Sau khi mở ra, bên trong là một chiếc trâm bạc hình chim đang bay.

"Ta nhờ thợ thủ công làm đấy." Tai chàng đỏ bừng, "Chim không nên bị nh/ốt trong lồng. Thanh La, nàng có nguyện ý... cùng ta đi hết con đường này không?"

Ta cầm lấy chiếc trâm, đôi cánh chim đang dang rộng, lông đuôi được chạm khắc rất tinh xảo.

"Tiêu Nghiên Xuyên."

"Ừ."

"Ta nguyện ý gả cho chàng."

Chàng ngẩn người một lúc lâu, đột nhiên bế bổng ta lên xoay một vòng. Gió đêm lướt qua bên tai, ta nắm ch/ặt vai chàng cười không ngớt.

Sau khi về phủ, Tiêu phu nhân đã định xong ngày cưới. Thím Lý từ thôn Thạch Kiều gửi đến một giỏ táo đỏ và một bức thư dài, trong thư chỉ có một câu: Đừng để thằng nhóc đó b/ắt n/ạt con, nếu nó b/ắt n/ạt con, thím sẽ dẫn người đến hầm nó luôn.

Tiêu Nghiên Xuyên đọc xong, trịnh trọng gật đầu: "Thím nói rất đúng."

12.

Ngày thành thân, Bắc Cảnh có một trận mưa xuân lất phất.

Ta không mặc lễ phục quét đất ba thước, áo cưới là do chính tay ta sửa, vừa tiện cưỡi ngựa, vừa tiện đi đường. Trên tóc cài chiếc trâm chim bay, khi Tiêu Nghiên Xuyên cưỡi ngựa đến đón ta, chàng nhìn chằm chằm hồi lâu, đến mức bà mối phải giục ba lần mới hoàn h/ồn.

Tiêu phu nhân cười chàng không tiền đồ, thím Lý ngồi bên cạnh cắn hạt dưa: "Ta đã bảo mà, loại đàn ông đẹp mã này đều không chịu nổi trêu chọc."

Sau khi thành thân, ta vẫn duy trì nhịp sống chạy qua chạy lại giữa dược phường và Hầu phủ.

Tiêu Nghiên Xuyên lúc đầu luôn muốn đi theo, về sau việc trong quân bận rộn, nên mỗi ngày chàng đều phái người gửi cho ta một tờ giấy. Có khi viết "Hôm nay gió lớn, mặc thêm một chiếc áo", có khi vẽ một con chim méo mó, bảo là thấy ở trong quân doanh, giống dáng vẻ ta khi đang vội vã lên đường.

Ta cũng viết thư trả lời chàng, kể cho chàng nghe ruộng dược liệu mới nhú mầm, kể cho chàng nghe nhóm cô nương đầu tiên ở thôn Thạch Kiều đã biết ghi sổ sách, kể cho chàng nghe đoàn thương đội nhà nào lại lén lút giấu hai vò rư/ợu ngon vào trong hàng hóa.

Cố Trường Hành về sau trở thành một tuần kiểm rất giỏi. Chàng không còn tìm ta nữa, chỉ là mỗi khi đi tuần tra đường dược, chàng lại sửa sang trước những đoạn đường khó đi nhất. Nghe nói Cố phu nhân đã đổ b/ệnh một trận, cuối cùng cũng hiểu ra người mà bà đuổi đi năm xưa không phải là một thôn nữ trèo cao, mà là một người vốn có thể khiến gia tộc họ Cố hưng thịnh hơn.

Những chuyện này truyền đến tai ta khi ta đang ngồi xổm bên ruộng dược liệu, ngắm nhìn một chiếc lá non nhú ra từ đất.

Ta không có cảm giác gì cả.

Tiêu Nghiên Xuyên từ phía sau đi tới, chắn ánh nắng buổi chiều cho ta. Chàng vừa từ quân doanh về, trên áo choàng vẫn còn bụi cát, nhưng trong tay lại cầm túi hạt dẻ rang đường mà ta thích nhất.

Tiếng chuông của đoàn thương đội vang lên từ xa, từng chiếc xe nối đuôi nhau xuyên qua núi xuân dọc theo con đường dược liệu mới mở. Các cô nương cưỡi trên lưng ngựa, tiếng cười còn trong trẻo hơn cả gió.

Ta bóc một hạt dẻ nhét vào miệng Tiêu Nghiên Xuyên, rồi nhảy lên ngựa.

Trời ngoài núi rất cao, đường còn rất dài.

Mà ta nắm ch/ặt dây cương, bên cạnh có người sánh vai, phía trước có vạn dặm nắng xuân.

13.

Ta vốn tưởng rằng sau khi đường dược được phê duyệt, cuộc sống sẽ chỉ còn lại những tờ hóa đơn đếm không xuể và những mẻ thảo dược phơi mãi không hết.

Ai ngờ mẻ hàng đầu tiên vừa ra khỏi cửa thành phía Bắc, đã bị người ta giữ lại ở bến đò.

Người đến báo tin là A Mãn, cậu tiểu nhị mới được Thanh La Hành thuê. Cậu chạy đến mức mặt đỏ bừng, giày rơi mất một chiếc, vừa vào cửa đã ôm lấy cột nhà thở dốc: "Chưởng quỹ, không xong rồi! Thuế lại ở bến đò nói xe của chúng ta giấu th/uốc quân dụng, muốn niêm phong hết hàng hóa!"

Ta đang c/ắt hoàng kỳ, mũi d/ao lệch một cái, c/ắt đ/ứt một đoạn móng tay.

Tiêu Nghiên Xuyên nhíu mày, đưa tay lấy con d/ao nhỏ của ta: "Băng bó trước đã."

"Băng cái gì? Xe đó là th/uốc hạ sốt chuyển cho ba ngôi làng phía Tây, bọn trẻ đang đợi dùng." Ta rút tay lại, vơ lấy sổ sách rồi chạy ra ngoài, "Ai giữ lại?"

A Mãn nói là chủ bộ mới điều đến bến đò, họ Hứa, dẫn theo vài nha dịch, vừa mở miệng đã nói Thanh La Hành dựa hơi Hầu phủ để trốn thuế.

Ta nghe là biết có người giăng bẫy.

Đường dược là do triều đình phê duyệt, miễn một phần phí đường xá cho dược liệu c/ứu cấp, văn thư viết rất rõ ràng. Nếu chủ bộ Hứa thật sự làm việc theo quy tắc, sẽ không chọn đúng lúc đoàn xe sắp khởi hành mới gây khó dễ, càng không bao giờ đội cho ta cái mũ "dựa hơi".

Tiêu Nghiên Xuyên định điều thân vệ, ta ngăn chàng lại.

"Nếu chàng dẫn quân qua đó, ngày mai sẽ có người nói Thanh La Hành là tài sản riêng của phủ quân."

Sắc mặt chàng không tốt: "Vậy nàng đi một mình sao?"

"Ta dẫn kế toán và A Mãn đi. Chàng về quân doanh đi, đừng để người ta bắt được thóp là chàng can thiệp vào chuyện dân thương."

Tiêu Nghiên Xuyên nhìn ta hồi lâu, cuối cùng cũng cởi áo choàng của mình ra, quấn ch/ặt lấy người ta.

"Nếu họ vô lễ với nàng, hãy lập tức quay về."

"Ta sẽ khiến họ phải lễ phép đối diện với sổ sách."

Gió bến đò thổi mạnh, hàng chục chiếc xe hàng chặn sau xe của Thanh La Hành, những người đàn ông đá/nh xe lo lắng vây thành một vòng. Chủ bộ Hứa ngồi trong lều sưởi lửa, thấy ta đến, chậm rãi nhướng mí mắt.

"Nguyễn chưởng quỹ thật là phô trương, ngay cả áo choàng của Hầu gia cũng khoác lên người."

Ta đặt văn thư và sổ sách trước mặt ông ta: "Hứa đại nhân thật là uy phong, ngay cả văn thư đường dược của triều đình mà cũng dám nói phong tỏa là phong tỏa."

Ông ta cười khẩy: "Văn thư là văn thư, ai biết trong xe cô chứa cái gì. Người đâu, dỡ hàng."

"Khoan đã." Ta đ/è tay lên nắp thùng, "Trên thùng có niêm phong của dược phường, quân y thự và cả ngôi làng. Ông muốn dỡ cũng được, nhưng phải dỡ trước mặt tất cả đoàn xe, dỡ xong phải kiểm tra th/uốc tại chỗ, ghi sổ tại chỗ. Nếu bên trong không có loại th/uốc quân dụng như ông nói, thời gian trì hoãn, dược liệu bị hỏng, tổn thất của từng đoàn xe, đều xin Hứa đại nhân viết cho một tờ giấy n/ợ."

Sắc mặt chủ bộ Hứa trầm xuống: "Cô dám đe dọa bản quan?"

"Không dám." Ta chỉ vào những thương nhân đang tụ tập ngày càng đông phía sau, "Ta chỉ là xin đại nhân làm việc thì phải để lại bằng chứng. Mọi người chạy một chuyến đường thương không dễ dàng gì, không thể vì một câu nghi ngờ mà khiến tất cả mọi người phải uống gió Tây Bắc."

Lão già b/án muối hét lên trước một tiếng "Nói hay lắm", sau đó có người phụ họa theo. Chủ bộ Hứa rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, chỉ đành sai người dỡ thùng.

Thùng thứ nhất là th/uốc cầm m/áu, thùng thứ hai là thảo dược hạ sốt, thùng thứ ba là vải bông và đèn dầu ta chuẩn bị cho các ngôi làng phía Tây. Kế toán đọc từng mục, ta đối chiếu từng mục, ngay cả trọng lượng mỗi gói th/uốc cũng không sai một ly.

Dỡ đến thùng cuối cùng, trán chủ bộ Hứa đã đổ mồ hôi.

Ta đẩy một tờ giấy đã chuẩn bị sẵn ra trước mặt ông ta: "Bây giờ xin đại nhân giải thích, ai đã nói với ông rằng Thanh La Hành giấu th/uốc quân dụng?"

Ánh mắt ông ta lóe lên, nghiến răng nói: "Có người tố giác ẩn danh."