Ta thành thân đã tám năm, trong căn nhà mà phu quân lén m/ua cho ngoại thất, ta nghe thấy chàng thở dài với người con gái kia.

“Nàng là minh châu của phủ Thượng thư, ta chỉ là một cử tử hàn môn, đâu xứng với nàng.”

Chàng chưa từng nghĩ tới, những viên gạch xanh dưới chân, bộ quan phục trên người, cho đến con đường bấu víu vào phủ Thượng thư kia, đều là do một tay ta, Kiều Thanh Vu, đá/nh đổi bằng m/áu và nước mắt mà giành lấy.

Đêm đó, ta đ/ập phá căn nhà ngoại thất ấy, dọn sạch của hồi môn, dẫn theo con cái đi tới bến tàu phía nam thành.

Tạ Văn Châu cứ ngỡ ta dắt theo hai đứa trẻ thì chẳng trụ được mấy ngày, đợi khi chàng đứng vững trong chốn quan trường, ta sẽ tự mình quay về.

Sau này, khi chàng đeo gông xiềng bước đi trên phố dài, mới trông thấy ta đã biến kho cũ thành cửa hàng buôn b/án.

Lúc đó, chàng muốn nói điều gì, ta cũng chẳng còn thời gian để nghe nữa.

1.

Mưa lạnh chảy dọc theo vành nón lá, đ/ập vào mắt người ta đến xót xa.

Ta đứng dưới gốc cây hòe vẹo vọ ở đầu ngõ, tay nắm ch/ặt chùm chìa khóa đồng. Chìa khóa này ta lục được trong chiếc áo cũ mà Tạ Văn Châu đã thay ra, chiếc nhỏ nhất, đồng vàng bóng loáng, rõ ràng là thường dùng.

Tám năm trước, chàng nghèo đến mức chẳng m/ua nổi một cây bút tốt, trên người có thể có mấy chiếc chìa khóa? Ngoài cửa viện và thư phòng nơi ta và chàng ở, thì chỉ còn chỗ này mà thôi.

Cửa viện khép hờ, bên trong tỏa ra ánh đèn vàng ấm áp. Một cô nương mặc váy áo màu hồ lam đang tựa vào bên cửa sổ, tay cầm một quyển sách. Tạ Văn Châu ngồi cạnh nàng, giúp nàng bóc quýt, những sợi xơ quýt được nhặt sạch sẽ.

Ta gả cho chàng tám năm, từng thấy chàng lạnh đến mức ngón tay tím ngắt, từng thấy chàng khổ đọc dưới đèn đến thổ huyết, cũng từng thấy ngày chàng đỗ tú tài, chàng ôm ta mà nói, sau này nhất định sẽ cho ta cuộc sống sung túc.

Ta chưa từng thấy chàng bóc quýt.

Cô nương kia ngước mắt lên, giọng nói dịu dàng, lại mang theo chút sắc sảo không hợp thời.

“Văn Châu, chàng không nên thường xuyên đến đây. Nếu để phu nhân của chàng phát hiện, danh tiết của ta sẽ tan tành, mà chàng cũng sẽ bị liên lụy.”

Tạ Văn Châu lộ vẻ xót xa, vươn tay vén lại chiếc khăn choàng cho nàng.

“Tri Vi, nàng khác với bà ấy. Bà ấy xuất thân thôn dã, tính tình lại thô kệch, biết được cùng lắm là làm lo/ạn một trận. Nàng là con gái của Thượng thư đại nhân, ta làm sao xứng với nàng. Có thể ở bên cạnh nàng, ta đã mãn nguyện rồi.”

Tần Tri Vi thở dài, đưa tay đặt lên mu bàn tay chàng.

“Xuất thân đâu phải lỗi của một người. Hơn nữa, Kiều tỷ tỷ có thể gánh bao, bổ củi gánh nước thay chàng, cũng coi như có chỗ hữu dụng. Chàng nay muốn đi đường làm quan, luôn cần có người ở lại phía sau chăm sóc con cái và quê nhà.”

Ta đẩy cửa viện.

Cánh cửa gỗ đ/ập vào tường, tiếng động khiến hai người trong phòng đồng loạt quay đầu lại.

Tạ Văn Châu sững sờ trước, rồi lập tức đứng bật dậy, sắc mặt từ trắng chuyển sang xanh.

“Thanh Vu, sao nàng lại ở đây?”

Ta ném nón lá xuống đất, nước mưa b/ắn lên mũi giày chàng.

“Ta cũng muốn hỏi, sao chàng lại ở trong căn nhà ta m/ua?”

Căn nhà này là ba năm trước, ta nhận một chuyến áp tải từ tiêu cục, vượt núi băng rừng bảo vệ một lô dược liệu, dùng tiền đổi bằng mạng sống mà m/ua. Khi đó Tạ Văn Châu nói giá nhà trong thành sau này còn tăng, bảo ta tạm để khế nhà trong tay chàng. Ta đã tin. Giờ xem ra, chàng sớm đã mang niềm tin này đi nuôi người đàn bà khác.

Sắc mặt Tần Tri Vi thay đổi, rồi nhanh chóng lấy lại vẻ cao quý.

“Kiều tỷ tỷ, sự tình không phải như tỷ nghĩ đâu. Văn Châu chỉ thấy ta cô thân ở kinh thành, sợ ta bị người ta b/ắt n/ạt.”

Ta nhếch mép.

“Sợ nàng bị người ta b/ắt n/ạt, nên lấy căn nhà ta làm ra cho nàng ở, lấy chiếc trâm bạc hồi môn của ta cho nàng làm trang sức, còn mang cả món mứt mà con trai ta thích đến cho nàng?”

Ta rút từ trong tay áo ra một tờ danh sách, đ/ập lên bàn. Đó là sổ sách thu chi nửa năm gần nhất của Tạ Văn Châu. Chàng luôn nói bổng lộc ít ỏi, chi tiêu trong nhà lớn, nên ta đều lấy thu nhập từ việc thêu thùa và chạy tiêu cục của mình để bù vào. Chàng tưởng ta không biết chữ, sổ sách cứ tùy tiện để ở thư phòng. Nhưng cha ta là kế toán quân đội đã giải ngũ, thứ đầu tiên ta học được khi nằm trên đầu gối cha lúc nhỏ, chính là tính toán.

Tạ Văn Châu vội vàng lao tới nắm lấy cổ tay ta.

“Nàng nghe ta giải thích.”

Ta xoay tay nắm ch/ặt ngón tay chàng, ấn mạnh xuống. Chàng đ/au đớn khom lưng, phải dùng tay kia chống lên bàn mới không quỳ xuống.

“Vừa rồi chàng chê ta thô dã, bây giờ ta dùng chút sức lực mà chàng coi thường này, làm chàng đ/au đây.”

Tần Tri Vi thét lên một tiếng, lao tới muốn gỡ tay ta ra. Ta đ/á văng chiếc ghế tròn bên cạnh, chiếc ghế chắn ngang trước mặt nàng, nàng không dừng kịp bước chân, đầu gối đ/ập vào ghế, đ/au đến mức nước mắt trào ra.

“Kiều Thanh Vu, sao nàng dám động thủ!” Tạ Văn Châu nghiến răng.

“Chàng lấy tiền của ta đi nuôi ngoại thất, lúc làm thì không thấy x/ấu hổ. Ta đến dọn đồ của nhà mình, chàng lại nói ta động thủ trước.” Ta buông chàng ra, chỉ vào đồ đạc đầy phòng, “Những thứ này tối nay đều phải dọn đi hết. Nếu các người ngăn cản, ta sẽ mời cả người lẫn rương ra ngoài phố.”

Ta nói xong liền xách một chiếc rương gỗ long n/ão từ góc phòng. Chiếc rương chứa đầy quần áo mùa đông và lụa là, ít nhất cũng phải nặng cả trăm cân. Ta một tay kéo ra cửa, “bộp” một tiếng hất nắp ra.

Người dân quanh đó nghe tiếng động, thi nhau mở cửa ngó nhìn.

Tần Tri Vi tức đến run người, bỗng nhiên lớn tiếng nói: “Tỷ tỷ hà tất phải vậy? Đàn ông năm thê bảy thiếp vốn là chuyện thường tình. Nếu tỷ chịu dung người, Văn Châu cũng sẽ không khó xử.”

Ta quay đầu nhìn nàng, từng chữ trong tiếng mưa đều rất rõ ràng.

“Muốn làm thiếp, thì hãy đợi chàng ta tam thư lục lễ rước nàng vào cửa. Nàng lén ở nhà ta, đeo trang sức của ta, tiêu tiền của ta, còn dám hạ thấp ta? Kiều Thanh Vu ta không đọc mấy quyển sách thánh hiền, cũng biết kẻ làm tr/ộm không có tư cách nói chuyện thể diện.”

Sắc mặt Tạ Văn Châu hoàn toàn sụp đổ. Chàng nhìn đám đông đang tụ tập ngày càng đông ngoài ngõ, hạ thấp giọng.

“Đừng làm lo/ạn nữa, về nhà rồi nói. Tri Vi là cô nương phủ Thượng thư, đắc tội với nàng ấy, cả nàng và ta đều không có lợi lộc gì.”

Ta t/át một cái thật mạnh.

Nửa bên mặt chàng lập tức đỏ ửng.

“Tạ Văn Châu, trước khi lấy cha nàng ta ra dọa ta, hãy nghĩ xem quan chức hiện tại của chàng là do ai chạy vạy mà có.”

2.

Chức quan nhỏ tòng cửu phẩm của Tạ Văn Châu, quả thực không phải từ trên trời rơi xuống.

Sau khi chàng đỗ cử nhân, đợi khuyết ở kinh thành hai năm, những tờ thiếp gửi đi chẳng có lấy một hồi âm. Là ta dẫn chàng đi gặp vị lão hiệu úy mà cha từng c/ứu năm xưa, lão hiệu úy lại tiến cử chàng với một vị chủ sự ở Bộ Binh.