Tám người này, sau khi trở về quê nhà, vậy mà đều ch*t bất đắc kỳ tử chỉ trong vòng ba tháng.

Người thì ngã xuống giếng ch*t đuối, người thì giữa đêm hỏa hoạn ch/áy ch*t, có kẻ thậm chí chỉ vì uống một ngụm nước lạnh mà nghẹn ch*t.

Cách ch*t mỗi người mỗi khác, nhưng đều có một điểm chung: nhanh, chuẩn, không để lại nhân chứng sống.

Khi ta tra đến cái tên cuối cùng trong danh sách, đầu ngón tay ta đều r/un r/ẩy.

Chỉ còn lại một mụ hỷ bà đã hóa đi/ên, hiện giờ vẫn đang co quắp trong ngôi miếu hoang phía tây thành mà sống lay lắt qua ngày.

Ngôi miếu hoang gần nghĩa trang phía tây, đến cả chó hoang cũng chẳng muốn nán lại lâu.

Khi ta bước vào đại điện, đầy đất toàn là cỏ khô héo úa và mảnh sứ vỡ.

Mụ hỷ bà kia cuộn tròn trong góc, mặc đồ rá/ch rưới tả tơi, trên mặt bôi vẽ đỏ xanh lem luốc.

Mụ đang túm lấy một nắm tiền giấy vàng, động tác máy móc nhét vào miệng, nhai kêu rôm rốp, tro giấy dính trên khóe miệng mụ, trông như những vết mốc đen sì.

"Đại hỷ... đại hỷ mà..."

Mụ lẩm bẩm không rõ tiếng.

Ta ngồi xổm xuống, túm lấy cổ tay g/ầy guộc của mụ: "Ba năm trước, bên cạnh đại tỷ, ngươi có thấy gì không?"

Hỷ bà ngẩng đầu, đôi mắt lồi đục ngầu đó chứa đầy tử khí.

Mụ nhìn ta, bỗng nhiên r/un r/ẩy dữ dội, tiền giấy trong tay vãi đầy đất.

"Ch*t rồi!"

Mụ đột nhiên nâng cao âm lượng, giọng nói như tiếng c/ưa gỉ sét đang c/ắt vào gỗ, "Ch*t rồi."

Ta nắm ch/ặt lấy vai mụ, móng tay cắm sâu vào lớp áo bông bẩn thỉu dày cộm, "Nói rõ xem, trong kiệu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Hỷ bà đột nhiên đẩy ta ra, sức lực lớn đến kinh người.

Mụ cứ cười mãi, khóe miệng lại rỉ ra dòng m/áu đỏ thẫm.

Ta bẻ miệng mụ ra xem, đầu lưỡi của mụ không biết đã bị chính mụ cắn đ/ứt tận gốc từ bao giờ.

Mụ cứ trừng mắt như thế, cố sức nhai miếng lưỡi đ/ứt lìa đó, trộn lẫn với tiền giấy nuốt xuống, hơi thở cuối cùng đ/ứt quãng ngay tại cổ họng, cơ thể mềm nhũn trượt xuống đất.

Manh mối đ/ứt đoạn.

Chưa kịp để ta hoàn h/ồn khỏi nỗi k/inh h/oàng về ấn ký trong mặt trong xươ/ng sọ của đại tỷ, tiếng trống oan ức ở Đại Lý Tự đã bị đá/nh vang dội.

Phủ Binh bộ Thượng thư xảy ra chuyện.

Khi ta xách hòm ngỗ tác bằng gỗ chạy đến hồ Bích Ba ở ngoại ô phía tây, bờ hồ đã bị quan sai vây kín.

Tề Hằng, con trai đ/ộc nhất của Tề đại nhân đương triều Binh bộ Thượng thư, vốn đang mời mấy vị đồng liêu đến đình giữa hồ nấu rư/ợu luận thơ, dưới sự chứng kiến của bao nhiêu người, kẻ này đang ngồi thì trên người bỗng bốc lên làn khói đen cuồn cuộn.

"Ngỗ tác nghiệm thi, người không liên quan tránh ra."

Người cầm đầu đám sai dịch lau mồ hôi lạnh trên trán, sắc mặt còn trắng hơn cả giấy.

Ta bước lên thuyền nhỏ.

Bùi Lâm khoanh tay ngồi ở đầu thuyền, bộ đồ kình trang màu đen của người bay phần phật trong gió lạnh.

Người nghiêng đầu nhìn ta, ánh mắt dừng lại trên ngón tay ta: "Tay không vững, thì d/ao không cầm chuẩn được."

Trong đình giữa hồ, hương rư/ợu vẫn chưa tan, nhưng đã bị mùi th!t ch/áy khét nồng nặc át đi sạch sẽ.

Tề Hằng vẫn ngồi trên chiếc ghế đ/á chạm hoa đó, lưng thẳng tắp, tay phải vẫn giữ nguyên tư thế nâng chén.

Quần áo, mũ miện, thậm chí cả chiếc chén bạch ngọc tinh xảo trên tay hắn cũng còn nguyên vẹn.

Thế nhưng gương mặt hắn đã co rút lại thành một cục than đen.

"Tề Hằng ngày thường phô trương nhất, lần này nói là mời khách, kết quả rư/ợu được ba tuần, hắn đột nhiên không nói gì nữa."

Người đồng liêu bị dọa đến liệt người bên cạnh r/un r/ẩy khai báo, "Chúng ta tưởng hắn say rồi, vừa định đẩy hắn, thì trên người hắn bốc khói... không có đốm lửa, không có ánh lửa, cứ thế tự nhiên đen lại."

Ta không quan tâm đến sự ồn ào xung quanh, quỳ bên cạnh th* th/ể, mở hòm ra.

Bùi Lâm ngồi xổm đối diện, trong tay nghịch một cây kim bạc vừa lấy ra từ bình rư/ợu: "Lại là tự th/iêu? 'Thiên hỏa' ở kinh thành này, quả nhiên không hề thiên vị ai."

Ta không cười, cũng không cười nổi.

Ta dùng nhíp cẩn thận vén cổ áo Tề Hằng.

Da hắn đã hoàn toàn hóa than, đầu ngón tay chạm vào, phát ra tiếng động nhỏ như gỗ khô g/ãy vụn.

"Sư phụ, trên đời này không có thiên hỏa."

Con d/ao giải phẫu trong tay ta c/ắt dọc theo đường khớp sọ của Tề Hằng, "Chỉ có q/uỷ ẩn nấp trong bóng tối."

Khi hộp sọ được từ từ lật mở, hơi thở của ta hoàn toàn ngưng trệ.

Trên mặt trong của bộ xươ/ng trắng bệch đó, in hằn một đóa mạn đà la màu đỏ thẫm.

Dưới ánh mặt trời, màu sắc đó rực rỡ như bùn đỏ vừa mới đào từ đất lên, thấm sâu vào màng xươ/ng, cánh hoa yêu dị, dưới ánh sáng như thể đang từ từ nở rộ.

Hình dáng này, vị trí này, hoàn toàn giống hệt với thứ ta vừa thấy trên di cốt của đại tỷ.

"Cùng một hung thủ."

Bùi Lâm rướn người tới, ánh mắt lướt qua ấn ký đỏ đó, giọng điệu hiếm khi trầm xuống vài phần.

"Phải."

Ta giữ vững giọng nói, "Đây không phải là trùng hợp, đại tỷ ch*t vào mùa đông khắc nghiệt ba năm trước, Tề Hằng ch*t vào ngày hôm nay, một người trong kiệu hoa kín mít, một người giữa chốn đông người, cách ch*t giống hệt, ấn ký giống hệt."

Ta đứng dậy, nhìn làn tuyết tàn bay lất phất trên hồ Bích Ba, hơi lạnh từ lòng bàn chân xộc thẳng lên sống lưng.

"Ấn ký này ở mặt trong xươ/ng sọ, chứng tỏ đóa hoa này không phải khắc lên sau khi ch*t."

Ta nhìn Bùi Lâm, đáy mắt rực lửa gi/ận, "Là khi bọn họ còn sống, đã gieo vào rồi."

Đóa mạn đà la này là một lời tuyên chiến, hung thủ không hề dừng lại, hắn chỉ đang chờ đợi.

Hắn đang đợi một thời cơ nhất định, để th/iêu rụi đám quyền quý kinh thành này, từng đóa từng đóa một thành than ch/áy.

"Trở về thôi."

05

Ta cất d/ao giải phẫu, giọng lạnh lùng, "Ta muốn điều tra về Tề Hằng."

Bùi Lâm nhìn ta, khóe miệng động đậy, dường như muốn nói gì đó, cuối cùng chỉ còn lại một câu: "Cố Chiêu, nước ở đây sâu hơn chiếc kiệu hoa của tỷ tỷ ngươi nhiều."

"Có sâu thế nào, ta cũng phải dò cho đến tận cùng."

Ta xách hòm th/uốc bước lên thuyền, quay đầu nhìn lại cái đình giữa hồ.

Th* th/ể Tề Hằng vẫn ngồi ngay ngắn, như một vật tế im lặng.

Gió thổi càng lúc càng mạnh.

Trong đầu ta cố sức nhớ lại ngày đó cách đây ba năm.

Chiếc kiệu kín mít không lọt gió, ngày đông gió lạnh thấu xươ/ng, hiện trường không một đốm lửa, đầu óc thật hỗn lo/ạn.

"Sư phụ Bùi, trên đời này có cách nào biến băng thành lửa không?"

Bùi Lâm nhíu mày: "Ngươi đang nói bậy bạ gì đó?"

"Ta tìm thấy ghi chép trên một trang giấy rá/ch, tơ băng nếu dệt cực mảnh, xếp chồng lớp lớp trong gấm vóc, chịu ánh nắng trực tiếp mà không tan, ngược lại có thể tụ quang như ngọc."

Toàn bộ khoang kiệu đó, dưới ánh sáng nhất định, chính là một thấu kính khổng lồ.