Người trên phố đều vểnh tai lên nghe.

Khuôn mặt Cố Trường Hành đỏ bừng đến tận mang tai: "Ta không hề đồng ý."

"Ngươi cũng không hề từ chối." Ta đứng dậy, phủi sạch vụn kẹo bám trên vạt váy, "Ta đã lấy bạc từ phủ họ Cố, ân c/ứu mạng và hôn ước đều đã thanh toán sòng phẳng. Nếu ngươi còn dây dưa, ta sẽ tới huyện nha kiện ngươi làm hỏng danh tiết của ta."

Chàng tái mặt: "Ta đã nói rõ với mẫu thân rồi. Ta không nạp thiếp, cũng sẽ không cưới biểu muội. Ta có thể cưới nàng."

"Đó là chuyện của ngươi."

"Thanh La, ta yêu nàng."

Lục Chiếu Dã bỗng hắng giọng một tiếng.

Ta liếc nhìn chàng, đôi tai chàng đỏ rực, nhưng ánh mắt lại nhìn thẳng vào Cố Trường Hành, không hề nhượng bộ.

Tâm trạng ta bỗng nhiên rất tốt.

"Cố công tử." Ta nói, "Người ngươi yêu là Nguyễn Thanh La sẵn lòng đứng tại chỗ đợi ngươi gật đầu. Nhưng nàng ấy đã thu dọn xong hành lý, đi tiếp chặng đường kế tiếp rồi."

Cố Trường Hành đứng bên cầu, hồi lâu không động đậy.

Lục Chiếu Dã kéo dây cương, thấp giọng hỏi ta: "Đi chứ?"

"Đi."

Ta bước lên xe la, ngồi vững vàng đón gió. Ánh nắng phía bên kia cầu đang rực rỡ, chiếu xuống mặt sông lấp lánh như vàng vụn.

6.

Sau khi vào hè, con đường thương mại phía Bắc xảy ra chuyện.

Một vài toán sơn phỉ chiếm giữ Thanh Thạch Hạp, chuyên nhắm vào các đoàn xe vận chuyển th/uốc và muối. Mấy ngôi làng gần thôn Thạch Kiều vốn dựa vào con đường đó để đổi lương thực, nay xe hàng không dám đi, giá th/uốc tăng vọt gấp mấy lần, ngay cả hoàng liên của Lý đại phu cũng sắp cạn kiệt.

Ta lo đến mức khóe miệng nổi mụn, ngày ngày ôm cuốn sổ đường núi mẫu thân để lại mà nghiên c/ứu.

Lục Chiếu Dã bưng bát trà mát tới, ấn tay ta đang lật trang sách lại: "Thanh Thạch Hạp không thể cưỡng ép đi qua."

"Ta biết." Ta chỉ vào một đường kẻ mảnh trên cuốn sổ, "Ở đây có một con đường săn cũ, vòng qua dốc Ưng Chủy. Chỉ là đường hẹp, xe ngựa không đi được."

"Xe la có thể đi."

"Nhưng phải vượt qua hai ngọn núi, còn phải đi qua một đoạn vách đ/á."

Lục Chiếu Dã im lặng một lúc, ngước mắt nói: "Ta cùng nàng đi xem."

Ta vốn định nói quá hiểm nguy, nhưng lời đến cửa miệng lại nuốt vào. Chàng chưa bao giờ dùng lý do bảo vệ ta để giam cầm ta, chỉ biết đứng về phía ta, cùng ta nghĩ cách.

Ngày hôm sau, chúng ta mang theo lương khô lên núi. Con đường săn đó quả nhiên khó đi, dây leo hoang quấn lấy chân, đ/á vụn lăn xuống dưới. Ta đi trước dò đường, chân trượt một cái, cả người chúi về phía dốc. Lục Chiếu Dã từ phía sau lao tới, một tay ôm lấy eo ta.

Cánh tay chàng cứng như sắt, hơi thở lại rối lo/ạn dữ dội.

"Có bị thương không?"

Ta treo mình trong lòng chàng, trước tiên nhìn thấy mồ hôi rịn ra trên cổ chàng, sau đó mới muộn màng cảm thấy ngượng ngùng.

"Không có."

Lục Chiếu Dã không lập tức buông tay. Chàng cúi đầu, trán khẽ chạm vào đỉnh đầu ta.

"Nguyễn Thanh La."

"Hửm?"

"Sau này nàng muốn tiến về phía trước, hãy gọi ta một tiếng."

Ta ngẩng đầu nhìn chàng: "Ngươi sợ ta chạy mất?"

Lông mi chàng khẽ run: "Sợ không theo kịp."

Ta nhét tay vào lòng bàn tay chàng: "Vậy ngươi nắm ch/ặt chút."

Chàng nắm rất nhẹ, như sợ làm ta đ/au. Suốt dọc đường lên tới đỉnh núi, chàng đều không buông tay.

Chúng ta mất năm ngày để thông thuộc con đường săn, lại tìm thợ đ/á trong làng sửa lại chiếc cầu treo hiểm trở nhất. Thím Lý dẫn theo các phụ nữ kh//âu túi hàng, mấy thanh niên trai tráng thay phiên nhau đá/nh xe. Ta lấy ba trăm lạng bạc của nhà họ Cố, cộng thêm số tiền tiết kiệm bấy lâu nay, lập nên đội dược liệu nhỏ đầu tiên.

Trước khi xuất phát, Lục Chiếu Dã đưa cho ta một chiếc nỏ ngắn.

"Phòng thân."

Ta nhận lấy, cân nhắc trong tay: "Ngươi dạy ta?"

"Dạy."

"Nếu ta học được rồi, ngươi còn đi theo ta không?"

Chàng nhếch khóe môi: "Đi. Nàng bay xa đến đâu, ta cũng soi đường cho nàng."

7.

Chuyến đầu tiên của đội dược liệu đã ki/ếm được không ít.

Không phải vì ta biết tính toán, mà vì mấy ngôi làng trong núi thực sự thiếu th/uốc. Chúng ta đưa dược liệu tới, lại mang theo sáp ong, nông sản và thảo dược tích trữ của họ quay về, dọc đường chia tiền công cho mọi người. Những phụ nữ vốn đang lo âu ở nhà cũng có thể theo phơi th/uốc, ghi sổ, bọn trẻ giúp cho lừa ăn, đầu làng ngày nào cũng náo nhiệt như đi chợ.

Ta bận đến mức không chạm đất, Lục Chiếu Dã còn bận hơn ta.

Chàng ban ngày sửa cầu treo, dọn chướng ngại vật, đêm đến thay ta đối chiếu đơn hàng. Chữ chàng viết cực đẹp, nét bút trầm ổn, chỉnh tề hơn sổ sách xiêu vẹo của ta gấp trăm lần.

Ta nhìn nét chữ của chàng hồi lâu.

"Chiếu Dã, trước đây ngươi từng đọc sách đúng không?"

Ngòi bút chàng khựng lại.

"Đọc qua một chút."

"Còn biết võ công." Ta chỉ vào con d/ao ngắn không bao giờ rời khỏi eo chàng, "Còn nhận ra loại th/uốc dùng trong quân đội."

Chàng ngẩng đầu lên, trong mắt thoáng qua một tia mệt mỏi sâu sắc.

"Thanh La, ta có một chuyện nên nói với nàng."

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập.

Ba kỵ binh mặc giáp dừng trước cửa sân, người cầm đầu xuống ngựa, thấy Lục Chiếu Dã liền quỳ một chân xuống bùn.

"Thiếu tướng quân, thuộc hạ cuối cùng đã tìm được người rồi!"

Trong sân tĩnh lặng như tờ.

Những hạt bàn tính trong tay ta rơi lạch cạch xuống đất.

Lục Chiếu Dã đứng dậy, sắc mặt trở nên lạnh lẽo.

Người đến vội vã đến đỏ cả mắt: "Quân lương Bắc Cảnh bị cư/ớp, Triệu phó tướng cấu kết với thủ lĩnh phỉ, đang tìm người để diệt khẩu. Hầu gia trọng thương, trong quân đợi người về chủ trì đại cục."

Thím Lý há hốc miệng, nhìn Lục Chiếu Dã rồi lại nhìn ta.

"Nha đầu, lần này ngươi nhặt về không phải đàn ông, mà là một ngọn núi vàng rồi."

Ta không thèm để ý đến bà, chỉ nhìn Lục Chiếu Dã.

Chàng mặc bộ quần áo vải thô cũ kỹ đó một cách sạch sẽ, nhưng ngón tay lại siết ch/ặt đến trắng bệch.

"Tên thật của ta là Tiêu Nghiên Xuyên." Chàng nói, "Thứ tử của phủ Trấn Bắc Hầu."

Ta gật đầu: "Ồ."

Chàng sững sờ.

"Chỉ ồ thôi sao?"

"Chứ sao nữa?" Ta nhặt hạt bàn tính lên, "Ngươi là Thiếu tướng quân, thì có chẻ được thêm vài bó củi không?"

Thím Lý cười đến mức đ/ập đùi, các kỵ binh cũng nhịn cười đến đỏ mặt.

Tiêu Nghiên Xuyên lại không cười. Chàng đi đến trước mặt ta, giọng rất thấp: "Ta phải về Bắc Cảnh. Nàng có nguyện ý..."

"Ta nguyện ý đi." Ta ngắt lời chàng, "Nhưng không phải để làm Thiếu phu nhân trong phủ Hầu. Con đường thương mại của ta mới chỉ vừa sửa xong, Bắc Cảnh thiếu th/uốc thiếu lương, vừa vặn có thể tiếp tục đi về phía Bắc."

Đôi mắt chàng sáng rực lên.

"Được."

"Còn nữa." Ta đưa tay ra, "Sau này không được giấu ta."

Tiêu Nghiên Xuyên nắm lấy tay ta, trịnh trọng như đang nhận quân lệnh: "Được."

8.

Bắc Cảnh lạnh hơn và rộng lớn hơn ta tưởng tượng.

Ngoài tường thành là hoang nguyên mênh mông, gió cuốn cát sỏi đ/ập vào mặt người, những ngọn núi tuyết phía xa trông như những thanh ki/ếm cắm vào trời cao.

Nhưng trong thành có canh cừu nóng hổi, có trẻ con chạy khắp phố, có thương nhân từ khắp nơi tới, và cũng có những nữ y mang theo gùi th/uốc.

Tiêu phu nhân chính là một trong số đó.