Khi hắn đ/ập nát bức tượng đất, không phải vì gh/en t/uông.

Nếu chỉ là bận tâm chuyện thê tử giữ lại di vật của người chồng quá cố, hắn đã phát tác ngay từ ngày thứ hai sau khi thành hôn, khi nhìn thấy bài vị ở Tây sương rồi. Khi ấy, hắn chỉ cười lạnh một tiếng, bảo ta tắt nhang đèn đi, tránh cho mùi hương bay vào chính viện.

Hôm nay lại khác.

Hắn đang sợ khuôn mặt này bị nhiều người nhìn thấy hơn.

Ta gói mảnh tượng đất còn lại vào trong khăn tay, rồi cất kỹ chiếc trâm bạc vào sát thân mình.

"Ngày mai hãy tìm cách hỏi giúp ta một chuyện."

Thanh Đại gật đầu.

"Hỏi chuyện gì?"

"Hỏi xem trước kia Bùi Thuật ở trong cung, là kẻ hầu cận bên cạnh ai."

2.

Ngày hôm sau, ta bảo Thanh Đại ra phố m/ua một bức họa của Thiên tử.

Nàng trở về tay không, nói rằng quan phủ không cho phép dân chúng tự ý vẽ chân dung bậc đế vương, trên thị trường chỉ có các bức nghi trượng vẽ từ xa, đến cả ngũ quan cũng không nhìn rõ.

Ta lại hỏi về việc Bùi Thuật đã làm gì trước khi vào cung.

Người già trong phủ kể với ta rằng, thuở nhỏ hắn từng làm bạn đọc ở Đông Cung suốt sáu năm. Sau khi Tiên đế băng hà, các vương tranh giành ngôi vị, hắn mới trở về Định Bắc Hầu phủ.

Khi ta nặn tượng, hắn nhìn một cái đã nhận ra nốt ruồi và vết s/ẹo cũ của A Hú.

Người mà hắn quen biết, chắc hẳn không phải là kẻ hái th/uốc trong núi.

Buổi chiều, Bùi Thuật đích thân mang đến một hộp bánh hạnh nhân.

A Hú trước kia cũng hay m/ua cho ta.

Tiệm ở dưới quê mỗi tháng chỉ làm hai lần, chàng luôn phải đi xếp hàng từ lúc trời chưa sáng. M/ua về rồi, bản thân chàng chẳng nỡ ăn, toàn đẩy hết về phía ta.

Ta nhìn đĩa điểm tâm trên bàn, không động đũa.

Bùi Thuật ngồi đối diện hồi lâu.

"Ta nhớ nàng thích món này."

"Chàng nhớ nhầm rồi. Đây là món Thẩm Minh Châu thích."

Hắn nhíu mày: "Mấy đĩa trong cung, nàng ấy chưa bao giờ chạm vào."

Ta ngẩng đầu lên.

"Tại sao trong cung cứ luôn gửi bánh hạnh nhân cho nàng ấy?"

Bùi Thuật cầm hộp điểm tâm đi.

"Chẳng qua chỉ là một món ngự thiện, làm gì mà lắm lý do như thế."

"Đêm qua chàng có đi gặp nàng ấy không?"

Hắn không trả lời.

Ta đặt mảnh tượng đất lên bàn.

"Nếu chàng không quen biết A Hú, thì hãy nói cho ta biết khuôn mặt này giống ai. Nếu chàng quen biết, thì hãy nói cho ta biết tung tích của chàng ấy."

"Biết rồi thì đã sao?"

Bùi Thuật cuối cùng cũng không giả vờ như không nghe thấy nữa.

"Nếu hắn còn sống, ta muốn đích thân hỏi hắn tại sao không trở về."

"Nếu hắn không chịu nhận chàng thì sao?"

"Đó là chuyện giữa ta và hắn."

"Nếu hắn đã có người phụ nữ khác thì sao?"

Hắn nói câu này quá nhanh.

Ta nhìn hắn, Bùi Thuật đóng sầm hộp điểm tâm lại.

"Thẩm Hanh, ở lại phủ họ Bùi, nàng vẫn là thế tử phu nhân đường đường chính chính. Chuyện quá khứ nếu còn truy c/ứu nữa, chẳng có lợi cho ai cả."

"Chàng bắt ta phải an ổn, là sợ ta tìm thấy hắn, hay là sợ hắn tìm thấy ta?"

Bùi Thuật đứng dậy, gọi người đến đóng đinh cả cửa sổ lại.

Không lâu sau khi hắn đi, trong cung gửi đến một túi thơm, nói là Quý phi ban cho ta đeo dịp Tết Đoan Ngọ.

Nội thị mang thưởng đứng ngoài viện rất lâu. Mụ già nói ta bị b/ệnh, hắn liền lớn tiếng, bắt ta phải đích thân tạ ơn.

Ta đáp một câu qua cánh cửa.

Lúc nội thị sắp đi, lại nói thêm: "Quý phi nương nương bảo, chị em đã lâu không gặp, nếu phu nhân nhớ chuyện cũ, càng nên vào cung nói chuyện."

Mụ già không hiểu ý nghĩa câu nói này, nhưng ta thì hiểu.

Thẩm Minh Châu không chỉ biết A Hú, mà còn biết ta đang tìm hắn.

Trong túi thơm không có hương liệu, chỉ có một tờ giấy được gấp rất nhỏ.

Trên đó viết: Muốn biết Tiêu Hú ch/ôn ở đâu, ngày mai lễ Kỳ Tằm đến gặp ta.

Thẩm Minh Châu biết tên của A Hú.

Thanh Đại sợ đến biến sắc.

"Phu nhân, có phải Quý phi cố tình dẫn người qua đó không?"

"Tất nhiên là vậy."

"Vậy mà người còn đi sao?"

Ta thả tờ giấy vào ngọn đèn.

"Nàng ta dám viết ra cái tên này, chứng tỏ đêm qua Bùi Thuật đã hỏi nàng ta rồi. Ta phải biết họ đang giấu giếm điều gì."

Cửa chính và cửa sổ đều có người canh giữ, nhưng trong viện lại có một cánh cửa nhỏ để đổ nước cơm.

Ngày hôm sau trời chưa sáng, Thanh Đại thay y phục của ta ngồi trong trướng. Ta mặc váy vải thô của nàng, xách thùng nước cơm đi theo sau mụ già.

Mụ già canh cửa chê mùi khó ngửi, chỉ mở nắp thùng nhìn một cái.

Ta cúi đầu bước ra cửa.

Đi khỏi Hầu phủ hai con phố, ta giao lại thùng nước cơm cho mụ già. Trong chiếc áo choàng mà Thanh Đại đã giấu sẵn ở đầu ngõ có vài đồng tiền và một chiếc bánh khô.

Ta đã hai ngày không ăn được gì, lúc cắn miếng đầu tiên mới phát hiện tay mình đang r/un r/ẩy.

Hầu phủ nếu phát hiện trong trướng là Thanh Đại, người bị hỏi tội đầu tiên cũng chính là nàng. Ta nhét chiếc vòng bạc trơn duy nhất còn lại trên người cho mụ già, nhờ mụ đến chiều hãy quay lại phủ một chuyến. Nếu Thanh Đại bị áp giải đến chính viện, hãy mời nhị tỷ đến, đòi người trước mặt trưởng bối nhà họ Bùi. Ít nhất Bùi Thuật cũng không thể xử lý nàng một cách lặng lẽ.

Mụ già nhận lấy chiếc vòng, m/ắng ta là vị thế tử phu nhân này sống còn không bằng kẻ quản sự trong phủ. Ta không phản bác. Cho đến tận hôm nay, ta muốn bước ra khỏi một cánh cửa, còn phải dùng đồ của mình để m/ua lấy một đường lui từ tay hạ nhân.

Thanh Đại muốn đi cùng ta, bị ta để lại trong ngõ.

"Nếu trước khi trời tối ta chưa trở về, ngươi hãy đi tìm nhị tỷ. Nói với nàng ấy, Bùi Thuật nhận ra khuôn mặt của trượng phu quá cố của ta, Quý phi cũng biết tên của chàng ấy. Chỉ nói chừng đó thôi, đừng đoán thêm gì khác."

Đây là nước cờ duy nhất ta có thể để lại.

Ta không biết trong cung và Hầu phủ rốt cuộc đang che giấu điều gì, cũng không dám nói những suy đoán thành sự thật.

Trên đường đến phía nam thành, dân chúng đều đang bàn tán về ngự giá hôm nay. Có người nói Hoàng đế trẻ tuổi anh tuấn, có người nói Quý phi hầu giá hai năm vẫn được sủng ái không suy. Sạp b/án bánh hạnh nhân bên đường bị người ta tranh m/ua sạch bách, chủ sạp cười nói, đó là món điểm tâm Quý phi thích nhất.

Ta nghe thấy lời này, bước chân chậm lại một nhịp.

A Hú từng nói, đợi chàng có tiền, sẽ m/ua một bàn bánh hạnh nhân cho ta.

Nay người trong cung ngày ngày bày biện món điểm tâm này, lại chính là kẻ chưa bao giờ ăn đồ ngọt như Thẩm Minh Châu.

Con đường tắt dẫn đến Tiên Tằm Đàn đã bị phong tỏa, ta đi vòng qua hai con ngõ, mới từ cửa sau của một hộ dân ven đường lẻn vào trong đám đông. Chủ nhà nhận tiền của ta nhưng vẫn sợ rắc rối, dặn đi dặn lại ta không được xông vào ngự giá. Ta đáp lời rất nhanh, nhưng trong lòng biết rõ, nếu người trên ngự liễn thực sự là A Hú, ta không thể nào đứng yên nhìn chàng đi qua được.

Ta kéo thấp vành mũ áo choàng, đứng sau lưng người đàn bà b/án hoa.

Cấm quân đi qua hai lượt đều không chú ý đến ta, chỉ có mảnh tượng đất trong túi tay áo theo nhịp trống, cứ từng đợt va vào xươ/ng cổ tay.