"Ngày nhìn thấy bức tượng đất, ta mới biết Tiêu Hú là ai. Đêm đó ta vốn nên nói cho nàng biết, nhưng lại đến cung tìm Minh Châu trước."

"Bởi vì thứ chàng muốn bảo vệ đầu tiên chính là nàng ta và Bùi gia."

"Phải."

Hắn dừng lại một chút.

"Sau đó ta muốn đưa nàng đi, thì đã không còn tư cách nữa rồi."

Ta lấy tờ hòa ly thư mà Tiêu Thừa Hú ép hắn viết ra khỏi hộp, x/é nát trước mặt hắn. Sau đó, ta và Bùi Thuật mỗi người ấn một dấu tay lên tờ hòa ly thư mới.

"Chàng từng c/ứu ta một lần, ta cũng bảo toàn mạng sống cho chàng. Bùi Thuật, đến đây là đủ rồi."

Hắn nhìn vết dấu tay trên giấy, không c/ầu x/in thêm nữa.

Ngày Thẩm Minh Châu bị đưa ra khỏi cung Chiêu Dương, trên cánh tay nàng vẫn còn quấn lớp vải băng vết bỏng do lửa để lại. Nàng không chịu tháo bỏ trâm mũ Quý phi, cung nhân đành phải ra tay ngay trước mặt Tiêu Thừa Hú.

"Bệ hạ, ngài từng nói sẽ bù đắp cho thần thiếp cả đời!"

Tiêu Thừa Hú liếc nhìn nàng.

"Thứ trẫm bù đắp cho nàng, chính là ơn c/ứu mạng kiếp trước. Nàng đã dùng nó để đổi lấy hai năm vinh sủng Quý phi, lại suýt chút nữa th/iêu ch*t A Hanh. Ân nghĩa cũ đã trả xong rồi."

Thẩm Minh Châu quay sang ta, vừa khóc vừa m/ắng ta cư/ớp đi mọi thứ của nàng. Khi nàng lao tới, bị cung nhân ngăn lại, vết thương trên tay lại nứt ra. M/áu thấm qua lớp vải trắng, nàng vẫn chỉ mải nhìn Tiêu Thừa Hú.

"Ngài thực sự không cần thần thiếp nữa sao?"

Tiêu Thừa Hú không trả lời.

Nàng cuối cùng cũng không giãy giụa nữa.

Ta không tranh cãi với nàng xem kiếp trước ai n/ợ ai. Ngày nàng bị đưa về dinh thự cũ của nhà họ Thẩm, ta cũng xuất cung để lấy khế ước hai cửa tiệm của mẫu thân quá cố. Phụ thân đang quỳ ngoài cổng cung cầu kiến. Chiếu thư bãi quan vừa được ban xuống, môn đệ mà ông coi trọng nhất cũng không giữ nổi nữa.

Phụ thân chặn xe ta lại, bảo ta c/ầu x/in cho nhà họ Thẩm.

"Giờ con sắp làm Hoàng hậu, nhà mẹ đẻ sụp đổ thì con có lợi lộc gì?"

Ta vén rèm xe.

"Khi đưa con đi thay gả, người nói công dụng của con gái là bảo vệ nhà họ Thẩm. Giờ con không cần nhà họ Thẩm nữa."

Xe tiếp tục lăn bánh, phụ thân bị cấm quân giữ lại tại chỗ.

Sau khi về cung, lễ phục sách phong Hoàng hậu đã được đưa đến điện Càn Nguyên. Phượng quan đặt ở trên cùng, chín con phượng hoàng bằng vàng ngậm chuỗi ngọc, dưới ánh đèn sáng đến chói mắt. Ta đặt cây trâm bạc cạnh phượng quan, vặn mở ống trâm ra kiểm tra một lần. Viên th/uốc đen không hề bị ẩm. Ta vặn ch/ặt ống trâm lại.

Tiêu Thừa Hú từng nói, viên th/uốc này là chuẩn bị cho những kẻ đã cùng đường mạt lộ.

Ngày sách phong, ai là kẻ đi đến tận cùng, do chính hắn lựa chọn.

7.

Đại điển sách phong Hoàng hậu ấn định vào đầu mùa đông. Khi cung nhân thắt lễ phục cho ta, ta nhớ lại đám cưới hai năm trước. Ngày đó nhà họ Thẩm ép ta mặc bộ hỉ phục không vừa vặn, hối thúc ta cúi đầu lên kiệu; hôm nay hàng chục nữ quan nâng kim sách chờ sẵn bên ngoài, vẫn không có ai hỏi ta có nguyện ý hay không.

Điểm khác biệt là, lần này ta không đợi ai mở lời thay mình.

Tiêu Cảnh Hòa được lập làm Thái tử từ hôm trước. Đứa trẻ lớn lên trong tông thất, biết rõ tại sao mình được đón vào cung, cũng biết ta không phải mẹ ruột của nó.

Ta không bắt nó đổi cách gọi là mẫu hậu.

"Trước mặt người ngoài cứ theo lễ nghi, riêng tư vẫn gọi là Thẩm nương nương đi."

Nó gật đầu nghiêm túc, rồi hỏi ta: "Bệ hạ sẽ luôn dạy con chứ?"

Ta không hứa thay Tiêu Thừa Hú.

"Sư phụ dạy con đã được sắp xếp xong. Những chuyện khác, đợi qua hôm nay rồi nói."

Tiêu Cảnh Hòa hiểu ra nhưng không truy hỏi. Nó đưa lại bài văn hôm qua làm sai cho ta, góc giấy còn dính một chút mực. Ta khoanh lỗi sai cho nó, bảo nó về viết lại. Đứa trẻ lúc rời đi còn ngoảnh lại nhìn ta một cái. Từ hôm nay, tính mạng của nó, giang sơn của nó, và việc nó có thể trở thành một vị Hoàng đế biết lắng nghe hay không, đều là việc ta phải gánh vác.

Khi đại điển kết thúc, trăm quan quỳ kín bậc thang. Tiêu Thừa Hú đích thân đỡ ta đứng dậy. Hắn ho hai tiếng, nói là vết thương cũ gặp lạnh, cũng không để tâm.

Đêm đó, hắn đuổi hết cung nhân, chỉ để lại hai chén rư/ợu giao bôi. Ta tháo phượng quan, thả vào chậu than. Chuỗi ngọc đ/ứt trước, lăn đầy đất. Phượng vàng bị lửa đ/ốt đến đỏ rực, Tiêu Thừa Hú đứng cạnh bàn, không hề ngăn cản.

"Nàng không thích, mai sẽ sai người làm cái khác."

"Thứ ta đ/ốt không phải là kiểu dáng."

Ta cầm cây trâm bạc lên, vặn mở ngay trước mặt hắn. Tiêu Thừa Hú nhìn thấy viên th/uốc, liền nhận ra.

"Đây là viên th/uốc đoạn mệnh ta giấu trong trâm năm đó."

"Chàng nói, chỉ khi bị kẻ th/ù bắt mới dùng đến. Sau này chàng giả ch*t về kinh, nó đã ở lại trong tay ta."

Ta thả viên th/uốc vào chén rư/ợu của hắn. Th/uốc tan rất nhanh, màu rư/ợu không đổi.

"Chén này có đ/ộc. Chàng có thể không uống, cũng có thể phế hậu ngay bây giờ, tống ta vào thiên lao."

Tiêu Thừa Hú nhìn phượng quan đang ch/áy.

"Nếu trẫm uống, nàng sẽ ở lại chăm sóc Cảnh Hòa chứ?"

"Ta đã hứa với Thái tử, sẽ để nó bình an trưởng thành."

"Nàng cũng có thể đặt chén rư/ợu xuống." Ta nhìn hắn. "Chiếu thư đã ra khỏi cung, Thẩm Minh Châu và nhà họ Thẩm cũng đã bị trừng trị. Nếu chàng sống, vẫn có thể làm Hoàng đế của chàng. Ta sẽ không tha thứ cho chàng, nhưng cũng sẽ không ép chàng ch*t."

Ngón tay Tiêu Thừa Hú dừng trên vành chén.

"Nhưng nếu trẫm sống, nàng sớm muộn gì cũng sẽ rời đi."

"Đó là lựa chọn của ta."

Tiêu Thừa Hú đặt chén rư/ợu xuống, đích thân viết một dòng chữ lên án: Đêm nay trẫm tự dùng th/uốc cũ, không liên quan đến Hoàng hậu. Hắn đóng dấu triện tùy thân, đẩy tờ giấy về phía ta.

"Lần này, không để nàng gánh tội thay trẫm nữa."

"Vậy là đủ rồi."

Hắn bưng chén rư/ợu lên, uống cạn một hơi. Ta không ngăn cản, cũng không dời ánh mắt.

Th/uốc phát tác rất nhanh. Hắn ngồi xuống bên giường, ngón tay bắt đầu r/un r/ẩy, nhưng vẫn không cho cung nhân vào.

"Kiếp trước khi nàng ch*t, ta ôm nàng, đã nghĩ vô số lần làm sao để đổi nàng về."

Hắn thở dốc một lúc, tiếp tục: "Kiếp này thực sự làm lại, ta lại đẩy nàng cho người khác trước."

"Tiêu Thừa Hú, thứ chàng cần trả chưa bao giờ là một mạng người. Chàng phải trả cho ta một cơ hội được tự mình lựa chọn."

Hắn gật đầu.

"Ta hiểu rồi. Đêm nay, cũng là do chính ta lựa chọn."

Trước khi trời sáng, Tiêu Thừa Hú ch*t trong điện Càn Nguyên. Khi thái y vào điện, phượng quan trong chậu than chỉ còn lại bộ khung vàng vặn vẹo. Trong bình rư/ợu trên bàn không có đ/ộc, chỉ có chén rư/ợu hắn tự tay uống là còn sót lại cặn th/uốc. Dòng chữ hắn viết và dấu triện đều ở trên bàn, thái giám chưởng ấn sau khi kiểm tra bút tích đã đặt tờ giấy đó cùng với di chiếu. Ta không khóc cho mình, cũng không giả vờ đ/au buồn. Thái giám chưởng ấn đọc di chiếu trước mặt tông thất và trọng thần, ta tháo chiếc phượng quan đã ch/áy hỏng, thay bằng tố phục của Hoàng thái hậu, dắt tay Tiêu Cảnh Hòa bước lên ngự giai.