Lục Đình Chu đi sát bên cạnh lão, trước khi đi còn quay đầu vẫy tay với ta.

Ta đứng dưới hiên, nhìn hai bóng người khuất dần trong mưa, lòng bàn tay đẫm mồ hôi.

13.

Trận chiến tại Đài Quan Tinh đó, ta không tận mắt chứng kiến.

Sau này Lục Đình Chu kể lại, Nghe Chiếu Dạ đã có thể phân biệt rõ bóng người ở gần, trong gậy chống còn giấu một thanh ki/ếm mỏng. Khi bước vào lối đi bí mật, lão đi rất vững, vừa giơ tay đã ch/ém đ/ứt dây dẫn lửa.

Tử sĩ vây tới từ bốn phía, Lục Đình Chu dùng trường thương chặn đứng cửa ra, Nghe Chiếu Dạ bảo vệ lưng cho hắn trong lối đ/á chật hẹp.

Hai người vừa đá/nh vừa cãi nhau.

Lục Đình Chu nói: "Vương gia bước sang trái một bước đi, bên phải ngài hở sườn rồi."

Nghe Chiếu Dạ đáp: "Thương của ngươi dài quá, vướng víu."

Lục Đình Chu nói: "Ngài nhìn không rõ thì đừng cậy mạnh."

Nghe Chiếu Dạ nói: "Bản vương nhìn rõ cái bản mặt đáng ăn đò/n này của ngươi đấy."

Ta nghe đến đây, không nhịn được mà bật cười.

Nhưng cười xong lại muốn khóc.

Bởi vì đêm đó, cả hai người họ đều mang thương tích. Lúc Nghe Chiếu Dạ trở về, tay áo rá/ch một đường, trên mặt cũng dính đầy bụi bặm. Vừa vào cửa, lão đã hỏi ngay ta đã ngủ chưa.

Ta ôm chăn nhảy xuống giường, lao tới ôm chầm lấy lão.

"Cha về rồi."

Lão ôm lấy ta, hồi lâu không buông.

Ngày hôm sau, dư đảng An Quốc công đều sa lưới. Những cuốn sổ sách giấu trong lối đi bí mật được tìm ra, ghi chép tường tận cách chúng chiếm đoạt quân lương, cấu kết ngoại địch, thuê người gi*t người suốt bao năm qua.

Ấu đế hạ chỉ tịch biên gia sản của bọn chúng, Thái hậu mất đi vây cánh, không còn dám công khai động đến cha ta nữa.

Nghe Chiếu Dạ chủ động giao lại một nửa chính vụ, chỉ giữ lại quân quyền và trách nhiệm giám sát.

Có kẻ tưởng lão thất thế.

Ta biết, lão chỉ là cuối cùng cũng chịu dành ra chút thời gian cho chính mình.

Lão bắt đầu uống th/uốc đúng giờ, nghỉ ngơi đúng giờ, còn dắt ta đi dạo trong vườn vào buổi chiều tà.

Lão đi mỗi ngày một vững, đôi mắt cũng mỗi ngày một sáng hơn.

Có lần ta đang nghịch bùn dưới gốc cây, nghe thấy lão gọi tên mình.

"Tri Vi."

Ta quay đầu lại.

Lão đứng trong ánh hoàng hôn, không bịt mắt, cũng không cầm gậy.

Lão nhìn ta, thực sự nhìn ta.

"Qua đây."

Ta chạy tới, lão cúi người bế ta lên.

Đây là lần đầu tiên lão nhìn thấy rõ ràng gương mặt ta.

Lão nhìn ta hồi lâu.

Ta hồi hộp hỏi: "Cha, con có đẹp không?"

Nghe Chiếu Dạ giơ tay lau vệt bùn trên chóp mũi ta.

"Cũng tạm."

Ta tức gi/ận định gi/ật tóc lão.

Lão thế mà lại cười.

Không còn là nụ cười nhàn nhạt, đầy vẻ mỉa mai như trước nữa. Nụ cười ấy rơi vào trong mắt, như băng tuyết cuối cùng cũng tan chảy.

Lục Đình Chu dựa vào gốc cây cách đó không xa, tay dắt con chó biết lộn nhào kia.

Con chó sủa "gâu" một tiếng với ta.

Ta lập tức nhoài người ra khỏi lòng Nghe Chiếu Dạ: "Chú ơi, con muốn xem chó lộn nhào!"

Nghe Chiếu Dạ ôm ch/ặt ta: "Xem một cái rồi về."

Lục Đình Chu cố ý nói: "Tiểu Tri Vi, hay tối nay đến nhà chú ở đi? Nhà chú còn có con vẹt biết xoay vòng nữa đấy."

Sắc mặt Nghe Chiếu Dạ trầm xuống: "Đừng hòng mơ tưởng. Đây là con gái ta!"

Ta thành thục giơ hai tay, một bên nắm lấy cha, một bên dắt lấy Lục Đình Chu.

"Không được cãi nhau. Cha xem chó cùng con, chú ăn kẹo cùng con."

Hai người nhìn nhau, đồng loạt hừ lạnh.

Nhưng chẳng ai buông tay.

14.

Một năm sau, tuyết rơi nhè nhẹ trên kinh thành.

Ta bảy tuổi rồi, chiếc túi sách vẫn là con thỏ khoai tây tai dài đó, nhưng các góc đã được Nghe Chiếu Dạ kh//âu lại rất chắc chắn.

Đôi mắt lão đã hồi phục hơn nửa, chỉ là ban đêm nhìn không rõ lắm. Chúc bà bà nói đ/ộc tố khó trừ tận gốc, có thể hồi phục được như thế này đã là may mắn tột cùng rồi.

Nghe Chiếu Dạ không còn nhắc đến cái ch*t, cũng không còn ném vương ấn xuống sông nữa.

Vương ấn vẫn nằm trong chiếc hộp trong phòng ta, đặt cùng với chiếc nỏ nhỏ đầu tiên lão tặng và miếng ngọc bội nhận thân.

Lục Đình Chu vẫn thường tới vương phủ, mang kẹo, mang đồ chơi mới lạ, và cả đống tin tức khiến Nghe Chiếu Dạ phải nhíu mày. Có khi họ bàn chuyện chính sự trong thư phòng, bàn qua bàn lại lại bắt đầu bới móc nhau; có khi ta nằm bò ngoài cửa sổ nghe tr/ộm, nghe cha ta m/ắng hắn là "kẻ lắm lời", Lục Đình Chu đáp lại "còn hơn là kẻ m/ù quá/ng cậy mạnh như ngài".

Mỗi lúc như vậy, ta lại đẩy cửa vào, bưng hết trà của hai người đi.

"Người cãi nhau không được uống trà."

Nghe Chiếu Dạ sẽ lạnh mặt bảo ta đặt xuống.

Lục Đình Chu sẽ cười nhét vào tay ta một viên kẹo.

Cuối cùng luôn là ta thắng.

Một ngày trước đêm trừ tịch, vương phủ tổ chức một bữa tiệc nhỏ. Lão quản gia treo đèn lồng khắp sân, Chúc bà bà hiếm khi thay bộ đồ mới, miệng thì chê phiền phức nhưng tay lại nấu cho ta một bàn đầy món ngon.

Nghe Chiếu Dạ đích thân đưa ta đi đ/ốt pháo hoa.

Lão đứng dưới bậc thềm, bịt tai cho ta. Khi ánh lửa vút lên bầu trời đêm, lão nhìn những đóa hoa vàng rực rỡ n/ổ tung trên cao, đột nhiên hỏi ta: "Tại sao lúc đó con lại không chịu đi?"

Ta suy nghĩ một chút.

Ngày hôm đó mưa rất lớn, ta đói đến mức sắp ngất xỉu, ôm lấy một chiếc vương ấn, liều mạng muốn tìm cho mình một con đường sống.

Sau đó ta có cơm nóng hổi, có người cha ngoài miệng thì cứng cỏi nhưng lại lén lút kh//âu túi sách cho ta, có người chú thích xem náo nhiệt nhưng luôn xuất hiện vào thời khắc mấu chốt, có lão quản gia, Chúc bà bà và cả phủ đầy những người coi ta là bảo vật.

Ta ngước nhìn Nghe Chiếu Dạ.

"Bởi vì người là cha của con mà."

Lão quàng lại khăn choàng cho ta, quấn kín mít cả phần cằm.

Đằng xa, Lục Đình Chu bị pháo hoa làm con chó sợ chạy khắp sân, lão quản gia đuổi theo quát đừng làm đổ bát đĩa, Chúc bà bà đứng dưới hiên m/ắng hắn vô dụng.

Ta cười đến mức không đứng thẳng nổi.

Nghe Chiếu Dạ cũng cười. Lão nắm lấy tay ta, dắt ta đi dọc theo hành lang phủ đầy tuyết.

Đèn lồng đung đưa dưới mái hiên, tuyết rơi trên vai, nhanh chóng hóa thành chút lạnh lẽo.

Ta siết ch/ặt tay lão, những bước chân in lại thành những dấu vết nông sâu trên tuyết.

Phía trước là mái nhà ấm áp, là nhân gian ồn ào náo nhiệt, là ngày mai mà ta và cha ta cuối cùng cũng chờ được, ngày mai sẽ không còn ai có thể cư/ớp đi nữa.

Sau này ta mới biết, đêm đó Nghe Chiếu Dạ không ngủ.

Lão ngồi trong thư phòng, đặt chiếc vương ấn ta cất giữ suốt một năm vào lại trong hộp, rồi lấy ra tờ cáo thị viết x/ấu nhất của ta.

Viền giấy đã sờn cũ, bốn chữ "th!t chiên bao no" trên đó múa may quay cuồ/ng, như bốn chú cua nhỏ s/ay rư/ợu.

Lão quản gia hỏi lão có cần thay tờ mới không.

Nghe Chiếu Dạ nói không cần.

Lão nói tờ này để trấn trạch.

Ngày hôm sau, ta nhìn thấy nó trên bức tường trang trọng nhất trong thư phòng lão, bên cạnh còn treo chiếc túi sách thỏ khoai tây kia.

Ta chống nạnh phản đối: "Cha, x/ấu thế này, treo ra ngoài mất mặt quá!"

Lão đang phê tấu chương, không ngẩng đầu lên: "Bản vương thấy đẹp."

Ta sững sờ.

Tuyết ngoài cửa sổ vẫn chưa tan, nắng đã rơi xuống trước án thư.

Nghe Chiếu Dạ ngước mắt lên, ánh nhìn vững vàng đặt trên người ta, khóe môi ẩn giấu một nụ cười nhàn nhạt.

Ta đột nhiên không muốn tranh cãi với lão nữa.

Ta chạy tới, kiễng chân nhét một viên kẹo hạt thông vừa bóc vỏ vào miệng lão, rồi khóa ch/ặt chiếc hộp lại.

Ta giẫm lên vũng tuyết tan ngoài cửa sổ, chạy về phía tiền sảnh, mùi gà quay đã bay vào trong phòng, thơm đến mức làm người ta ứa nước miếng. Vừa chạy, ta vừa quay đầu nhìn Nghe Chiếu Dạ vẫn còn đang ở trong thư phòng.

"Cha! Mau lại ăn cơm thôi!"