Ta ngồi bên cạnh, nhớ lại nửa mảnh phương châm mà Lục Cẩm Thư nhét vào hộp trang điểm của ta ngày đó. Nàng ta tưởng ta không thấy, lúc đi còn làm đổ hộp phấn hồng trên bàn trang điểm. Một chút phấn hồng đó vương vào ống tay áo nàng ta, Thanh Hòa lúc dọn dẹp cho ta đã để ý thấy. Sau này Thôi Hành dẫn người đến phủ họ Lục kiểm chứng, liền men theo manh mối này mà lật ra thứ nàng ta giấu trong ngăn phụ của hộp trang điểm.

Lục Cẩm Thư cuối cùng cũng bật khóc, tiếng khóc nhỏ vụn, như thú nhỏ bị kẹt chân.

"Là ta viết." Nàng ta khóc nói, "Nhưng ta không muốn hại Tạ Hanh, là ca ca nói, chỉ cần nàng ấy chịu nhận, mọi chuyện sẽ qua. Nương cũng nói nhà họ Tạ có quyền thế, chịu chút lời đàm tiếu cũng chẳng tính là gì."

Thôi Hành không lập tức đặt bút, chỉ sai thư lại đọc lại lời nàng ta một lần nữa. Lục Cẩm Thư nghe đến câu "chịu chút lời đàm tiếu cũng chẳng tính là gì" thì vai run lên bần bật, há miệng muốn sửa lại. Tần thị ở bên cạnh nhìn chằm chằm vào nàng ta, nàng ta lại nuốt lời vào trong. Trong đường yên tĩnh một lúc lâu, chỉ còn tiếng than củi nứt ra trong lò sưởi.

Ta bưng chén trà bên cạnh lên, đã lạnh ngắt. Thanh Hòa lặng lẽ đổi cho ta một chén nóng, đầu ngón tay chạm vào mép chén, nóng đến mức nàng rụt tay lại. Nàng không lên tiếng, chỉ đẩy chén trà mới lại gần phía ta một chút.

Tần thị lao tới muốn đá/nh nàng, bị nha dịch ngăn lại. Bà ta mặt xám như tro, chỉ vào con gái m/ắng: "Đồ không có n/ão này! Ai bảo mày cái gì cũng nói ra hết thế!"

Lục Cẩm Thư như bị câu nói này đ/âm tỉnh, bỗng xoay đầu lại, vừa khóc vừa cười.

"Nương, con vì các người làm nhiều chuyện như vậy, người vẫn chỉ biết m/ắng con. Người bảo con tìm nha hoàn của Tạ Hanh, bảo con nhét đơn th/uốc giả vào hộp trang điểm của nàng ấy. Người nói nàng ấy gả vào cửa rồi sẽ sợ mất mặt, chắc chắn không dám truy c/ứu. Bây giờ xảy ra chuyện, người lại muốn đẩy con ra làm vật tế thần."

Tần thị ngã ngồi xuống đất, đến khóc cũng không khóc nổi.

Lời khai của Lục Thừa Viễn cũng chẳng chống đỡ được bao lâu. Chưởng quầy tiền trang ra hầu tòa, đưa ra tờ giấy n/ợ đích thân hắn ký và lời khai của quản sự. Quản sự để tự bảo toàn bản thân, đã khai sạch sành sanh việc Lục Thừa Viễn sai hắn "tung gió trước, rồi khuyên Tạ cô nương cúi đầu sau".

Lục Thừa Viễn quỳ dưới đường, trán chạm đất, giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.

"Ta quả thực có ý định mượn của hồi môn để xoay vòng, nhưng ta không hề muốn h/ủy ho/ại cả đời nàng ấy."

Thôi Hành lạnh giọng nói: "Ngươi biết rõ danh tiết nữ tử bị tổn hại, vẫn dùng chuyện này u/y hi*p nàng ấy gả vào nhà họ Lục. Ngươi cho rằng đây gọi là nhất thời hồ đồ?"

Lục Thừa Viễn c/âm nín.

Đến lượt Lục Quảng Thành, ông ta vẫn muốn đẩy chuyện sang cho con cái, nói mình chỉ lo việc công, không biết mưu tính trong nhà. Thôi Hành ra lệnh cho người dâng lên một phong thư.

Đó là thư Lục Quảng Thành viết cho chủ tiền trang. Ông ta hứa hẹn, một khi nữ tử nhà họ Tạ gả sang, nguyện chia một nửa số bạc thu được hàng năm từ hai cửa hàng tơ lụa của nhà họ Tạ cho tiền trang để trừ n/ợ. Cuối thư có đóng tư ấn của ông ta.

Lục Quảng Thành nhìn chằm chằm vào phong thư đó, ngón tay co gi/ật.

Phụ thân ta ngồi ở hàng ghế dự thính, cuối cùng cũng lên tiếng: "Lục đại nhân, ông nói ông không biết chuyện. Ông ngay cả số tiền thuê ruộng một năm của điền trang con gái ta thu được bao nhiêu cũng tính toán rõ ràng, phần không biết chuyện này, quả thực rất chi tiết."

Lục Quảng Thành ngẩng đầu nhìn phụ thân ta, trong ánh mắt lần đầu tiên xuất hiện sự hoảng lo/ạn.

Ông ta bao năm nay ở Lễ bộ dựa vào việc tích lũy tư lịch, sợ nhất là thanh danh làm quan bị tổn hại. Giờ đây một phong thư, một vụ bê bối, đủ để mười mấy năm mưu tính của ông ta tan thành mây khói.

Vụ án xét xử đến tận chiều, người nhà họ Lục một người thảm hại hơn một người. Người xem náo nhiệt ngoài đường không còn bàn tán, chỉ nghe thấy tiếng ván đá/nh xuống đất và tiếng khóc không thể kìm nén của Lục Cẩm Thư.

Ta ngồi rất thẳng. Mẫu thân ta lặng lẽ nắm lấy tay ta, lòng bàn tay ấm áp.

"A Hanh, có mệt không?"

"Không mệt." Ta nắm lại tay bà, "Chỉ là hơi đói rồi."

Mẫu thân ta sững người, rồi mỉm cười, gọi m/a m/a bên cạnh đi m/ua món bánh quế hoa ta thích.

9.

Vụ án không kết thúc ngay trong ngày.

Nhà họ Lục mấy ngày liền cầu kiến phủ họ Tạ, người gác cổng làm theo ý ta, tất cả đều chặn ngoài cửa. Tần thị lúc đầu mang theo lễ vật quý giá đến, nói Lục Cẩm Thư nguyện dập đầu tạ tội. Ta bảo người gác cổng mang lễ vật trả về nguyên vẹn, và nhắn lại một câu: "Lục phu nhân giữ lại để cho con gái trấn kinh. Sau này nó dùng đến bạc còn nhiều."

Ngày thứ ba, Lục Thừa Viễn đội mưa đợi trước cửa phủ họ Tạ. Chàng ta không mặc quan phục, trên người là bộ áo xanh đã giặt đến bạc màu, tóc ướt sũng dán trước trán. Người qua đường nhận ra chàng, chỉ trỏ bàn tán, chàng cũng không đi.

Thanh Hòa đến hỏi ta có gặp chàng không.

Ta đang cùng mẫu thân xem thợ thêu đo vải áo mới dưới hành lang. Tấm vải màu đỏ lựu vốn định mặc khi lại mặt sau hôn lễ được trải trên bàn, màu sắc tươi sáng, mẫu thân ta sờ vào nó thở dài, nói làm áo choàng thì thật đáng tiếc.

"Gặp." Ta đặt chén trà xuống, "Để chàng ta vào."

Lục Thừa Viễn vào hoa sảnh, đế giày dính đầy bùn đất. Chàng nhìn thấy ta, vành mắt đỏ hoe.

"A Hanh, mấy ngày nay ta suy nghĩ rất nhiều."

"Bớt nói lời vô ích đi. Mẫu thân ta còn chờ xem vải đây."

Sắc mặt chàng cứng đờ, vẫn nói: "Ta biết ta có lỗi với nàng. Nhưng chúng ta quen biết từ nhỏ, nàng thực sự muốn nhìn thấy ta bị h/ủy ho/ại sao? Cha ta sẽ mất quan, Cẩm Thư sẽ bị đưa vào am, nương ta đã b/ệnh nằm liệt giường. Nàng chỉ cần nói với Thôi đại nhân một câu, mọi chuyện vẫn còn đường c/ứu vãn."

Ta ngước mắt nhìn chàng: "Chàng hôm nay đến là thay cha, mẹ, muội muội và chính bản thân chàng c/ầu x/in. Ngày ở hỷ đường ta bị chỉ mặt gọi tên m/ắng nhiếc, chàng có từng nghĩ đến ta không?"

Lục Thừa Viễn há miệng.

"Ta... ta biết nàng chịu ủy khuất."

"Chàng không biết."

Ta đứng dậy, bước đến trước tấm vải màu đỏ lựu, ngón tay nhón lấy một góc.

"Mẫu thân ta vì mối hôn sự này, đích thân chọn sáu xấp vải, sợ ta ở nhà họ Lục chịu ủy khuất, đến cả m/a m/a theo hầu cũng chọn người tháo vát nhất. Các người thì hay rồi, trước tiên bắt ta công khai cúi đầu, sau đó lại tơ tưởng chia chác sạch sẽ những thứ ta mang đến. Nếu chàng có lấy một chút coi ta là con người, thì đã không có ngày hôm nay."

Lục Thừa Viễn cổ họng nghẹn lại: "Ta đã từng thực sự thích nàng."

"Chàng nói thích, ta nghe chỉ thấy buồn nôn."

Ta hất cằm về phía ngoài cửa: "Chàng có thể đi rồi. Còn lì lợm không đi, ta sẽ cho người làm thuê ném chàng cùng với đống bùn đó ra ngoài."

Lục Thừa Viễn đứng một lúc, cuối cùng cúi đầu. Chàng đi rất chậm, bóng lưng bị màn mưa ngoài hành lang nuốt chửng.

Mẫu thân ta nhìn ta, không khuyên ngăn.