"ừng đi cãi lại. Chụp màn hình, thời gian, camera giám sát, hồ sơ khử trùng, giữ lại đầy đủ."

La Sầm nhìn tôi: "Cậu định làm gì?"

"Cái gì nên công khai thì công khai hết."

Tiệm chúng tôi vốn đã có bảng vệ sinh hoàn chỉnh. Mỗi ngày trước khi mở cửa, giữa trưa và sau khi đóng cửa, khu vực mèo hoạt động và khu vực ăn uống được khử trùng riêng, tình nguyện viên trực ca ký tên luân phiên. Đêm đó tôi và La Sầm sắp xếp hồ sơ thành hình ảnh, đồng thời c/ắt đoạn video từ camera giám sát, giải thích rằng Đậu Bao đã lẻn vào khu vực phía trước sau khi đóng cửa, không hề tiếp xúc với bát đĩa và đồ ăn.

Tôi còn sắp xếp lại từng khoản tiền b/án đấu giá được sử dụng vào việc gì, thỏa thuận hợp tác với trạm c/ứu hộ, giấy chứng nhận khám chữa b/ệnh động vật.

Mạnh Tri Vi nghe tin, đeo khẩu trang đến tiệm. Cô ấy không vào khu vực phía trước, chỉ ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ ở cửa sau giúp tôi đối chiếu bảng biểu.

"Cậu không cần đến đâu." Tôi nhét cốc nước nóng vào tay cô ấy, "Trời lạnh thế này."

"Tớ không đến, các cậu sẽ xếp bảng biểu thành hình vết chân mèo cho mà xem."

Cô ấy lật đến phần chi tiết quyên góp, đột nhiên chỉ vào một con số.

"Ở đây nhập trùng lặp một lần, xóa đi."

Tôi ghé qua nhìn, quả nhiên là lúc La Sầm luống cuống tay chân đã bấm thêm một lần. Mạnh Tri Vi cắn nắp bút, ánh mắt rất tập trung. Ánh đèn từ trước trán cô ấy rọi xuống, tôi bỗng nhớ đến năm đó ở đại học, lần đầu tiên tôi làm đơn xin học bổng, cũng là cô ấy ngồi cạnh tôi trong thư viện, kiểm tra từng trang tài liệu.

Lúc đó tôi rất sợ.

Sợ thầy cô thấy tôi phiền phức, sợ bạn học biết chuyện nhà tôi, sợ khoản tiền ít ỏi ấy nhận vào không được tử tế. Đơn xin viết đến mục lý do gia đình khó khăn, tôi cầm bút rất lâu, mãi không viết tiếp được.

Mạnh Tri Vi không giục tôi. Cô ấy lấy từ trong cặp ra một gói bánh quy, x/é ra nhét vào tay tôi.

"Cậu viết là sự thật, không phải bản kiểm điểm. Ai coi thường cậu, người đó mới x/ấu hổ."

Tôi nhỏ giọng nói: "Tớ không muốn để người khác biết mấy chuyện ở nhà tớ."

Cô ấy gật đầu: "Vậy thì chỉ viết những gì cậu muốn viết thôi. Nhà trường cần biết là cậu cần được giúp đỡ, không cần phải bày ra toàn bộ cuộc đời cậu cho người ta xem."

Sau đó cô ấy cùng tôi đi tìm giáo viên chủ nhiệm, hỏi thay tôi về các vị trí làm thêm hưởng học bổng, thậm chí còn đi khảo sát trước tiệm photocopy ở dưới ký túc xá. Cô ấy không kể thay tôi bất kỳ nỗi khổ nào, cũng không hòng giành quyền quyết định thay tôi.

Cô ấy chỉ ngồi cạnh tôi, đợi tôi điền xong tờ đơn đó.

Bây giờ, Mạnh Tri Vi vẫn ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ ở cửa sau, vẫn giữ nguyên tư thế ấy. Chỉ là lần này, đến lượt tôi vặn ch/ặt nắp cốc nước nóng của cô ấy.

"Tri Vi."

"Gì thế?"

"Trước đây cậu có thấy tớ rất phiền không?"

Cô ấy ngẩng đầu lên, vẻ mặt đầy ngỡ ngàng.

"Cậu phiền ở chỗ nào chứ?"

"Tớ toàn phải nhờ cậu giúp đỡ."

Mạnh Tri Vi đặt bút xuống, suy nghĩ một lúc.

"Đường Mi, giúp đỡ là chuyện của hai người. Cậu để tớ ngồi cạnh điền đơn, tớ cũng để cậu đưa tớ đi khám b/ệnh; cậu giúp tớ tưới bạc hà, tớ giúp cậu chọn đệm. Nếu cậu coi mỗi lần chăm sóc qua lại đều là ghi n/ợ, vậy chẳng phải tớ còn n/ợ cậu nhiều hơn sao?"

Tôi nhìn cô ấy.

Cô ấy đưa tay kéo cổ áo khoác lông vũ của tôi lên phía trên.

"Đi đăng lời giải thích đi, đừng để mèo chịu thay tiếng x/ấu cho cậu."

Trưa hôm sau, lời giải thích chúng tôi đăng tải được rất nhiều khách hàng cũ chuyển tiếp. Bác sĩ bên b/ệnh viện thú cưng cũng đứng ra giải thích tiêu chuẩn vệ sinh, mấy người đã nhận nuôi đăng tải hồ sơ sức khỏe của mèo nhà mình. Chuỗi cửa hàng thú cưng kia vốn còn đang âm thầm đẩy bài viết, thấy chúng tôi công khai bằng chứng rõ ràng, nhanh chóng xóa bỏ nội dung liên quan.

Có người nhắn riêng hỏi tôi, tại sao không trực tiếp đến tận cửa tiệm đối phương mà gây sự.

Tôi chỉ hồi đáp một câu: "Mèo phải ăn cơm, người cũng phải làm việc, không có thời gian diễn kịch với người khác."

Sau khi sóng gió lắng xuống, tiệm trái lại đón thêm rất nhiều khách mới. Người ta đến xem mèo, cũng có người chuyên đến m/ua một cốc cà phê, khen chúng tôi làm sổ sách rõ ràng.

La Sầm tính xong doanh thu ngày hôm đó, ôm máy tính xoay hai vòng tại chỗ.

"Bà chủ Đường, hình như chúng ta gặp họa phúc cùng rồi."

Mạnh Tri Vi ngồi bên cửa sổ, thong thả nói: "Vậy thì các cậu ghi cái phúc này vào sổ đi, đừng có đứng đó mà xoay vòng."

La Sầm lập tức nhét máy tính cho cô ấy.

"Chị Mạnh, mời chị."

Mạnh Tri Vi xua tay, cười đến mức nheo cả mắt.

"Hôm nay tớ hết ca rồi."

13.

Sau cơn sóng gió đó, tôi đã làm một chuyện mà Mạnh Tri Vi không lường tới trước.

Tôi lấy số tiền khởi động mà cô ấy để lại, cộng thêm khoản tiết kiệm nửa năm nay của tiệm, thuê lại kho nhỏ trống bên cạnh.

La Sầm gi/ật mình.

"Cậu muốn mở rộng tiệm?"

"Không mở rộng khu vực cà phê." Tôi trải bản vẽ mặt bằng ra, "Làm một phòng cách ly tạm thời, dành cho những chú mèo vừa được c/ứu hộ để cách ly, cũng để tình nguyện viên cất đồ đạc. Khu vực phía trước quá chật, mèo nhiều lên dễ lây nhiễm chéo."

Cô ấy nhìn chằm chằm vào bản vẽ rất lâu.

"Cái này tốn không ít tiền đấy."

"Tớ đã tính rồi. Chúng ta có thể m/ua bớt vài chiếc bàn đẹp, lồng inox cũ cũng có thể lượm được, nhưng quạt thông gió và thiết bị khử trùng thì không thể tiết kiệm."

Mạnh Tri Vi nghe được tin, im lặng rất lâu ở đầu bên kia điện thoại.

Tôi tưởng cô ấy lo tôi mạo hiểm, đang định giải thích, cô ấy đột nhiên hỏi: "Cậu đã quyết định rồi sao?"

"Rồi."

"Tiền có đủ không?"

"Đủ. Thật sự không đủ, tớ sẽ đi v/ay ngân hàng, sẽ không lén đi làm thêm ba phần nữa."

Cô ấy khẽ cười một tiếng.

"Vậy thì cứ làm đi. Bây giờ cậu đã biết tính toán rõ ràng rồi, rồi mới bước về phía trước."

Tôi cầm điện thoại, trong lòng như có một viên đ/á rơi xuống vững chãi.

Lần này không phải cô ấy trải sẵn đường cho tôi, cũng không phải ai đó kéo tôi đi. Mỗi một đường nét trên bản vẽ, mỗi một khoản tiền trong dự toán, đều là do chính tôi tính toán kỹ lưỡng. Tôi biết sẽ vất vả, cũng biết rủi ro ở đâu, nhưng tôi vẫn muốn làm.

Lúc kho nhỏ sửa sang, Mạnh Tri Vi chỉ đến một lần. Cô ấy vịn lan can đi vào thật chậm, ngửi thấy mùi sơn mới liền nhăn mũi, gh/ét bỏ đeo khẩu trang vào.

Bức tường vẫn còn trống trơn, tôi hỏi cô ấy có muốn viết vài chữ không.

"Không viết." Cô ấy nói, "Tớ viết chữ x/ấu lắm."

"Lần trước cậu còn vẽ con mèo tám chân đấy."

"Đó là nghệ thuật."

Cuối cùng cô ấy vẫn viết một dòng trên tấm bảng đen nhỏ ở lối vào: Mới đến, đừng sợ nhé.

Chữ quả nhiên không đẹp lắm, chữ "sợ" cuối cùng còn viết bị lệch.

La Sầm muốn xóa đi viết lại, tôi không cho.

Tôi treo tấm bảng đen đó ở vị trí nổi bật nhất. Chú mèo con đầu tiên được gửi đến, là chú mèo được nhặt bên cạnh cầu vượt, toàn thân ướt sũng, co rúm lại r/un r/ẩy trong góc lồng vận chuyển hàng không.