Anh ta giờ sống không tốt, tôi chẳng thấy xót xa chút nào, cũng không muốn dây dưa thêm nữa.

"Tiền để đó đi." Tôi đẩy túi nhựa về phía anh ta, "Tôi nhận rồi, sau này đừng tới nữa. Anh n/ợ tiền thì trả sớm cho xong. Còn những chuyện khác, chúng ta đã sòng phẳng từ lâu rồi."

Chu Chí Bằng gật đầu, quay người hòa vào đám đông.

Tiểu Bắc nhìn bóng lưng hắn, nhỏ giọng hỏi: "Mẹ, ông ta có phải người x/ấu không?"

"Ông ta từng làm chuyện x/ấu." Tôi đậy nắp nồi đồ ăn vặt lại, "Sau này ông ta sống thế nào là việc của ông ta. Chúng ta không cần bận tâm thay ông ta."

Chiều hôm đó, Thiệu Vệ Đông chạy xe về sớm đón chúng tôi. Thấy khách xếp hàng trước quầy, anh vui đến mức không khép được miệng, nhưng khi giúp tôi dọn hàng mới phát hiện trong hộp tiền thiếu mất ba mươi tệ.

Tiểu Bắc cuống quýt lục túi, mặt trắng bệch, nói rõ ràng là mình đã thối tiền rồi.

Tôi không m/ắng nó, bảo nó kể lại đầu đuôi. Cuối cùng mới nhớ ra, có một người đàn ông đội mũ đỏ m/ua ba hộp chân gà, trả trước một trăm, rồi nhân lúc Tiểu Bắc cúi đầu tìm tiền lẻ, hắn đã lén rút tờ tiền kia đi, xong lại quay ra bảo chưa đưa.

"Sao con ngốc thế không biết." Tiểu Bắc cắn môi.

"Con dọn hàng lần đầu, chịu thiệt một lần để nhớ." Tôi đổ số tiền lẻ còn lại ra bàn, "Lần sau có người trả tiền lớn, con cứ kẹp tiền vào trong hộp, trả lại tiền thừa xong xuôi rồi mới bỏ ra. Người ta bảo chưa đưa tiền, con đừng vội cãi nhau, cứ hỏi người bên cạnh xem họ có thấy không đã."

Thiệu Vệ Đông lấy trong túi ra ba mươi tệ bù vào, Tiểu Bắc nhất quyết không nhận.

"Con dùng tiền tiêu vặt để đền."

"Không cần đền." Tôi nhét tiền lại vào tay nó, "Tiền là dì giao cho con quản, xảy ra chuyện thì dì cũng có trách nhiệm. Con cầm ba mươi tệ này, mai m/ua một cuốn sổ nhỏ, ghi chép lại từng khoản tiền. Học được rồi thì sau này cái quầy này vẫn giao cho con quản."

Tiểu Bắc nắm ch/ặt tiền, gật đầu thật mạnh.

13.

Khi hè đến, ớt trong vườn đỏ rực cả một góc. Giả Phượng Chi ngồi dưới tán cây c/ắt cuống ớt, Tiểu Bắc ngồi ở bàn nhỏ ghi sổ sách, Thiệu Vệ Đông rửa xe xong trở về, người đầy những giọt nước, xách theo một con cá chép lớn vào sân.

"Hôm nay b/án thế nào?" Anh hỏi.

Tiểu Bắc lập tức giơ cuốn sổ: "Bố, ki/ếm được hai trăm tám mươi sáu tệ! Mẹ bảo trừ đi vốn, còn lại mới gọi là ki/ếm được."

"Vậy mẹ con nói đúng rồi." Thiệu Vệ Đông đưa cá cho tôi, "Hôm nay vui, hầm cá đi."

Tôi nhận lấy cá, tiện tay vỗ vào cánh tay anh: "Đi rửa tay đi, đừng để nước b/ắn vào ga giường mẹ mới phơi."

Ngoài cửa bỗng vang lên tiếng còi xe. Chu Chí Bằng đứng ngoài cổng, không vào trong, chỉ để một thùng giấy cạnh cửa. Hắn gọi với vào qua hàng rào, bảo là m/ua hai túi thực phẩm chức năng cho bố mẹ tôi, coi như cảm ơn tôi đã nhận tiền lần trước, sau này sẽ không làm phiền nữa.

Tôi không ra ngoài, chỉ bảo Thiệu Vệ Đông trả lại thùng giấy cho hắn.

"Tiền cần nhận tôi đã nhận, những thứ khác không cần." Tôi đứng bên cửa sổ bếp nói, "Anh đi đường của anh, đừng mang đồ đến nhà tôi nữa."

Chu Chí Bằng đáp một tiếng, rồi nhanh chóng lái xe rời đi.

Tiểu Bắc ghé vào bậu cửa sổ nhìn một lát, quay đầu hỏi tôi: "Mẹ, bây giờ mẹ không còn sợ ông ta chút nào nữa phải không?"

Tôi thả cá vào nồi, dầu b/ắn lên, mùi thơm sực nức cả căn phòng.

"Trước đây mẹ cũng đâu có sợ."

Tiểu Bắc cười hi hí, chạy ra ngoài giúp bà nội thu hoạch ớt. Giả Phượng Chi chê nó thêm phiền, bảo nó đừng trộn lẫn ớt xanh ớt đỏ; nó lại không phục, ôm một nắm ớt đuổi theo giải thích. Thiệu Vệ Đông rửa tay xong đi vào, ôm tôi từ phía sau rồi vội vàng buông ra, sợ cái xẻng nấu ăn trong tay tôi gõ vào đầu anh.

"Nguyệt Cầm, mai mình lên huyện xem mặt bằng đi? Món đồ ăn vặt của em trên chợ b/án không đủ cung cấp rồi."

Tôi thêm thìa nước tương vào nồi, suy nghĩ một chút: "Xem thì được, nhưng thuê hay không còn phải tính toán sổ sách. Bài tập hè của Tiểu Bắc cũng cần có người trông."

"Để anh trông." Thiệu Vệ Đông nói.

Ngoài sân lập tức vang lên tiếng Tiểu Bắc: "Bố, bài tập bố dạy con lần trước vẫn sai đấy!"

Giả Phượng Chi cười đến mức ho sặc sụa. Tôi đậy nắp nồi lại, bên ngoài vẫn còn đang ồn ào, nghe thôi đã thấy ấm cúng.

Trước khi ăn cơm, Tiểu Bắc còn bày cuốn sổ ghi chép ra trước mặt tôi. Chữ viết nguệch ngoạc, nhưng nhập hàng, trả tiền lẻ, số tiền còn lại đều không sai một chữ. Nó chỉ vào dòng cuối cùng, bảo muốn dùng số tiền tiết kiệm được m/ua cho bà nội cái máy đo huyết áp.

Giả Phượng Chi miệng bảo không cần, nhưng quay người lại đã cất cuốn sổ vào ngăn kéo, đến chạm cũng không cho ai chạm. Thiệu Vệ Đông cầm d/ao bổ dưa hấu, bảo đợi thuê được mặt bằng sẽ giao quầy thu ngân cho Tiểu Bắc quản. Tiểu Bắc vui đến mức suýt làm lật cái ghế, vội vàng chỉnh lại, giả vờ như mình không hề đắc ý chút nào.

Tôi nhìn dáng vẻ "người lớn nhỏ" của nó, ném vỏ dưa hấu vào chậu: "Lo luyện chữ cho đẹp đi đã, quầy thu ngân không chạy mất đâu."

Gió đêm lùa qua cửa sổ mở rộng, ga trải giường trên dây phơi khẽ đung đưa. Trên bàn bày đĩa đồ nguội trộn sẵn, dầu ớt đỏ tươi bóng bẩy. Tôi bưng cá hầm ra ngoài, Tiểu Bắc đã bày sẵn bát đũa, Thiệu Vệ Đông đang chẻ dưa hấu ngoài sân, Giả Phượng Chi mỉm cười xới cơm vào bát cho từng người.

Tôi đặt cá vào giữa bàn, lau mồ hôi trên trán. Sân không lớn, việc cũng không ít. Tôi cầm đũa lên, gắp miếng th!t mềm nhất ở bụng cá, đặt vào bát Tiểu Bắc.

Tiểu Bắc cười, cúi đầu ăn cơm, mũi chân dưới gầm bàn khẽ chạm vào dép của tôi. Tiếng ve kêu ngoài tường rào nối tiếp nhau không dứt, dây dưa leo bò qua hàng rào, treo lủng lẳng mấy bông hoa vàng. Lửa trong bếp vẫn chưa tắt, trên mép nồi vẫn còn ủ ấm món đồ ăn vặt để mai mang ra chợ. Tôi thêm thìa nước cá vào bát, hơi nóng phả vào mặt, mùi ớt và tương trộn lẫn vào nhau, khiến người ta cảm thấy khoan khoái toàn thân.