Nếu ngày ngày phải vào triều sớm, lao tâm vì việc nước, thì việc tổn thọ không phải là lời nói suông."

Tiêu Nghiễn An thu tay về: "Phụ hoàng đã nghe rõ rồi. Nhi thần nay chỉ muốn sống thêm vài năm, nhìn hai đứa trẻ lớn lên."

Hoàng đế nghe xong, sắc mặt trắng bệch.

"Thôi được, trẫm không ép con."

Ông phong Tiêu Nghiễn An làm Tĩnh Vương ngay tại điện, ban phủ đệ, thực ấp và vàng bạc, bảo chàng cứ yên tâm dưỡng b/ệnh.

Tiêu Nghiễn An tạ ơn xong, chỉ vào ta và hai đứa trẻ.

"Còn xin phụ hoàng phong Minh Châu làm Vương phi của nhi thần, ghi tên hai đứa trẻ vào ngọc điệp hoàng gia."

"Nhi thần không cần Đông Cung, chỉ cần bọn họ đường đường chính chính đứng bên cạnh ta."

Hoàng đế nhìn ta một lúc.

Thân phận, cuộc hôn nhân cũ và chuyện giả ch*t của ta, ngài rõ ràng đã điều tra rõ. Thế nhưng Tiêu Nghiễn An nắm ch/ặt tay ta, không hề có ý lùi bước.

Hoàng đế hỏi ta: "Ngươi từng gả vào phủ Hầu, lại dùng cách giả ch*t để thoát thân, có biết tội khi quân là gì không?"

Ta quỳ xuống đáp:

"Thần phụ biết, nhưng kẻ kia đã giả ch*t trốn n/ợ trước, mẹ chồng lại đợi thần phụ lấy hết của hồi môn ra rồi sẽ dìm thần phụ xuống ao; thần phụ nếu không trốn, nay ngay cả mạng để đứng trước mặt bệ hạ nhận tội cũng không còn."

Tiêu Nghiễn An quỳ xuống theo: "Nàng nếu có tội, nhi thần cùng nàng gánh chịu."

Hoàng đế im lặng một lát, cuối cùng cũng chuẩn tấu: "Làm theo lời ngươi nói."

Sắc chỉ phong Vương phi và con cái được viết ngay tại chỗ. Cả nhà bốn người chúng ta lại đến trước linh vị tiên Hoàng hậu dâng hương, Tiêu Nghiễn An quỳ rất lâu, ta và các con luôn ở bên cạnh.

Khi nội thị tuyên đọc chiếu thư, hai đứa trẻ quỳ quy củ sau lưng chúng ta. Con trai nghe thấy tên mình được vào ngọc điệp, lặng lẽ kéo tay áo ta; con gái chỉ hiểu ta đã thành Vương phi, nhỏ giọng hỏi sau này còn có thể gọi ta là nương không. Ta quay đầu bảo con, dù thay bao nhiêu thân phận, ta vẫn là nương của con.

Con gái không hiểu quy củ trong cung, nhỏ giọng hỏi người trên linh vị là ai. Tiêu Nghiễn An bế con lên đầu gối, bảo con đó là tổ mẫu. Hoàng đế đứng ngoài điện nghe thấy câu này, quay người đi, hồi lâu không bước vào cửa.

Khi xuất cung, phủ Tĩnh Vương mới ban vẫn chưa dọn dẹp xong.

Ta trực tiếp đưa bọn họ về nhà mẹ đẻ.

Sư tử đ/á trước cửa phủ họ Tống vẫn còn đó, nhưng lưng phụ thân đã c/òng xuống. Mẫu thân nhìn thấy ta, cách mấy bậc thềm đã bật khóc.

Ta xách váy chạy đến, ôm lấy bà.

Mẫu thân vừa sờ mặt ta, vừa kéo hai đứa trẻ xem kỹ, nước mắt không sao dừng lại được. Phụ thân đứng trong cửa m/ắng ta gan quá lớn, nhưng giọng nói lại cứ r/un r/ẩy. Tiêu Nghiễn An dẫn các con hành lễ trang trọng, gọi nhạc phụ nhạc mẫu, lúc này họ mới tin, ta ở Giang Nam không những sống sót, mà còn có người thân thực sự muốn bảo vệ mình.

8.

Đêm đến, mẫu thân kéo ta nói chuyện tâm tình thật lâu.

"Con nay đã là Tĩnh Vương phi, dù Cố Hoài Xuyên có sống lại trở về, cũng không thể làm gì con được nữa."

Ta gật đầu: "Con coi như trong cái rủi có cái may, Tiêu Nghiễn An những năm qua đối xử với con rất tốt."

Mẫu thân nói, sau khi ta đi, chủ n/ợ kiện lên quan phủ, đồ đạc trong phủ Hầu và nô bộc có khế ước đều bị mang đi trừ n/ợ, phủ đệ cũng bị triều đình thu hồi, ban cho người khác.

Tiền vẫn chưa trả hết, mẹ chồng bị dồn vào đường cùng, cuối cùng c/ắt cổ tay ch*t trong căn phòng trống.

"Bà ta trước khi ch*t còn đến nhà họ Tống làm lo/ạn một phen." Mẫu thân nói, "Bà ta nói con đã ch*t, của hồi môn của con đáng lý thuộc về nhà họ Cố, ép chúng ta giao đồ ra. Phụ thân con lập tức lấy sổ hồi môn và cáo phó tuẫn phu của con ra, hỏi bà ta một người mẹ chồng ép ch*t con dâu thì lấy tư cách gì mà đòi của hồi môn, bà ta ngay cả cửa cũng không vào được."

Mẫu thân nhắc lại ngày đó vẫn còn gi/ận: "Nếu ta không biết con còn sống, thật sự đã bị bộ mặt đó của bà ta làm cho tức ch*t."

Ta hỏi: "Còn Cố Hoài Xuyên và Liễu Như Sương thì sao?"

"Đại ca con phái người cư/ớp sạch bọn chúng. Cố Hoài Xuyên bị đá/nh một trận, mặt Liễu Như Sương cũng bị rạ/ch, hai người trốn vào thị trấn phía nam, không dám quay về kinh nữa."

Ban đầu bọn chúng còn mang theo mấy tờ ngân phiếu và trang sức, sau khi bị cư/ớp chỉ còn lại bộ quần áo trên người. Cố Hoài Xuyên không dám đến nha môn, cũng không chịu làm việc nặng, nhịn đói mấy ngày mới đi chép sách thuê.

Liễu Như Sương đang mang th/ai, ngày tháng càng lúc càng khó khăn, lại không nỡ tin phủ Hầu thực sự sụp đổ.

Mẫu thân kể những chuyện này, không hề cảm thấy hả gi/ận.

"Những năm qua, ta luôn phái người theo dõi. Bọn chúng không chịu nổi muốn về kinh, ta liền cho người đưa chút việc làm qua; bọn chúng vừa tích góp được lộ phí, ta lại cho người tung tin quan phủ vẫn đang truy nã. Liễu Như Sương sinh cho hắn hai con trai, một con gái, cả nhà năm người cứ thế bị giam cầm suốt mười năm."

Cố Hoài Xuyên cũng từng nhờ người gửi thư về kinh, muốn nghe ngóng tình hình phủ Hầu. Mẫu thân cho người chặn lại nửa đường, rồi gửi lại một bức thư thật giả lẫn lộn: chủ n/ợ vẫn đang tìm hắn, mẹ chồng vẫn đang cố gắng chống đỡ, tước vị nếu không ai nhận sẽ bị người khác đoạt mất. Hắn mỗi lần nhìn thấy chút hy vọng lại cắn răng ở lại, lại sợ vừa về kinh sẽ bị bắt vì tội giả ch*t, chưa bao giờ dám thực sự lên đường.

Ta nghe mà bật cười: "Mẫu thân vất vả rồi."

"Ai bảo hắn phụ con gái ta? Kiếp này ta với hắn không ch*t không thôi."

Ta tựa vào vai mẫu thân: "Nay thân phận của con đã có thể để ra ánh sáng, thả bọn chúng về đi."

Mẫu thân mắt sáng lên: "Con muốn hắn tận mắt nhìn thấy phủ Hầu?"

"Hắn vì bảo vệ phủ Hầu mà đẩy hết n/ợ cho con, nay phủ đệ đó không còn lại gì, cũng phải để hắn tận mắt chứng kiến chứ."

Mẫu thân nghe xong liền cười, nói lần này phải đích thân đưa bọn chúng về kinh.

Bà gọi đại ca đến ngay đêm đó, lệnh người gửi thư xuống thị trấn: n/ợ phủ Hầu đã trả sạch, tước vị vẫn đang đợi thế tử trở về.

9.

Hai tháng sau, tiểu tư đến báo tin ngồi xổm bên hồ, kể lại bộ dạng x/ấu xí của Cố Hoài Xuyên khi về kinh một cách sống động.

"Hắn dẫn ngoại phòng và ba đứa trẻ tìm về phủ Hầu cũ, thấy cửa lớn màu son liền xông vào. Tiểu tư nhà chủ mới đuổi hắn ra, hắn ngẩng đầu mới phát hiện biển hiệu đã đổi từ lâu."

Tiểu tư bắt chước dáng vẻ của Cố Hoài Xuyên, đi khắp phố nghe ngóng phủ Hầu đã đi đâu.

"Hắn trước nói mình là thế tử phủ Hầu, người ngoài chỉ tưởng gặp phải kẻ đi/ên. Đợi có người nhận ra mày mắt hắn, hắn lại sợ bị đưa lên quan, lập tức đổi giọng nói mình chỉ là họ hàng xa của nhà họ Cố."

"Phủ Hầu đã bị thu hồi mười năm trước, hắn lại tiêu sạch lộ phí trên người, tại chỗ ngẩn người."

"Ả ngoại phòng đó cãi nhau với hắn giữa phố, nói năm xưa nhìn trúng thân phận thế tử, sớm biết hắn trắng tay, tuyệt đối sẽ không sinh cho hắn ba đứa con."