Sau đó ta bị người ta h/ãm h/ại, rơi vào cảnh túng quẫn nhất, từng nghĩ rằng nếu có thể sống sót, thì sẽ không n/ợ ai, cũng không liên lụy đến ai nữa.

"Rồi sao nữa?"

"Rồi nàng nhét tờ phóng lương thư vào tay ta, nói ta tự do rồi."

Chàng cúi đầu nhìn ta, ánh mắt rất sáng.

"Lúc đó ta đã nghĩ, người này nếu nguyện ý cho ta đi cùng, ta nhất định không để nàng phải hối h/ận."

Ta giơ tay véo tai chàng.

"Vậy chàng phải làm cả đời đấy."

Chàng trịnh trọng gật đầu.

16.

Ba ngày trước đại hôn, đoàn thương đội dược liệu đầu tiên xuống phía Nam của Thanh La Hành đã trở về.

Đoàn xe mang về trà, lụa và một chú cún vàng nhỏ b/éo mầm từ phía Nam, cũng mang về một tin tức: Bên cạnh con đường thương mại cũ ở thôn Thạch Kiều, đã mở một trạm dừng chân mới, trước cửa trạm viết "Nơi nghỉ chân của Nguyệt Hành".

Ta vừa nghe liền biết là ai.

Cố Trường Hành không dùng tên ta để chiêu m/ộ khách, cũng không bảo người đến báo cho ta. Chàng chỉ là tu sửa con đường núi từng rất khó đi kia, đặt vài lu nước, để dành cho các đoàn thương đội qua lại nghỉ chân.

Ta đứng trong sân suy nghĩ một hồi, nói với A Mãn: "Lần tới đi ngang qua, thay ta mang hai gói th/uốc và một tấm biển chỉ đường mới."

A Mãn hỏi: "Viết gì ạ?"

"Viết 'Đường đi bình an'."

Chỉ vậy thôi.

Hôm hôn lễ, Tiêu Nghiên Xuyên không để người khiêng ta từ dược phường vào Hầu phủ.

Chàng nói ta thích cưỡi ngựa nhất, nên đã chuẩn bị cho ta một con ngựa trắng hiền lành. Dải lụa đỏ buộc trên yên ngựa, người dọc đường đều đến xem. Các cô nương ở Dạ học đường xách giỏ hoa tung hoa, thím Lý đứng ở hàng đầu, hét còn to hơn cả ban nhạc hỷ.

Ta cưỡi ngựa đến trước cửa Hầu phủ, Tiêu Nghiên Xuyên mặc hồng y đứng dưới bậc thềm, căng thẳng đến mức tay cũng không biết để vào đâu.

Ta cố ý không xuống ngựa.

"Thiếu tướng quân, chàng cưới phu nhân, hay là tuyển một món đồ trang trí biết đi vậy?"

Cả phố tĩnh lặng một lúc.

Tiêu Nghiên Xuyên lập tức nói: "Cưới phu nhân."

"Phu nhân muốn ra ngoài thì sao?"

"Ta chuẩn bị ngựa."

"Phu nhân muốn mở dược phường thì sao?"

"Ta xuất tiền xuất sức."

"Phu nhân nếu muốn chạy đi xa nghìn dặm thì sao?"

Tiêu Nghiên Xuyên bước tới trước ngựa, ngẩng đầu nhìn ta, cười dịu dàng.

"Ta dắt ngựa, đi cùng nàng."

Xung quanh ồ lên tán thưởng.

Lúc này ta mới đưa tay cho chàng. Chàng đỡ ta xuống ngựa, lòng bàn tay nóng rực.

Khi bái đường, Tiêu phu nhân cười lau nước mắt, thím Lý ôm chú cún vàng nhỏ không chịu buông tay. Gió từ cánh cửa mở rộng thổi vào, thổi cho ngọn nến đỏ lay động nhẹ nhàng.

Ta nhìn người bên cạnh, bỗng nhớ lại ngày tuyết rơi năm ấy.

Hóa ra người ta c/ứu được, không chỉ là hai kẻ gặp nạn.

Ta cũng trong những lần khởi hành ấy, c/ứu lấy chính bản thân mình không chịu bị giam cầm tại chỗ.

17.

Ba năm sau, Thanh La Hành đã có bảy con đường dược liệu.

Các cô nương thôn Thạch Kiều làm chưởng quỹ ở khắp nơi, dược phường ở Bắc Cảnh thu nhận rất nhiều học đồ. Có người biết phối th/uốc, có người biết quản lý hàng hóa, có người chuyên đá/nh xe chở sách và muối vào núi. Họ gặp ta, vẫn gọi một tiếng "Nguyễn chưởng quỹ", rồi cười hì hì bổ sung thêm một câu "Tướng quân phu nhân".

Ta lần nào cũng nói: "Gọi chưởng quỹ trước đã."

Tiêu Nghiên Xuyên ở bên cạnh gật đầu: "Đúng, phu nhân nói rất đúng."

Chàng những năm này làm quan càng lúc càng lớn, nhưng tính tình lại càng giống chú chó trong nhà. Chỉ cần ta ra ngoài quá ba ngày, chàng liền tìm cớ đi tuần tra đường; ta đi phía Nam xem ruộng dược liệu mới, chàng liền ép ch/ặt việc quân, để kịp tới trạm dừng chân nhóm lửa cho ta vào buổi tối.

Ta hỏi chàng có mệt không.

Chàng nói không mệt, lại gắp một miếng th!t lớn vào bát ta.

Năm đó mùa thu, ta và chàng về thôn Thạch Kiều một chuyến.

Hàng rào vẫn là hàng rào cũ, nhưng mái nhà đã được sửa rất tốt. Tóc thím Lý đã bạc đi không ít, đi đứng vẫn nhanh nhẹn, vừa thấy chúng ta đã m/ắng: "Về thì về, mang nhiều đồ thế làm gì? Ta đâu có thiếu tay chân."

Miệng m/ắng vậy, nhưng bà đã đỏ hoe mắt.

Đêm xuống ta ngồi trong sân, ngắm đầy trời sao. Tiêu Nghiên Xuyên rửa bát bên giếng, rửa rất cẩn thận, ngay cả vành bát cũng sờ xem có dầu mỡ không.

Ta bỗng gọi chàng: "Chiếu Dã."

Chàng quay đầu lại.

"Chàng còn nhớ cái tên này không?"

"Nhớ." Chàng lau khô tay bước tới, "Nàng gọi tên ta, ta đều nhớ."

Ta cười cười, tựa vào lòng chàng.

Gió núi thổi qua ruộng lúa, từ xa có tiếng chuông xe vang lên. Đoàn thương đội mới đang đi qua đầu làng, ánh đèn uốn lượn hướng về nơi xa xôi hơn.

Ta sờ chiếc trâm chim bay trên tóc. Nó đã được thời gian mài cho sáng bóng hơn, đôi cánh vẫn hướng về phía bầu trời.

Ta chưa bao giờ là người đợi một lời hứa trong hậu viện của ai.

Ta là Nguyễn Thanh La.

Ta có con đường của riêng mình, có người đồng hành, có những ngọn núi đã vượt qua.

Ánh trăng rơi trên bờ ruộng, ta nắm ch/ặt tay Tiêu Nghiên Xuyên, giẫm lên lớp bùn ẩm ướt tiến về phía trước.

Phía trước là nơi trở về, cũng là nơi xa xôi không có điểm dừng.

18.

Cuối hạ năm sau, mưa lớn kéo dài mười mấy ngày.

Tin tức từ phía Nam truyền đến qua từng trạm đường, nói rằng nước sông tràn bờ, dược liệu của mấy ngôi làng đều ngâm hỏng hết. Nữ chưởng quỹ Hứa Đường của Thanh La Hành ở bên đó dẫn người chuyển lương thực lên vùng đất cao, nhưng trẻ con và người già lần lượt phát sốt, tiệm th/uốc trong thành lại bị nước mưa chặn đứng, không đưa th/uốc vào được.

Ta nhận được thư khi đang cùng Tiêu phu nhân kiểm kê kim ngân hoa mới phơi ở dược phường.

Giấy bị nước mưa thấm làm nhăn nhúm, nhưng chữ của Hứa Đường lại rất vững vàng: Chưởng quỹ, mọi người đều trụ được, chỉ mong th/uốc có thể đến sớm một chút.

Ta gấp thư lại, xoay người đi dắt ngựa.

Tiêu Nghiên Xuyên từ quân doanh về, thấy ta đeo rương th/uốc, sắc mặt trầm xuống: "Lại muốn đi phía Nam?"

"Ừ."

"Sông dâng nước, đường núi đ/ứt hai đoạn rồi."

"Cho nên mới phải đi."

Chàng mím ch/ặt môi, rõ ràng là muốn khuyên. Ta đưa tay ấn vào tay áo chàng: "Chàng đừng nói câu bảo ta ở lại đây. Dược phường có người canh giữ, nhưng phía Nam không đợi được."

Tiêu Nghiên Xuyên nhìn ta, im lặng hồi lâu.

Ta biết chàng lo lắng. Vùng đó nước dữ, xe ngựa không qua được, đêm tối còn có đ/á rơi. Sự lo lắng của chàng đặt vào thực tế, ta nghe ra được.

Nhưng ta cũng có lý do buộc phải đi.

Hứa Đường là chưởng quỹ do chính tay ta đào tạo. Cô ấy trước kia ngay cả khế ước cũng không dám ký, nay đã có thể tổ chức cho hàng chục hộ gia đình di dời trong lũ lụt, còn có thể viết cho ta một lá thư không chút hoảng lo/ạn vào lúc khó khăn nhất.

Ta không thể chỉ khen cô ấy giỏi giang trong những ngày nắng đẹp ở Bắc Cảnh, để rồi khi cô ấy thực sự cần người, lại bắt cô ấy tự mình gánh vác.