Nửa đêm, ba chiếc thuyền lương thực quả nhiên tiến lại gần đám lau sậy. Từ trên thuyền xuống vài gã tráng hán, đang định chuyển những bao muối. Chúng ta ùa lên, thím Lỗ thét lớn một tiếng, các phu thuyền cầm sào dài chặn đứng đường lui.

Tên cầm đầu bọn buôn muối lậu rút đ/ao ch/ém về phía ta. Ta nghiêng người tránh né, chộp lấy cánh tay hắn kéo mạnh xuống, đầu gối thúc vào sườn hắn. Hắn đ/au đớn hừ nhẹ, con đ/ao rơi xuống bùn nước. Ta giẫm lên tay hắn, xoay người cư/ớp lấy sợi dây, trói hắn thành một cục.

Tần Tri Vi ở phía sau nhìn đến sắc mặt tái nhợt, nhưng vẫn làm theo lời ta dặn, giơ cao đuốc, soi sáng khoang thuyền chứa muối.

Sâu trong khoang thuyền chất đống hơn ngàn bao muối, trong cùng còn có một chiếc rương sắt, trong rương đặt ấn tín do Tần Thượng thư lén khắc và sổ sách qua lại.

Lần này, không kẻ nào chạy thoát được nữa.

8.

Ngày chứng vật được gửi đến Đại Lý Tự, Tần Thượng thư đi trước một bước, đổ ngược lại cho ta, nói rằng Tạ Văn Châu và ta cấu kết với thương nhân bến tàu, ngụy tạo sổ sách để h/ãm h/ại triều thần.

Tạ Văn Châu sợ đến mức hai chân bủn rủn, suýt chút nữa quỳ xuống ngoài công đường c/ầu x/in ta che giấu thay hắn. Ta không thèm để ý đến hắn, trực tiếp để Xuân Đậu mang đến một chiếc rương gỗ khác.

Xuân Đậu tuy không nói được, nhưng làm việc lại rất nhanh nhẹn. Nó mở chiếc rương gỗ ra, bên trong là tất cả hóa đơn hàng hóa và lịch trình thuyền bè của Thanh Hòa cước điếm trong mấy tháng qua. Mỗi tờ đều đóng dấu riêng của khách hàng, có dấu tay của thím Lỗ và hơn mười phu thuyền. Đêm chúng ta tra xét thuyền muối, cước điếm đang vận chuyển hàng cho một dược thương, hành tung rõ ràng rành mạch.

Lại viên của Đại Lý Tự lật xem từng tờ hóa đơn, còn gọi cả dược thương kia và hai phu thuyền đến đối chứng. Chưởng quỹ dược thương nhớ rất rõ, nói đêm đó nhà hắn có một học đồ bị sốt cao, đang đợi dược liệu nhập kho, Kiều Thanh Vu đích thân đưa hàng đến hậu viện, hắn còn từng đưa cho một bát canh gừng. Thím Lỗ thì giao nộp thẻ thuyền và sổ cập bến của đêm đó lên, mực trên thẻ thuyền vẫn chưa phai, thuyền của ai rời bến lúc nào, về bến lúc nào, viết rõ ràng minh bạch.

Sư gia của Tần Thượng thư muốn nói những thứ này đều là làm giả sau đó.

Vị chưởng quỹ dược thương hơn sáu mươi tuổi kia ngay tại công đường vén tay áo lên, lộ ra vết bỏng mới đóng vảy trên mu bàn tay, nói rằng đêm đó lúc bưng canh gừng thì bị bỏng, người hầu trong nhà và tiểu nhị trong tiệm đều đã thấy. Người trên công đường không tiếp lời ông ta nữa, chỉ cúi đầu ghi lại lời khai.

Ta đứng một bên, nghe tiếng thước gỗ rơi trên án, lòng bàn tay từ từ thả lỏng. Người làm ăn luôn thấy phiền khi giữ lại hóa đơn, thím Lỗ lại luôn ép chúng ta lưu trữ theo quy tắc. Lúc đó ta còn thấy thím quá kỹ tính, giờ mới biết, mỗi ngày tháng trên giấy đều có thể thay người lên tiếng.

Tần Thượng thư muốn kéo ta xuống nước, lại vô tình cho ta cơ hội tự chứng minh ngay tại công đường.

Điều thực sự khiến Tần Thượng thư trở tay không kịp, chính là Tần Tri Vi.

Nàng mặc một bộ thanh y giản dị, bước ra giữa công đường, lấy ra một tập sổ tay do chính mình ghi chép. Trong sổ tay ghi lại ngày tháng của những lần mật đàm trong phủ Tần Thượng thư, giờ giấc thuyền riêng vào phủ lấy tin, và cả những lời ông ta dặn quản gia xử lý sổ sách.

Nàng nói rất chậm, nhưng giọng rất vững.

“Ta biết thân phận của mình không vẻ vang, cũng biết lời ta nói chưa chắc đã có người tin. Thế nên những năm qua, mỗi lần nghe thấy, ta đều ghi lại. Ban đầu là sợ có ngày ông ta không cần ta nữa, trong tay ta ít nhất phải có thứ gì đó để bảo mạng. Giờ xem ra, nỗi sợ này lại c/ứu được người khác.”

Công đường tĩnh lặng đến mức nghe được cả tiếng gió ngoài cửa sổ.

Tần Thượng thư tức gi/ận chỉ vào nàng: “Nghiệt chướng! Ta nuôi ngươi nhiều năm, ngươi lại báo đáp ta thế này sao?”

Tần Tri Vi ngước nhìn ông ta, cười rất đắng cay.

“Ông không hề nuôi ta. Ông chỉ đưa cho ta vài lượng bạc khi ta còn hữu dụng mà thôi.”

Khi Tần Thượng thư bị áp giải xuống, Tạ Văn Châu đứng cạnh cột, cả người r/un r/ẩy. Hắn cuối cùng cũng hiểu ra, cái cành cao mà hắn tốn bao tâm cơ bám víu vào, căn bản không phải là cái cây hắn có thể trú thân.

Nhưng hắn cũng không có tư cách trách cứ bất kỳ ai. Ấn tín là hắn đóng, văn thư là hắn viết, mỗi lần Tần Thượng thư thăm dò hắn đều hiểu rõ, chỉ là hắn tham lam tiền đồ, giả vờ không biết.

Vụ án thẩm xét mười ngày. Tần Thượng thư tội chứng rõ ràng, bị tước quan hạ ngục. Tạ Văn Châu tuy chủ động giao ra một phần chứng cứ, nhưng rốt cuộc vẫn tham gia vào, bị cách chức quan, phán lưu đày ba ngàn dặm.

Ngày tuyên án, hắn bị nha dịch áp giải đi ngang qua trước mặt ta. Tiểu Hòa và A Mãn đều ở nhà thím Lỗ, không để chúng nhìn thấy.

Tạ Văn Châu bỗng dừng bước, ngoái đầu nhìn ta.

“Thanh Vu, ta biết mình sai rồi.”

Giọng hắn rất thấp, trong mắt có nước mắt, cũng có nỗi sợ hãi không nói thành lời.

Ta đứng trên bậc thềm, trong tay cầm con dấu cước điếm mới khắc xong.

“Chàng biết quá muộn rồi.”

Nha dịch thúc hắn đi về phía trước. Hắn lảo đảo một cái, quan phục sớm đã đổi thành tù phục, bóng lưng nhanh chóng biến mất ở cuối con phố dài.

Ta không nhìn thêm nữa.

Trở về cước điếm, A Mãn đang ngồi trên ngưỡng cửa đợi ta. Nó thấy ta liền chạy lại, nhỏ giọng hỏi: “Nương, cha sau này không về nữa ạ?”

Ta ngồi xổm xuống, chỉnh lại cổ áo cho nó.

“Cha phải đi đến một nơi rất xa. A Mãn nếu nhớ cha, có thể nhớ những lúc cha đối xử tốt với con trước kia, cũng có thể nhớ những việc cha làm sai. Nhưng con không cần phải buồn vì cha quá lâu.”

A Mãn chớp chớp mắt, hỏi: “Vậy sau này con còn có cha không ạ?”

Ta ôm lấy nó.

“Con có nương, có tỷ tỷ, có thím Lỗ, có rất nhiều người ở đây yêu thương con. Đợi con lớn lên, con cũng sẽ có bạn bè và gia đình của riêng mình. Người ta không phải thiếu đi một ai đó thì không sống nổi.”

A Mãn vùi vào vai ta, yên lặng một lát, khẽ “ừm” một tiếng.

9.

Tần Tri Vi không trở về phủ Thượng thư.

Sau khi phủ Thượng thư bị niêm phong, nàng chỉ mang đi một chiếc rương cũ và vài bộ quần áo thay đổi. Nàng trả lại toàn bộ số tiền m/ua bản vẽ từ ta, nói là coi như tiền công làm việc ở cước điếm những ngày qua.

Ta không nhận.

“Tiền lương kế toán là tiền lương, bản vẽ là bản vẽ, tính riêng ra.”

Nàng im lặng hồi lâu, hỏi ta: “Nàng không sợ sau này ta có vốn liếng, sẽ ra ngoài cư/ớp mối làm ăn với nàng sao?”

Ta đang đối chiếu sổ sách xưởng nhuộm mới mở, nghe vậy không ngẩng đầu lên.

“Nếu ngươi có bản lĩnh, cứ việc cư/ớp. Làm ăn dựa vào bản lĩnh, không dựa vào việc dồn người khác vào đường cùng.”

Nàng sững sờ, khóe miệng lần đầu tiên lộ ra một nụ cười thật lòng.

Tần Tri Vi sau này dùng công thức xà phòng đó, hợp tác với xưởng dầu phía tây thành mở một xưởng nhỏ.