"Người tố giác ẩn danh đó, có biết hôm nay ta đi chuyến tàu nào, giờ nào ra khỏi thành, trên xe hàng có bao nhiêu thùng th/uốc không?" Ta gọi A Mãn tới, "Vẽ lại hai kẻ hôm qua lảng vảng quanh dược phường, nhờ người làm ở bến đò nhận diện xem."

A Mãn tuy còn nhỏ nhưng vẽ tranh rất ra dáng. Chẳng bao lâu sau, đã có người nhận ra hai kẻ đó là người của kho hàng do thuộc hạ cũ của Triệu phó tướng mở.

Sắc mặt chủ bộ Hứa trắng bệch hoàn toàn.

Ta không ép ông ta đến cùng, chỉ bắt ông ta ký tên vào đơn kiểm tra trước mặt mọi người, đền bù thùng dược liệu bị nước mưa làm hỏng, lại viết thư cho cấp trên giải trình nguyên do.

A Mãn đi theo sau ta trên đường về, mắt sáng như sao: "Chưởng quỹ, vừa rồi người không sợ chút nào sao?"

Ta vén lọn tóc bị gió thổi rối ra sau tai: "Sợ chứ. Nhưng sợ thì vẫn phải nói cho rõ ràng. Hàng ở đây, sổ sách ở đây, chúng ta lại không làm sai việc gì, dựa vào đâu mà phải cúi đầu khúm núm?"

A Mãn gật đầu mạnh mẽ.

Đêm đó Tiêu Nghiên Xuyên về rất muộn. Chàng không hỏi kết quả, mà kiểm tra xem ta có bị thương không. X/ác nhận ta chỉ bị lạnh tay, chàng mới ôm cả người lẫn áo choàng của ta tới bên lò lửa.

"Chủ bộ Hứa đã bị áp giải đi hỏi chuyện." Chàng đưa nước nóng vào tay ta, "Nàng xử lý rất tốt."

Ta ngẩng đầu nhìn chàng: "Ta có phải rất giỏi giang không?"

"Ừ." Chàng hôn lên trán ta, "Phu nhân của ta, là người giỏi giang nhất Bắc Cảnh."

Ta vui đến mức không khép được miệng, tựa vào vai chàng uống cạn bát canh gừng nóng.

14.

Con đường dược liệu càng đi càng thuận, người muốn đến đầu quân cũng ngày càng nhiều.

Có những phụ nữ góa bụa, những cô nương nhà ít ruộng đất, cũng có những người chị em trốn chạy từ vùng chiến lo/ạn. Ban đầu họ luôn cúi đầu, nói mình không biết chữ, không biết tính toán, chỉ có thể làm việc nặng.

Ta cho người dọn gian phòng phía sau dược phường, treo tấm biển gỗ: Dạ học đường.

Ban ngày ai cũng có thể đến làm thuê, buổi tối thì theo ta học chữ, học đếm, học đọc khế ước. Tiêu phu nhân dạy họ cách phối th/uốc trị thương đơn giản nhất, thím Lý ở Bắc Cảnh vài ngày, dạy mọi người cách mặc cả với những khách hàng khó tính.

Bà đ/ập bàn: "Nhớ kỹ, b/án hàng phải cười, cười xong thì tiền nào vẫn phải thu đủ tiền đó. Ai bảo đàn bà các ngươi dễ bị lừa, thì cứ gảy bàn tính cho họ nghe."

Các cô nương cười vang thành một đám.

Ta cũng cười, trong lòng cảm thấy vô cùng vững chãi.

Trước kia ta chạy một con đường, dựa vào hai chân và một lòng không chịu thua. Nay có thể có nhiều người cùng đi như vậy, con đường này không còn chỉ là đường của riêng ta nữa.

Tiêu Nghiên Xuyên nhìn những ánh đèn lần lượt sáng lên trong sân, bỗng hỏi ta: "Có vất vả quá không?"

Ta đang nằm bò trên bàn vẽ bản đồ thương lộ mới, không ngẩng đầu lên: "Mệt thì mệt thật, nhưng mà vui."

Chàng xoa bóp vai đ/au nhức cho ta: "Nếu có một ngày nàng không muốn làm nữa thì sao?"

"Thì không làm nữa." Ta cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, "Ta làm những việc này là vì ta muốn làm, chứ không phải vì ta bắt buộc phải làm. Muốn dừng là dừng, muốn đi là đi."

Tiêu Nghiên Xuyên cười: "Được."

"Còn chàng?" Ta hỏi chàng, "Chàng đá/nh giặc xong, muốn làm gì?"

Chàng nghiêm túc suy nghĩ: "đá/nh xe cho nàng."

Ta ném thỏi mực qua: "Không có tiền đồ."

Chàng bắt lấy thỏi mực, cười như một đứa trẻ lớn x/ác vừa được khen thưởng.

Ít ngày sau, Cố Trường Hành lại tới.

Lần này chàng không chặn ở cửa, mà đưa danh thiếp, ngồi ngay ngắn trong phòng khách chờ ta. Chàng mặc đồ rất giản dị, trà trước mặt đã nguội lạnh cũng không giục người thay.

Khi ta bước vào, chàng đứng dậy, hành lễ trước.

"Nguyễn chưởng quỹ."

Ta cũng đáp lễ: "Cố tuần kiểm."

Chàng lấy ra một bản công văn từ trong tay áo: "Phía Nam mưa lớn liên miên, mấy đoạn đường núi bị sạt lở. Triều đình muốn mượn kinh nghiệm của Thanh La Hành để thiết lập vài con đường dược liệu dân dụng. Ta đã tiến cử nàng."

Ta ngẩn người, nhận lấy công văn.

Đây là chuyện tốt. Nếu đường dược được phổ biến, nhiều người b/ệnh ở vùng hẻo lánh sẽ không phải chịu đựng chờ ch*t, phụ nữ trong làng cũng có thêm một nghề nghiệp chính đáng.

"Tại sao lại tiến cử ta?"

Cố Trường Hành rũ mắt: "Vì nàng làm rất tốt."

Chàng dừng một lúc, lại nói khẽ: "Ta trước kia luôn cho rằng, con người nên ở đúng vị trí thích hợp. Sau này mới biết, là do chính ta còn chưa nhìn thấu thế nào là thích hợp."

Ta không tiếp lời này.

Cố Trường Hành cũng không ép ta phải tha thứ, chỉ để lại công văn rồi cáo từ. Khi chàng bước đến ngưỡng cửa, ngoảnh đầu nhìn thấy đám cô nương trong Dạ học đường đang vây quanh sổ sách cười đùa, thần sắc có chút thất thần.

"Thanh La."

"Ừ?"

"Chúc nàng thuận buồm xuôi gió."

Ta gật đầu: "Người cũng vậy."

Lần này chàng nói xong liền đi thẳng. Gió ngoài cửa thổi qua hành lang, làm lay động bản đồ thương lộ treo trên tường, góc giấy khẽ vang lên tiếng động.

Ta đ/è bản công văn đó dưới đèn, bỗng cảm thấy rất nhiều chuyện cũ, cuối cùng cũng có thể lặng lẽ lật qua rồi.

15.

Khi ngày cưới đến gần, Tiêu Nghiên Xuyên lại bị thương.

Không phải vết thương lớn, chỉ là khi tuần tra doanh trại đã đỡ cho một tân binh con chiến mã mất kiểm soát, bị móng ngựa làm rá/ch cẳng tay. Nhưng chàng giấu không nói, về nhà còn muốn kéo tay áo xuống.

Ta nhìn thấy m/áu ở cổ tay áo chàng ngay lập tức.

"Tiêu Nghiên Xuyên."

Bước chân chàng khựng lại.

"Đưa tay ra."

"Chỉ là vết thương nhỏ."

"Đưa ra."

Chàng lập tức đưa ra.

Ta c/ắt tay áo, vết thương không sâu nhưng dính đầy cát bụi. Ta dùng nước ấm rửa sạch rồi bôi bột th/uốc. Chàng im lặng suốt quá trình, giống như A Hành làm sai chuyện hồi còn bé vậy.

Ta băng bó xong vết thương, ngẩng đầu lườm chàng: "Chàng có phải nghĩ rằng, bị thương giấu ta thì ta sẽ không lo lắng không?"

"Ta sợ nàng bận."

"Ta bận hay không là chuyện của ta. Chàng đ/au hay không là chuyện của chàng. Việc chàng cần làm là nói cho ta biết."

Tiêu Nghiên Xuyên nói khẽ: "Ta nhớ rồi."

Ta vốn muốn m/ắng thêm vài câu, thấy chàng cúi đầu, lại có chút không nỡ.

Chàng bỗng hỏi một cách cẩn trọng: "Nàng gi/ận rồi, có phải sẽ không gả cho ta nữa không?"

Ta tức đến bật cười: "Chàng nghĩ hay thật. Ngày cưới đã định, sính lễ cũng nhận rồi, dám chạy thì ta dẫn thím Lý đến quân doanh trói người."

Tiêu Nghiên Xuyên ngước mắt lên, trong mắt cuối cùng cũng có nụ cười.

"Được."

Chàng dùng cánh tay không bị thương nắm lấy cổ tay ta, nhẹ nhàng kéo ta vào lòng.

Ngoài cửa sổ mưa rơi, trong phòng mùi th/uốc nhàn nhạt. Chàng ôm rất chừng mực, như sợ làm bẩn bộ quần áo ta vừa giặt sạch.

Ta tựa vào ngựk chàng, nghe thấy nhịp tim ở đó đang đ/ập rất nhanh.

"Thanh La." Chàng bỗng nói, "Ta trước kia ở biên quan từng gặp rất nhiều người. Họ muốn về nhà, muốn gặp người mình mong nhớ, muốn ăn một bữa cơm nóng."