“Ta từng cho rằng ngươi chỉ là một người đàn bà bị giam cầm trong hậu trạch. Văn Châu nói ngươi không có kiến thức, nói ngươi không thể rời xa hắn. Ta đã tin.”

“Ngươi tin hay không thì có liên quan gì đến ta?”

Nàng ta nghẹn lời, một lát sau mới nói: “Ta muốn hợp tác với ngươi.”

Ta dừng d/ao.

Nàng ta lấy từ trong tay nải ra vài tờ bản vẽ, trên đó vẽ những chiếc máy dệt có bánh xe, guồng nước cải tiến, và cả một công thức làm xà phòng vô cùng đơn sơ.

“Ta biết rất nhiều cách để ki/ếm tiền. Ngươi có nhân thủ, có bến tàu, có gan dạ. Chúng ta hợp tác, có thể làm ăn lớn.”

Ta lật xem bản vẽ, quả thực có vài món rất hữu dụng. Ta không từ chối ngay, hỏi nàng ta: “Ngươi dựa vào đâu mà nghĩ ta sẽ hợp tác với ngươi?”

“Vì ngươi thông minh.” Nàng ta hít sâu một hơi, “Ta cũng không muốn dựa vào phủ Tần và Tạ Văn Châu nữa. Tạ Văn Châu bây giờ đang trốn tránh ta, hắn cảm thấy ta làm liên lụy đến tiền đồ của hắn. Nếu ta quay về phủ Thượng thư, chỉ có thể tiếp tục làm một đứa con gái riêng không được thấy ánh mặt trời.”

Ta đặt bản vẽ xuống.

“Ngươi muốn dựa vào chính mình là chuyện của ngươi. Nhưng trước kia ngươi lấy ta làm đ/á Iót đường, giờ lại quay sang muốn ta bắc cầu cho ngươi. Tần Tri Vi, trên đời này không có con đường nào nhàn hạ như vậy đâu.”

Mặt nàng ta tái mét.

Ta nói tiếp: “Bản vẽ ta có thể m/ua. Mỗi tờ trả tiền theo giá trị sử dụng, của ai nấy hưởng. Nếu ngươi muốn làm việc thì đến cước điếm làm kế toán, bắt đầu từ những sổ sách cơ bản nhất, tiền lương nhận theo quy định. Nếu ngươi còn muốn ta dọn dẹp đống đổ nát cho ngươi, thì đi ra rồi rẽ trái.”

Nàng ta nhìn chằm chằm ta, trong mắt có sự không cam lòng, cũng có cả sự chật vật. Một lúc lâu sau, nàng ta nghiến răng nói: “Ta làm kế toán.”

Ta đẩy một chồng sổ sách cũ cho nàng ta.

“Trước tiên hãy làm rõ sổ sách ba tháng này, sai một văn tiền cũng không được.”

Tần Tri Vi trước kia luôn thích nói về “hiệu suất”, nhưng khi thực sự ngồi sau quầy, mới phát hiện ra những việc phải đối phó trong một ngày nhiều hơn nàng ta nghĩ rất nhiều. Nhà ai sợ hàng bị ẩm, nhà thuyền phu nào có người b/ệnh không thể chạy đường đêm, đơn hàng nào n/ợ tiền đến lúc nào phải đòi, căn bản không phải chỉ nói vài lời hay ho là giải quyết được.

Hai ngày đầu nàng ta bận đến mức đầu bù tóc rối, mấy lần muốn nổi cáu. A Đào khoanh tròn những chỗ nàng ta tính sai, không chút khách khí nói: “Tần cô nương, khách hàng không có thời gian nghe ngươi nói về phương pháp mới gì đâu. Ngươi tính sai, người ta sẽ bị giảm đi một bữa cơm.”

Tần Tri Vi nắm ch/ặt bút, mặt lúc xanh lúc trắng, cuối cùng lại lặng lẽ tính toán lại.

Ta nhìn thấy hết, nhưng không khen nàng ta. Có thể sửa đổi là chuyện của chính nàng ta, không sửa được thì ta cũng sẽ không giữ lại.

Cùng lúc đó, Tạ Văn Châu bám được vào Tần Thượng thư. Tần Thượng thư tuy không muốn nhận đứa con gái này, nhưng càng không muốn thân thế của nàng ta bị phanh phui, nên đã cho Tạ Văn Châu một cơ hội, để hắn quản lý văn thư dẫn muối ở phía tây thành.

Vị trí này bổng lộc nhiều, quyền cũng không nhỏ. Tạ Văn Châu nhanh chóng vênh váo trở lại. Hắn phái người gửi thiếp đến, nói muốn tổ chức một bữa tiệc “nhận thân” cho Tần Tri Vi, bảo ta dẫn con đến hành lễ.

Tấm thiếp bị ta lấy làm miếng Iót thớt thái rau.

Tiểu Hòa hỏi ta: “Nương, Tần dì sau này thật sự sẽ làm dì của con sao?”

Ta xoa đầu con bé.

“Nàng ta và chúng ta không có qu/an h/ệ m/áu mủ. Con có muốn gọi hay không, tùy con.”

Tiểu Hòa nghiêm túc suy nghĩ: “Con vẫn gọi dì ấy là Kế toán Tần đi. Hôm nay dì ấy làm rơi đồng tiền đầy đất, là con nhặt giúp dì ấy đấy.”

Ta bật cười thành tiếng.

7.

Tạ Văn Châu không đợi được ta đến bữa tiệc nhận thân, nhưng lại đợi được một rắc rối lớn hơn.

Văn thư dẫn muối phía tây thành xảy ra sai sót. Một lô muối đáng lẽ phải vận chuyển đến biên thành, lại bị người ta dùng ấn tín giả b/án cho bọn buôn muối lậu. Triều đình truy c/ứu xuống, vài người kinh qua đều nói ấn tín xuất phát từ bàn làm việc của Tạ Văn Châu.

Khi hắn chạy đến tìm ta, trời vừa sáng, áo bào nhăn nhúm không ra hình th/ù gì.

“Thanh Vu, nàng giúp ta một lần.”

Ta đang luyện quyền trong sân. Nắm đ/ấm đ/ập vào bao cát, tiếng bịch bịch vang lên liên hồi.

“Ta và chàng đã hòa ly rồi.”

“Nhưng nàng quen thím Lỗ, quen người ở bến tàu. Lô muối đó đi qua bến Liễu Hà, nàng chỉ cần giúp ta điều tra hướng đi của thuyền, ta liền có thể rửa sạch nghi ngờ.”

Ta lau mồ hôi.

“Tại sao ta phải giúp chàng?”

Ánh mắt hắn hoảng lo/ạn, bỗng nhiên hạ thấp tư thế.

“Nể tình con cái đi. Nếu ta bị định tội, chúng sau này cũng sẽ bị người ta chỉ trỏ.”

Ta vừa định lên tiếng, Tần Tri Vi từ trong phòng đi ra. Trên tay nàng ta cầm một lá thư vừa được gửi tới, sắc mặt cực kỳ khó coi.

“Chuyện này liên quan đến cha ta.”

Tạ Văn Châu nhìn chằm chằm nàng ta.

Tần Tri Vi cắn môi, vẫn đưa lá thư cho ta. Thư là do quản gia phủ Thượng thư viết cho nàng ta, ép nàng ta phải giữ mồm giữ miệng, không được nhúng tay vào chuyện dẫn muối nữa. Trong thư có một câu: Tạ Văn Châu chỉ là một kẻ ng/u ngốc đóng dấu thay người, nếu thực sự tra đến đầu hắn, tự nhiên sẽ có người tiễn hắn lên đường.

Ta gấp lá thư lại, hỏi Tần Tri Vi: “Ngươi biết bao nhiêu?”

Đôi mắt nàng ta đỏ hoe, nhưng không khóc.

“Cha ta những năm nay mượn dẫn muối để vơ vét tiền của, bến tàu phía tây thành có thuyền riêng của ông ta. Ta vô tình nghe được một lần, ông ta bảo ta đừng hỏi nhiều. Ta trước kia cứ nghĩ chỉ cần lấy lòng ông ta, ông ta sẽ cho ta một danh phận. Bây giờ ta mới biết, ngay cả Tạ Văn Châu ông ta cũng có thể tiện tay đẩy ra làm vật tế thần.”

Sắc mặt Tạ Văn Châu xám xịt, như thể bị người ta rút mất xươ/ng cốt.

Ta nhìn bộ dạng đó của hắn, trong lòng không mảy may thương hại. Hắn vì muốn bám vào phủ Tần, cam tâm tình nguyện giẫm đạp ta và con cái vào bùn. Đợi đến khi phủ Tần lật mặt, hắn mới vội vàng chạy đến bến Liễu Hà tìm người.

Hắn tưởng rằng ta sẽ vì tình cũ mà giúp hắn xoay sở, nhưng ở đây đã không còn chỗ cho hắn nữa rồi.

“Tra thuyền thì được.” Ta nói, “Không phải vì c/ứu chàng, mà là để muối lậu không chảy đến biên thành, hại ch*t binh lính và bách tính canh giữ thành. Chàng nếu muốn giữ mạng, hãy viết hết những gì mình biết ra, điểm chỉ vào. thiếu một chữ, ta sẽ giao chàng cho người điều tra án.”

Tạ Văn Châu nhìn ta, đôi môi trắng bệch.

“Nàng thật sự không giữ lại chút tình nghĩa nào sao?”

Ta ném đôi găng tay xuống đất.

“Ta từng giữ. Là chàng đem đi cho chó ăn rồi.”

Phu thuyền của thím Lỗ nhanh chóng điều tra ra, lô muối đó không rời khỏi thành, mà được giấu trong đám lau sậy ở hạ lưu bến Liễu Hà. Thuyền buôn lậu treo biển thuyền lương thực thông thường, mỗi đêm thừa lúc thủy triều lên để vận chuyển.

Ta dẫn thím Lỗ, A Đào và hai người làm quen đường nước đi mai phục. Tần Tri Vi cũng đòi theo, ta không ngăn cản. Nàng ta thay bộ đồ vải thô ngắn, mặt bôi tro, khi đứng trong khoang thuyền vẫn có chút căng thẳng, nhưng không hề lùi bước.”

}