Tôi nhận lấy micro từ tay nhân viên, trực tiếp bước lên sân khấu.

Trên màn hình lớn vốn dĩ phải chiếu phim quảng cáo, tôi yêu cầu đổi thành báo cáo kiểm định của bên thứ ba và chuỗi ủy quyền bằng sáng chế, vài trang tài liệu liệt kê rõ ràng nguồn gốc dữ liệu, cơ quan kiểm định và chữ ký kiểm toán.

"Về tin đồn ẩn họa an toàn, báo cáo đang ở trên màn hình, mọi người có thể chụp lại." Tôi nhìn vào ống kính, "Còn về những nhà cung cấp vắng mặt đột xuất, Trừng Quang đã chấm dứt hợp tác. Những công ty sẵn sàng nâng giá ngay sau khi hợp đồng đã ký kết không xứng đáng đụng vào sản phẩm của chúng tôi."

Dưới đài tiếng bàn tán không ngớt.

Tôi nói tiếp: "Đơn hàng đợt đầu của công ty mới sẽ không bị ảnh hưởng. Nhà cung cấp thay thế đã hoàn tất ký kết từ hôm qua, cảm ơn đội ngũ chuỗi cung ứng của Hạ Thị đã điều phối suốt đêm."

Hạ Văn Châu đứng trong bóng tối phía sau cánh gà, hất cằm về phía tôi, như thể đang nói: Cứ làm đi.

Khi tiếng vỗ tay vang lên, tôi thấy Hạ Thành Huân đứng ở hàng cuối cùng, sắc mặt trầm xuống khó coi.

Chiều hôm đó, hội đồng quản trị Hạ Thị họp khẩn cấp. Hạ Thành Huân cố gắng dùng sóng gió tại buổi họp báo để phủ quyết công ty mới, nhưng lịch sử trò chuyện mà ông ta lén lút chỉ thị nhà cung cấp rút lui đã bị luật sư đặt lên bàn.

Mọi chuyện kết thúc rất nhanh. Hội đồng quản trị hủy bỏ quyền hạn thu m/ua mà ông ta phụ trách, Hạ Tư Nhu cũng bị điều chuyển khỏi nhóm dự án.

Người trong giới kinh doanh hiểu rõ nhất việc c/ắt lỗ. Tin đồn hôm qua còn xôn xao dư luận, đến chập tối đã bị tin tức hợp tác mới đ/è bẹp.

Khi tôi từ phòng họp bước ra, Hạ Văn Châu đang dựa vào cuối hành lang đợi tôi. Cà vạt anh đã nới lỏng, trong tay xách một chiếc túi giấy.

"Cái gì vậy?" Tôi hỏi.

"Quà ăn mừng."

Bên trong là một đôi giày bệt, mũi giày đính những hạt ngọc trai nhỏ li ti.

Tôi nhìn gót chân bị cọ xát đến đỏ ửng của mình, rồi nhìn anh: "Anh m/ua từ bao giờ thế?"

"Tuần trước."

"Sao anh biết tôi đi giày cao gót sẽ bị đ/au chân?"

Anh có chút không tự nhiên: "Trước đây ở phòng thí nghiệm cô cũng hay đi, lúc đi lại cứ lén nhón chân."

Sợi dây trong lòng tôi bị anh khẽ chạm vào.

Về đến nhà, trời vừa tạnh mưa. Hạ Văn Châu bế tôi lên chiếc ghế dài ở huyền quan, ngồi xổm xuống thay giày cho tôi. Những ngón tay anh đỡ lấy mắt cá chân tôi, lòng bàn tay ấm áp, khi ngẩng đầu ánh mắt anh thản nhiên mà tập trung.

"đ/au không?"

"Cũng thường thôi."

"Nói dối."

Anh lấy th/uốc mỡ, bóp ra đầu ngón tay, nhẹ nhàng xoa đều. Cảm giác mát lạnh lan tỏa trên da th!t, tôi theo bản năng rụt chân lại, anh đưa tay ấn giữ, giọng hạ thấp: "Đừng động."

Phòng khách chỉ bật một chiếc đèn tường. Anh dựa rất sát, tay áo xắn đến khuỷu tay, thần thái nghiêm túc như đang xử lý một việc trọng đại.

Tôi cúi người nắm lấy cằm anh: "Hạ Văn Châu."

"Hửm?"

"Anh như thế này, rất dễ khiến tôi hiểu lầm đấy."

Tay anh khựng lại, ngước mắt nhìn tôi. Sau vài giây, anh đặt tuýp th/uốc sang một bên, đưa tay khóa ch/ặt eo tôi, bế tôi đặt lên đùi.

"Hiểu lầm gì?"

Tôi không trả lời, chỉ cúi đầu hôn anh.

Lần này anh không nhường nhịn nữa. Nụ hôn từ khóe môi lan dần đến sau tai, hơi thở nóng rực khiến người ta tê dại. Tay anh đặt bên eo tôi qua lớp vải váy, lực đạo rất vững, như thể đang đợi sự cho phép cuối cùng của tôi.

Tôi siết ch/ặt chiếc sơ mi trên vai anh, khẽ gật đầu.

Rèm cửa phòng ngủ không kéo kín, thành phố sau mưa lấp lánh ánh đèn mờ ảo. Hạ Văn Châu đặt tôi vào chiếc chăn mềm mại, lúc cúi người xuống đã hôn lên trán tôi trước.

"Không thoải mái thì nói với tôi."

Tôi kéo cà vạt của anh xuống, bịt mắt anh lại, cười nói: "Hạ tổng, bớt nói hai câu đi."

Anh bật cười thành tiếng, nụ hôn rơi xuống, mang theo hơi thở dồn dập rất nhẹ.

Sau đó, những giọt nước ngoài cửa sổ từng giọt trượt qua lớp kính, chiếc đèn đầu giường sáng mãi đến tận khuya.

Tay tôi bị anh khóa ch/ặt trong lòng bàn tay, những chiếc nhẫn va vào nhau, phát ra âm thanh nhỏ bé mà đầy ám muội.

6.

Sáng hôm sau, khi tôi tỉnh dậy, Hạ Văn Châu đã không còn ở bên cạnh.

Trong bếp truyền đến tiếng trứng chiên. Tôi khoác áo ngủ ra ngoài, thấy anh mặc chiếc áo phông ở nhà, đang nghiên c/ứu cách điều chỉnh lửa theo hướng dẫn trên điện thoại. Viền quả trứng trong chảo hơi ch/áy, bánh mì nướng cũng hơi quá lửa.

Anh nghe thấy tiếng bước chân, lúc quay đầu lại thì đôi tai đã đỏ ửng trước.

"Tỉnh rồi à? Anh làm bữa sáng đây."

Tôi dựa vào bàn ăn, cố tình hỏi: "Hạ tổng, tối qua chẳng phải giỏi lắm sao? Sao chiên quả trứng mà căng thẳng thế này?"

Anh đặt xẻng xuống, bước tới chỉnh lại cổ áo choàng ngủ cho tôi: "Dung Thê Nguyệt, em đừng có sáng sớm ra mà trêu chọc anh."

"Trêu chọc anh thì sao nào?"

Anh cúi xuống nói bên tai tôi một câu, giọng rất thấp. Mặt tôi nóng bừng lên, đưa tay đẩy anh, lại bị anh nắm lấy cổ tay hôn lên.

Bữa sáng ăn được một nửa, Lâm Mạn Thanh gọi điện đến, bảo tối nay chúng tôi về nhà cũ.

Tôi tưởng là vì chuyện của Hạ Thành Huân, nhưng Hạ Văn Châu lại có vẻ mặt hơi kỳ quặc: "Có lẽ mẹ anh biết rồi."

"Biết cái gì?"

Anh liếc nhìn vết đỏ chưa kịp che đi trên xươ/ng quai xanh của tôi, lặng lẽ đẩy ly sữa đến trước mặt tôi.

Buổi tối vào cửa, Lâm Mạn Thanh quả nhiên cười đầy ẩn ý. Bà không nhắc đến bất kỳ chuyện khó xử nào, chỉ bảo người làm múc cho tôi ba bát canh, rồi nhét một tấm thẻ ngân hàng vào tay tôi.

"Cầm lấy, m/ua thứ gì con thích."

Tôi đẩy lại: "Mẹ, con có tiền mà."

Bà ngẩn người, sau đó cười rộ lên: "Được, vậy coi như mẹ cho con tiền tiêu vặt."

Tiếng "Mẹ" đó thốt ra, ngay cả chính tôi cũng sững sờ.

Đôi mắt Lâm Mạn Thanh đột nhiên đỏ hoe, quay người nói trong bếp vẫn còn món ăn. Hạ Văn Châu ngồi cạnh tôi, dưới bàn lén nắm lấy tay tôi, những ngón tay đan ch/ặt vào nhau.

Sau bữa cơm, điện thoại của Dung Chấn Đình gọi đến.

Tôi nghe máy ngay trước mặt người nhà họ Hạ.

Ông ta nén gi/ận ở đầu dây bên kia: "Có phải con đã đóng băng tài khoản ngân hàng của công ty rồi không?"

"Tài khoản của Trừng Quang, vốn dĩ không nên dùng để trả n/ợ cho Dung Thị."

"Con muốn nhìn nhà họ Dung phá sản sao?"

"N/ợ của Dung Thị là do ông và đối tác của ông gây ra. Ông có thể b/án tài sản, có thể tìm ngân hàng tái cơ cấu, đừng bao giờ mang những thứ bà ngoại để lại ra làm sợi dây c/ứu mạng nữa."

Dung Chấn Đình im lặng rất lâu, cuối cùng nói: "Con thật tà/n nh/ẫn."

Tôi cúp điện thoại, úp điện thoại lên bàn.

Hạ Văn Châu không nói những lời an ủi sáo rỗng.

Anh chỉ đưa cho tôi quả quýt đã bóc sẵn, những sợi xơ quýt được lấy đi sạch sẽ.

"Ngày mai đi cùng anh đến một nơi." Anh nói.

Tôi hỏi đi đâu.

"Phòng thí nghiệm cũ của bà ngoại em."

7.

Phòng thí nghiệm nằm trong một tòa nhà cũ ở phía Bắc thành phố.