Hai người trong số đó là góa phụ của phu thuyền do thím Lỗ giới thiệu, một người là A Đào từng bị gã chồng mê c/ờ b/ạc b/án đi, còn có một cô bé c/âm mười bốn tuổi tên là Xuân Đậu. Họ đều có tay có chân, chỉ là trước kia không ai chịu cho một bát cơm tử tế để ăn.

Tạ Văn Châu mặc bộ quan phục màu xanh mới tinh, đứng ở cửa trông thật lạc quẻ.

“Thanh Vu, theo ta về nhà.”

Ta đang ngồi xổm dưới đất sửa bánh xe, đầu cũng không ngẩng lên.

“Chàng có chuyện gì thì nói, không có thì đừng cản đường khách.”

“Ta đã nói rõ ràng với Tri Vi rồi. Nàng ấy chỉ là tạm trú ở ngoại thất, ta sẽ sắp xếp thỏa đáng cho nàng ấy. Nàng dẫn con cái ở cái nơi thế này phô mặt ra ngoài, truyền ra ngoài thì ra cái thể thống gì?”

A Đào đang cân hàng, nghe vậy liền đảo mắt. Thím Lỗ ngồi bên cạnh cắn hạt dưa, cố tình nhổ vỏ hạt dưa thật kêu.

Ta đóng mộng vào trục bánh xe, đứng dậy phủi sạch dăm gỗ trên tay.

“Truyền ra ngoài chính là ta dẫn con cái làm việc ki/ếm tiền. Chàng nếu cảm thấy chuyện này chướng mắt, từ nay về sau bớt đi con phố này lại.”

Tạ Văn Châu sầm mặt xuống: “Ta đến không phải để gây sự với nàng. Nàng mang con đi là đã không thỏa đáng rồi. Tiểu Hòa và A Mãn là cốt nhục của Tạ gia, nên trở về Tạ gia.”

Tiểu Hòa chạy từ sau quầy ra, tay vẫn còn nắm ch/ặt bàn tính.

“Con không về. Lần trước cha nói đưa con đi m/ua kẹo, cuối cùng lại đến nhà Tần dì. Tần dì còn nói con gái không cần đọc sách, lớn lên gả chồng là được rồi. Con không muốn ở cùng dì ấy.”

Cơ mặt Tạ Văn Châu cứng đờ. Chàng muốn quở trách con gái, nhưng phát hiện xung quanh toàn là người hóng chuyện, chỉ đành hạ thấp giọng.

“Tiểu Hòa, người lớn nói chuyện, con đừng làm lo/ạn.”

Ta kéo con gái lại bên cạnh.

“Tiểu Hòa không nói lo/ạn. Chàng nếu muốn mang con về, trước tiên hãy đến nha môn viết giấy cam kết, nói rõ không được để ngoại thất ng/ược đ/ãi chúng, cũng không được giao chúng cho người khác nuôi dưỡng. Chàng chịu viết, chúng ta sẽ nghe xem bản thân bọn trẻ có nguyện ý hay không.”

Chàng nhìn chằm chằm vào ta, như thể chưa từng quen biết ta.

“Nàng sao lại trở nên thế này?”

“Những năm qua tiền bạc và việc vặt trong nhà đều do một tay ta lo liệu. Chàng ép ta phải dẫn con dọn ra ngoài, giờ lại hỏi ta tại sao không chịu quay về, câu này chàng không thấy kỳ lạ sao?”

4.

Tạ Văn Châu không viết bản cam kết đó.

Không lâu sau khi chàng rời đi, kinh thành truyền ra tin đồn, nói ta gh/en t/uông đ/ộc á/c, cậy vào vũ lực thô bỉ mà ép phu quân rời đi, lại còn lăng nhăng ở bến tàu. Điểm đ/ộc địa nhất của tin đồn là nó luôn bao bọc một lớp vỏ đường tử tế. Có người nói Tạ Văn Châu nhân từ, niệm tình nghĩa kết tóc nên mới không bỏ vợ; có người nói Tần cô nương là quý nữ thanh bạch, chỉ vì bị ta vu khống nên mới phải lánh vào ngoại thất.

Thím Lỗ tức đến mức muốn đi gi/ật tóc kẻ tung tin. Ta ngăn thím lại.

“Gi/ật tóc chỉ khiến họ nói thêm hai ngày nữa thôi. Chúng ta phải khiến họ tự không mở miệng ra được.”

Ta lục ra cuốn sổ sách Tạ Văn Châu để lại, chép lại từng khoản một. Thuê ngoại thất, lụa là trang sức, tửu lâu Tần Tri Vi thường lui tới, còn có một khoản ba trăm lượng vô cùng chướng mắt, ghi là “m/ua hương liệu”.

Trên sổ ghi ba trăm lượng, ta liếc mắt đã biết có vấn đề. Tạ Văn Châu nhận bổng lộc có hạn, lụa là trang sức ở ngoại thất đã tiêu tốn không ít tiền, chàng không thể nào tự dưng lấy ra một khoản tiền mặt lớn như vậy.

A Đào trước đây từng làm việc ở tiệm hương liệu, nàng nhìn qua liền nhíu mày: “Tiệm này ta biết, b/án không phải là hương liệu, mà là hỏa tiêu và lưu hoàng từ Tây Vực. Nhưng những thứ này người thường không thể m/ua được.”

Lòng ta chấn động, dẫn nàng đi kiểm tra. Chưởng quỹ tiệm hương liệu ban đầu không chịu nói, cho đến khi ta đ/ập một miếng bạc vụn lên quầy, lại chỉ vào đống dược liệu cấm chất trong ngõ sau tiệm của lão, lão mới ấp úng thừa nhận.

Ba trăm lượng hàng hóa đều được chuyển đến tay Tần Tri Vi. Nàng ta sai người phối chế theo một bản vẽ kỳ quái, nói là có thể làm ra “pháp mới của pháo trúc”, sau này dâng lên Công Bộ, tất sẽ được thưởng thức.

Ta nhớ lại những lời lẽ kỳ quặc của Tần Tri Vi thường ngày. Nàng ta gọi lò than là “lò nướng”, gọi phòng kế toán là “tài chính”, còn từng nói phụ nữ cũng nên “làm sự nghiệp”. Nàng ta không giống khuê tú tầm thường, nhưng cũng không giống người thực sự từng chịu khổ. Nàng ta biết tên gọi của rất nhiều thứ mới lạ, nhưng ngay cả một con gà nuôi bao lâu mới đẻ trứng cũng không biết.

Ta không biết Tần Tri Vi học những danh mục này từ đâu, cũng không có tâm trí đi đoán giúp nàng ta. Hỏa tiêu và lưu hoàng trộn lẫn vào nhau, sơ sẩy một chút là sẽ ch/áy n/ổ. Ngoại thất của nàng ta sát vách nhà dân, nếu lửa lan ra, cả con ngõ đều sẽ gặp tai ương.

Chiều tối hôm đó, ta dẫn A Đào chạy đến ngoại thất. Cửa viện đóng ch/ặt, bên trong truyền ra giọng nói nôn nóng của Tần Tri Vi.

“Tỷ lệ sao lại không đúng? Rõ ràng trong sách viết là thế này. Các người là người cổ đại mà ngay cả thí nghiệm đơn giản cũng làm không xong!”

Mấy tên tiểu tư sợ hãi co rúm dưới hiên. Tạ Văn Châu không có ở phủ, Tần Tri Vi mặc bộ hồ phục ngắn hẹp, mặt dính tro đen, đang cầm chày gỗ giã một chậu bột màu xám trắng.

Ta đạp cửa một cái văng ra.

Nàng ta ngẩng đầu nhìn thấy ta, lập tức biến sắc.

“Kiều Thanh Vu, ngươi tự ý xông vào nhà dân, ta có thể báo quan bắt ngươi.”

Ta nhìn chậu bột kia, lạnh lùng nói: “Trước tiên bỏ chày gỗ xuống.”

“Đây là đồ của ta, không đến lượt ngươi quản.”

Nàng ta ngược lại còn ấn mạnh chày gỗ xuống chậu. Bụi phấn bay lên, rơi trúng vào đốm lửa ở cổ tay áo nàng ta.

Ta lao tới, túm lấy cổ áo sau của nàng ta quật ngã xuống đất, nhấc chân đ/á lật chậu bột, lại chộp lấy chiếc bao tải ướt bên cạnh vại nước đậy lên đống bột.

Một tiếng n/ổ trầm đục vang lên dưới bao tải, ánh lửa vọt cao nửa thước. Tần Tri Vi thét lên ôm mặt, mấy tên tiểu tư sợ hãi chạy tán lo/ạn.

Lửa không bùng lên, nhưng cánh cửa gỗ trong viện lại bị n/ổ thủng một lỗ.

Sắc mặt ta xanh mét, túm lấy cổ áo Tần Tri Vi.

“Nàng muốn lấy lòng Tạ Văn Châu, ta lười quản. Nhưng nàng lấy mạng người ra thử cái phương th/uốc rá/ch của nàng, thì ta quản đến cùng.”

Nàng ta giãy giụa m/ắng ta: “Ngươi chẳng biết cái gì cả! Đây gọi là khoa học, những kẻ như các người sớm muộn gì cũng bị thời đại đào thải!”

“Ta đúng là không hiểu khoa học của nàng.” Ta ấn nàng ta xuống đất, “Nhưng ta hiểu lửa sẽ th/iêu ch*t người, hiểu sai thì phải nhận. Nàng ngay cả cái này cũng không hiểu, thì bớt đóng vai người lớn trước mặt ta.”

Người của Tuần phòng doanh nhanh chóng đến nơi. Chưởng quỹ tiệm kia vì sợ liên lụy đến mình nên đã âm thầm đi báo án rồi.