Vị quản lý hắng giọng một tiếng, đổi giọng nói là sẽ bàn bạc lại.

Nửa tiếng sau, thiết bị được lắp đặt theo phương án ban đầu.

Lão Tống dẫn công nhân bận rộn, tôi và Hạ Văn Châu đứng tránh gió ở cửa dỡ hàng. Trời âm u, hơi lạnh từ kho lạnh tràn ra qua khe cửa. Anh đút tay tôi vào túi áo khoác đại y, đầu ngón tay lạnh buốt.

"Vừa nãy sao không ra mặt thay em?" Tôi hỏi.

"Em đã nói rất tốt rồi."

"Nếu ông ta cứ không chịu nhượng bộ thì sao?"

"Vậy thì anh sẽ lên tiếng." Hạ Văn Châu cúi đầu nhìn tôi, "Em muốn tự mình đàm phán, anh sẽ đứng đó. Em chỉ cần nhìn anh một cái, anh sẽ lấy hợp đồng ra."

Trong lòng tôi dâng lên một cảm giác nhẹ nhõm khó tả.

Trước đây ở Dung Thị, cha luôn thay tôi đưa ra quyết định trước khi tôi kịp mở lời. Ông ấy thấy tôi không hiểu sự đời, thấy tôi tính khí quá cứng nhắc, thấy tôi chỉ cần ngồi bên cạnh nghe là đủ. Hạ Văn Châu thì khác. Anh để lại vị trí cho tôi, cũng đặt đường lui ngay bên cạnh tôi.

Đêm đó, dữ liệu của cửa hàng đầu tiên chạy rất ổn định. Lão Tống gửi mấy tấm ảnh hiện trường vào nhóm, kèm theo ba dấu chấm than. Cô bé ở bộ phận nghiên c/ứu phát triển gửi theo một loạt nhãn dán, nhóm chat náo nhiệt như đón Tết.

Tôi ngồi trên thảm phòng sách trả lời tin nhắn, Hạ Văn Châu cầm ly sữa nóng đi vào, thấy tôi cười, anh đặt ly xuống một bên trước.

"Thành công rồi?"

"Bước đầu thành công rồi."

Anh ngồi xuống cạnh tôi: "Có muốn ăn mừng không?"

"Ăn mừng thế nào?"

"Nghe em cả."

Tôi suy nghĩ một chút, chỉ vào hộp bánh kem đã nguội lạnh trên bàn: "Cùng em ăn hết nó đi."

Anh nhìn chiếc bánh kem đã xẹp lép lớp kem, vẻ mặt hơi khó xử. Tôi cố tình hỏi: "Không muốn à?"

"Muốn." Anh cầm dĩa lên, "Nhưng chỉ ăn một miếng thôi. Bác sĩ nói em không được ăn quá ngọt vào buổi tối."

"Anh bây giờ càng ngày càng giống mẹ em."

"Mẹ sẽ rất vui."

Tôi cười không ngừng được, quệt miếng kem lớn nhất lên chóp mũi anh. Anh sững sờ, định đưa tay lau, tôi lại sán tới hôn mất chút ngọt ngào đó.

Hơi thở của Hạ Văn Châu rối lo/ạn một nhịp. Anh khóa ch/ặt gáy tôi, nụ hôn sâu hơn lúc nãy.

Ngoài cửa sổ không biết từ lúc nào đã đổ mưa phùn, trong phòng sách chỉ còn chiếc đèn bàn sáng. Anh bế tôi lên đùi, lòng bàn tay đặt lên eo tôi qua lớp quần áo mặc ở nhà mỏng manh, dừng lại một lát.

"Hôm nay có mệt không?"

Tôi lắc đầu, ngón tay móc vào cổ áo anh.

Anh vẫn không tiếp tục ngay, chỉ tựa trán vào trán tôi, đợi tôi tự mình tiến lại gần. Sau đó sữa đã nguội ngắt, màn hình máy tính cũng tối đi. Tôi cuộn mình trong lòng anh, nghe anh cười khẽ bên tai, bảo bánh kem đúng là quá ngọt.

Vài ngày sau, cửa hàng dùng thử đã ký đơn hàng cho quý tiếp theo. Khi hợp đồng được gửi đến phòng thí nghiệm, chiếc bàn làm việc cũ của bà ngoại đã được tôi thay bằng mặt bàn mới, chậu bạc hà bên cửa sổ đã mọc ra những mầm non. Tôi đứng trước cửa sổ nhìn một lúc lâu, sau đó chụp ảnh hợp đồng gửi cho Hạ Văn Châu.

Anh trả lời rất nhanh, chỉ có một tấm ảnh. Trong ảnh là bàn ăn với hai bộ bát đũa, bên cạnh bày món sườn xào chua ngọt tôi thích.

Tôi cất điện thoại, lúc xuống lầu bước chân nhanh hơn bình thường một chút.

Vừa xuống đến tầng một, điện thoại của Lâm Mạn Thanh gọi đến. Bà hiếm khi không hỏi Hạ Văn Châu có ở đó không, vừa mở lời đã nói bà bảo tài xế gửi một chiếc thùng đến phòng thí nghiệm, bảo tôi lúc nào rảnh thì mở ra xem.

Chiếc thùng đặt ở quầy lễ tân, bên trong là một chồng album ảnh cũ và một chiếc hộp trang sức bằng gỗ. Trong album kẹp những tấm ảnh Hạ Văn Châu hồi nhỏ: đuổi theo chó trong sân, thi được điểm mười nhưng mặt lại lạnh tanh, còn một tấm là lúc anh mười mấy tuổi mặc bộ vest không vừa vặn, đứng cạnh cha, trong tay nắm ch/ặt một cây bút máy.

Dưới đáy hộp trang sức đ/è một tờ giấy nhắn Lâm Mạn Thanh viết. Chữ bà rất đẹp, chỉ viết hai câu: Văn Châu hồi nhỏ không thích nói chuyện, chịu ấm ức cũng chỉ biết im lặng. Nếu con thấy nó phiền, cứ nói với mẹ, mẹ sẽ dạy dỗ nó.

Tôi cầm tờ giấy nhắn cười suốt nửa ngày, chụp ảnh lại gửi cho Hạ Văn Châu.

Anh đợi rất lâu mới trả lời: "Mẹ anh lại lục lọi đồ đạc rồi."

Tôi trả lời: "Anh hồi nhỏ trông đáng yêu lắm."

Lần này anh không trả lời nữa. Đến khi tôi về nhà, mới phát hiện anh đã về trước, đang ngồi trước bàn ăn bày bát đũa, vành tai đỏ bừng. Tờ giấy nhắn kia bị anh đ/è ở dưới cùng, lộ ra một góc.

Tôi giả vờ như không thấy, rửa tay rồi ngồi đối diện anh. Sườn xào chua ngọt vẫn còn bốc khói, anh gắp một miếng bỏ vào bát tôi, đũa khựng lại một chút mới nói nhỏ: "Ảnh đừng cho người khác xem."

Tôi vừa cắn miếng sườn vừa gật đầu, trong lòng đã tính toán, đợi con chào đời, phải đóng khung tấm ảnh mặc bộ vest nhỏ đó, treo ở nơi dễ thấy nhất trong nhà.

9.

Trước khi sản phẩm đợt đầu của Trừng Quang được bàn giao, nhà họ Hạ tổ chức một buổi tiệc từ thiện.

Những dịp như thế này không bao giờ thiếu người đến xem kịch hay. Khủng hoảng của Dung Thị vừa mới lộ ra, Dung Chấn Đình lại bị ép b/án đi hai mảnh đất, bên ngoài đều đang đoán xem liệu tôi có dựa vào chỗ dựa là nhà họ Hạ để giẫm đạp lên cha ruột mình hay không.

Tôi vốn không muốn đi.

Sau khi mang th/ai tôi đặc biệt dễ buồn ngủ, chiều vừa họp xong ở phòng thí nghiệm, về nhà liền cuộn tròn trên sofa không muốn động đậy. Hạ Văn Châu từ trên lầu thay đồ xong đi xuống, thấy tôi ôm gối tựa ngẩn người, đi tới ngồi xổm trước mặt tôi.

"Không muốn đi thì không đi nữa."

Tôi ngước mắt: "Anh không phải là nhà tổ chức sao?"

"Nhà tổ chức vắng mặt, cùng lắm là bị mẹ anh m/ắng một trận. Em không khỏe, anh sẽ bị chính mình m/ắng một trận."

Tôi không nhịn được cười, vươn tay móc vào cà vạt anh: "Vậy thì vẫn nên đi thôi. Người khác đều đang chờ xem em kìa, em không xuất hiện, họ có thể biên ra hàng trăm câu chuyện."

Anh nhìn tôi, ánh mắt không tán thành lắm.

"Em ngồi một lát rồi về." Tôi nói thêm, "Anh đi cùng em suốt buổi."

"Được."

Anh đáp quá nhanh, như thể sợ tôi đổi ý.

Trước khi ra cửa, Hạ Văn Châu chọn cho tôi một chiếc váy dài màu sâm panh, eo rất rộng, bên ngoài khoác thêm chiếc khăn choàng cùng màu. Anh thay bộ vest xám đậm, đứng trước gương cài bông tai cho tôi.

"Tai có đ/au không?"

"Không đ/au."

"Vòng cổ có nặng không?"

"Không nặng."

"Gót giày có cao quá không?"

Tôi quay người lại, véo má anh: "Hạ Văn Châu, anh còn hỏi nữa, em sẽ đi dép lê đấy."

Anh mặc kệ tôi véo, vẻ mặt vẫn rất nghiêm túc: "Đi dép lê cũng được."

Buổi tiệc diễn ra tại sảnh tiệc của khách sạn trên sườn núi.