Khi xe ngựa tách ra, mẫu thân vẫn không hề vén rèm. Ta biết nếu bà nhìn thêm một cái nữa, sẽ không nỡ để ta đi; ta cũng không dám ngoái đầu, sợ ván cờ này công dã tràng trước cổng thành.

Khi mặt sông nuốt chửng ánh đèn kinh thành, ta mới mở mắt.

Từ giây phút này, n/ợ của Cố Hoài Xuyên, cửa ngõ nhà họ Cố, cái giếng mà mẹ chồng chọn cho ta, đều không còn liên quan đến ta nữa.

6.

Mười năm sau, ta đang hóng mát dưới giàn nho, Thanh Đài hớt hải chạy vào sân sau.

Nàng những năm này đã gả chồng, ngày thường điềm đạm nhất, lúc này lại chạy không ra hơi.

"Cô nương, sân trước có rất nhiều quan binh, bao vây phu quân rồi!"

Quạt tròn trong tay ta rơi xuống sập: "Quan binh sao lại bắt chàng? Chẳng lẽ chuyện ta giả ch*t năm xưa bị lộ rồi?"

"Nô tỳ cũng không biết. Hay là mang hai đứa trẻ đi từ cửa sau, trốn được đứa nào hay đứa đó."

Ta lập tức chỉ về phía sương phòng: "Ngươi và Vân Châu đưa con trai, con gái đến khách điếm Duyệt Lai. Ta có bạc bên người, nếu qua giờ Ngọ vẫn chưa có tin tức, các ngươi trực tiếp lên thuyền rời đi."

Con trai khi được bế ra vẫn không chịu đi: "Nương, cha thì sao?"

"Ta đi tìm chàng."

Thanh Đài vội nói: "Cô nương cũng nên đi cùng!"

"Chàng nhập rể nhà họ Tống mười năm, đối đãi với ta và con không chút tệ bạc. Nay xảy ra chuyện, ta không thể bỏ mặc chàng một mình ở sân trước."

Bọn họ mang con đi từ cửa sau, ta giấu ngân phiếu và mấy món trang sức gọn nhẹ, lúc này mới đi về phía sân trước.

Trên đường nam hạ mười năm trước, ta nhặt được một thư sinh đuối nước bên sông. Người đàn ông sinh ra tuấn tú, mày mắt thanh tú, sau khi lành thương trên mặt vẫn mang vẻ b/ệnh tật. Chàng nói mình không cha không mẹ, ta lại không muốn gả ra ngoài, bèn để chàng nhập rể, làm vợ chồng với ta mười năm.

Sau khi thành thân, chàng chưa bao giờ hỏi ta vì sao năm xưa đổi tên đổi họ, chỉ thay ta canh cửa khi ta bị á/c mộng làm bừng tỉnh. Chưởng quầy trong tiệm kh/inh ta còn trẻ, chàng cùng ta kiểm kê sổ sách, nhưng chưa bao giờ vượt quyền ta mà xử lý người. Hai đứa trẻ một đứa tám tuổi, một đứa năm tuổi, đều lớn lên giống chàng, đứng cùng nhau như cặp búp bê tranh tết.

Phu quân như vậy, đừng nói là quan binh vây cửa, dù là Diêm Vương đến, ta cũng phải hỏi cho rõ rồi mới để người mang đi.

Ta rảo bước đến sân trước, dang tay chắn trước người Tiêu Nghiễn An.

"Chàng thân thể không tốt, có chuyện gì cứ nhắm vào ta, ta là vợ chàng."

Quan binh đầy sân nhìn nhau, kẻ cầm đầu còn lùi lại nửa bước.

Tiêu Nghiễn An khẽ ho một tiếng, nắm lấy tay ta: "Phu nhân, bọn họ không phải đến bắt ta, là đến đón chúng ta về kinh."

Ta quay đầu nhìn chàng: "Chàng không phải trẻ mồ côi sao?"

Chàng kéo ta sang một bên, đột nhiên quỳ xuống.

"Phu nhân, ta lừa nàng."

Ta bị chàng quỳ cho da đầu tê dại: "Chàng ở kinh thành còn có vợ con khác?"

"Tuyệt đối không có chuyện đó!"

Chàng lập tức giơ tay thề: "Ta chỉ có nàng và hai đứa trẻ. Nếu có nửa lời giả dối, liền để ta rơi xuống nước lần nữa."

Chàng sợ nước nhất, trong viện ngay cả chum nước cũng không chịu đặt. Lời thề này đủ nặng, ta trước hết đỡ người dậy.

"Vậy thì nói rõ một lần."

Tiêu Nghiễn An cùng ta ngồi xuống trong đình, quan binh đứng đợi đằng xa.

"Phụ thân ta là đương kim thiên tử. Ta từng được lập làm Thái tử, mười năm trước bị liên lụy vào vụ án mưu nghịch, bị phế làm thứ dân, đày đi Lĩnh Nam. Trên đường áp giải có người muốn lấy mạng ta, ta nhảy xuống sông thoát thân, mới được nàng c/ứu giúp."

Chàng nói mình căn bản không biết bơi, kẻ truy sát thấy chàng chìm xuống đáy sông, đinh ninh chàng không sống nổi, mới không đuổi theo nữa. Trận đuối nước đó làm tổn thương phổi, sau khi tỉnh lại chàng lại mất đi tất cả những thứ có thể chứng minh thân phận, chỉ có thể ở lại Giang Nam với thân phận trẻ mồ côi.

Ta nhớ lại ngày nhặt được chàng. Chàng tỉnh dậy trên ván thuyền, câu đầu tiên liền hỏi bạc c/ứu mạng sau này trả thế nào. Ta nói thiếu một người ở rể, chàng im lặng nửa ngày, lại thật sự đồng ý. Mười năm nay chàng chưa bao giờ mượn thân phận cũ để làm cao, nay quan binh tìm đến tận cửa, ta mới biết đằng sau sự yên lặng đó ẩn chứa điều gì.

"Vụ án năm xưa được lật lại rồi?"

"Tứ hoàng tử sau khi uống rư/ợu lỡ lời, Hình bộ điều tra lại vụ án, tìm ra kẻ ngụy tạo chứng cứ. Phụ hoàng triệu ta về gặp một lần, cũng muốn bù đắp những thứ đã n/ợ ta những năm qua."

"Vậy chàng phải về tiếp tục làm Thái tử?"

Chàng lắc đầu: "Thái tử hiện tại là nhị ca của ta. Thân thể này của ta không gánh nổi triều chính, về kinh nhiều nhất làm một vương gia nhàn rỗi."

Ta vẫn nhìn chằm chằm chàng: "Ta từng gả chồng, còn giả ch*t rời khỏi phủ Hầu. Hoàng đế nếu chê ta không xứng với chàng, muốn ban chính phi khác thì sao?"

Tiêu Nghiễn An nắm ch/ặt tay ta.

"Nàng là vợ ta, cũng chỉ có thể là Vương phi của ta. Ai lật lại quá khứ của nàng, ta liền nói cho kẻ đó biết, là nàng đã vớt mạng này của ta từ dưới sông lên."

"Nếu hoàng đế không đồng ý thì sao?"

"Ta liền không làm vương gia này nữa. Viện ở Giang Nam vẫn còn, trở về tiếp tục làm người ở rể cho nàng, cũng chẳng có gì không tốt."

"Còn con cái?"

"Đều theo chúng ta về, lên ngọc điệp hoàng gia."

Chàng hỏi ta: "Nàng có muốn về kinh thăm nhạc phụ nhạc mẫu không?"

Ta mười năm không gặp cha mẹ, sao lại không muốn.

Ta gật đầu: "Trước hết đón con về, cả nhà chúng ta cùng đi."

7.

Về kinh xong, chúng ta mang theo hai đứa trẻ vào cung diện thánh.

Hoàng đế nhìn thấy Tiêu Nghiễn An, vịn vào ngự án đứng dậy.

"Lão Tam, là trẫm có lỗi với con, cũng có lỗi với linh h/ồn của mẫu hậu con trên trời."

Tiêu Nghiễn An chỉ gọi một tiếng: "Phụ hoàng."

Mười năm lưu lạc và b/ệnh tật nằm ngang giữa bọn họ, hoàng đế đỏ hoe mắt, chàng lại không tiến lên.

Hoàng đế hỏi chuyện Giang Nam những năm qua, lại nói:

"Vụ án cũ đã được rửa sạch, con trước kia có chí trị quốc nhất, trẫm ban cho con một chức thực, để con bù đắp mười năm đã lãng phí."

Tiêu Nghiễn An từ chối.

"Nhi thần nay thân thể suy nhược, sống được đến ngày nay đã là không dễ. Phụ hoàng nếu thật sự muốn bù đắp, ban một hư hàm, để nhi thần giữ lấy vợ con sống ngày tháng an yên là được."

Hoàng đế vội vàng: "Con đang oán trẫm? Con trước kia sửa thủy lợi, tra thuế muối, lập chí làm một trữ quân được bách tính kính yêu, nay sao lại không còn chút chí khí nào nữa?"

Tiêu Nghiễn An không tranh biện, chỉ mời thái y đến bắt mạch.

Thái y trước mặt bao nhiêu người nói, Tiêu Nghiễn An nếu còn lao tâm, e rằng không sống quá bốn mươi.

Hoàng đế hỏi liền ba lần, thái y trước sau không hề thay đổi lời nói.

"Điện hạ năm xưa đuối nước tổn thương tâm phổi, mười năm nay tuy dùng th/uốc tốt bồi bổ, căn cơ vẫn yếu."