"Cô nói với tôi chuyện này làm gì?" Tôi hỏi.

"Không phải bảo chị đi cửa sau nhà họ Cố đâu." Cô ấy vội xua tay, "Dự án của các chị còn nhận thêm thương nhân không? Mẹ em sẵn sàng làm theo quy định."

Tôi khép sách lại. Lần này cô ấy không lấy khó khăn làm con bài mặc cả, cũng không dùng lời xin lỗi trước kia để ép tôi giúp đỡ.

"Nhận." Tôi nói, "Trước tiên hãy sắp xếp lại dòng tiền, danh sách m/ua hàng và những thứ thiếu hụt nhất. Dự án không thể thay nhà cô kinh doanh, chỉ có thể giúp cô tính toán sổ sách cho rõ ràng."

Hai ngày sau, cô ấy nộp một bảng tính đầy lỗi chính tả. Việc kinh doanh của tiệm mẹ cô ấy không tệ, vấn đề là thực đơn quá tạp nham, nhập hàng hoàn toàn dựa vào việc chạy chợ trong ngày, hao hụt nguyên liệu gần như nuốt chửng lợi nhuận.

Tôi đến cửa tiệm xem một vòng, đặt thực đơn xuống bàn: "Mấy món này đừng làm nữa, chuẩn bị nguyên liệu phiền phức mà lại không b/án được. Dầu ớt nấu ít lại, khách quen cũng tính theo giá niêm yết. Tiệm của các người không phải không có khách, mà là bận rộn cả ngày chẳng còn lại bao nhiêu tiền."

Mẹ Đường Phỉ gật đầu lia lịa, hỏi tôi là học sinh cấp ba sao lại hiểu những thứ này.

"Tôi từng b/án bánh." Tôi nói, "Hành đắt hơn một chút, dầu đổ quá tay một thìa, sổ sách cuối tháng nhìn đã không ổn rồi."

Cố Ngôn Xuyên đưa nhà hàng vào diện thí điểm, hợp đồng, thời gian giao hàng, yêu cầu đào tạo đều giống như các thương nhân khác. Một tháng sau, mẹ Đường Phỉ đã bù được khoản tiền thuê nhà còn thiếu, còn treo một tấm bảng đen nhỏ trước cửa ghi "Giảm giá 10% bữa tối cho học sinh".

Đường Phỉ nhét cho tôi một ly trà sữa khi tan học: "Mình dùng tiền tiêu vặt của mình m/ua đấy."

Tôi uống một ngụm, ngọt đến phát ngán: "Lần sau bớt đường thôi."

Cô ấy lườm tôi, rồi bật cười: "Trước kia mình cứ tưởng giúp người là cho tiền. Bây giờ mới biết, kéo người ta lên theo quy tắc còn khó hơn ném tiền nhiều."

Trang công chúng của trường đăng bài về nhà hàng. Không lâu sau, tập đoàn Cố thị nhận được một đơn khiếu nại ẩn danh, đính kèm ảnh chụp chung của tôi và Đường Phỉ, nói rằng Cố Ngôn Xuyên mượn dự án để làm việc tư cho tôi.

Cố Thừa Kiêu đưa email cho tôi xem, nói trước: "Lần này em không cần giải thích, bộ phận pháp lý sẽ xử lý."

"Tại sao không cần?" Tôi hỏi ngược lại, "Dự án có tiêu chuẩn gia nhập công khai, tiệm nhà Đường Phỉ có hồ sơ đầy đủ. Vì có người nghi ngờ, thì cứ công khai hồ sơ ra. Trốn tránh không nói mới giống như chột dạ."

Cố Thừa Kiêu sững người một lát, sau đó gật đầu: "Nghe em."

Cố thị công khai quy trình sàng lọc thương nhân, giá thu m/ua và tóm tắt kiểm toán. Nhà hàng của nhà Đường Phỉ chỉ là một trong số hơn mười cửa tiệm, mức chiết khấu nhận được thậm chí còn thấp hơn giá trị trung bình vì lượng đơn hàng chưa đủ lớn. Người khiếu nại không còn động tĩnh gì nữa, trái lại có rất nhiều cửa tiệm nhỏ chủ động đăng ký.

Cố Đình Sơn đặt tóm tắt kiểm toán lên bàn trong buổi họp hội đồng quản trị: "Ai có thắc mắc, cứ theo quy trình này mà tra xuống dưới."

Tôi ngồi ở hàng ghế dự thính, ngón tay từ từ đóng nắp bút. Sổ sách và quy trình đều bày ra trên mặt bàn, ai muốn xem đều có thể xem. Tôi chẳng có gì để trốn tránh cả.

14.

Cuối tháng, nhà họ Cố tổ chức tiệc sinh nhật cho Tô Niệm. Bà vốn không muốn làm lớn, nhưng Cố Đình Sơn nói năm nay nhất định phải náo nhiệt một chút, lý do là "cuối cùng gia đình cũng đã đông đủ".

Tôi không quen với những dịp thế này, Cố Ngôn Xuyên ép tôi đi chọn lễ phục, còn cười nhạo tôi lúc b/án hàng rong thì trời không sợ đất không sợ, đến tiệc lại sợ váy vóc.

"Tôi không phải sợ váy." Tôi đẩy một chiếc váy đính kim sa ra, "Tôi sợ gu thẩm mỹ của cậu đưa tôi lên top tìm ki/ếm đấy."

Tô Niệm chọn cho tôi một chiếc váy dài màu xanh mực. Khi bà đeo bông tai cho tôi, ngón tay chạm vào nốt ruồi nhỏ sau tai tôi, khựng lại một chút: "Hồi nhỏ gội đầu cho con, mẹ luôn sợ chà xát vào chỗ này."

Tôi nhìn bà qua gương. Bà không hỏi tôi có nhớ không, cũng không mượn ký ức để ép tôi cảm động, chỉ nói một câu như vậy.

"Sau này có thể từ từ nhớ lại." Tôi nói.

Bà mỉm cười, đôi mắt lập tức ướt đẫm.

Tiệc tối có rất nhiều đối tác của nhà họ Cố đến dự. Có người khen tôi xinh đẹp, cũng có người hỏi vòng vo xem trước đây tôi học ở đâu, bố mẹ làm gì. Tôi đều trả lời thành thật, giọng điệu còn bình thản hơn cả họ.

Một bà vợ họ Chu bưng ly sâm panh, cười nói: "Cô Khương thích nghi nhanh thật đấy. Nghe nói cô từng làm ăn ở chợ thực phẩm? Có thể đi từ môi trường đó đến tận hôm nay, thật là truyền cảm hứng."

Bà ta nhấn mạnh vào cụm từ "môi trường đó", nhưng những người xung quanh đều hiểu ý.

Tôi bưng ly nước trái cây lên, chạm nhẹ vào ly bà ta: "Bà Chu quá khen. Chợ thực phẩm dạy tôi hai điều, một là đồ tốt thì phải làm từ nguyên liệu thật, hai là người trông có vẻ đàng hoàng chưa chắc đã không gian lận cân thiếu."

Nụ cười của bà ta cứng đờ.

Cố Ngôn Xuyên đứng sau lưng tôi, suýt chút nữa phun cả rư/ợu ra ngoài. Tô Niệm thì không chút dấu vết khoác tay tôi, giới thiệu với mọi người: "Đây là Vãn Chi, con gái tôi. Con bé đã tự mình làm được rất nhiều việc, tôi và Đình Sơn đều rất tự hào về con bé."

Bà vợ họ Chu bưng ly rư/ợu bỏ đi. Tô Niệm vẫn khoác tay tôi không rời.

Tiệc tối trôi qua quá nửa, cửa chính đột nhiên ồn ào. Một người đàn ông cầm tài liệu xông vào, tự xưng là hôn phu của Cố Y Y, yêu cầu nhà họ Cố trả lại "tài sản xứng đáng được hưởng" của Cố Y Y trong những năm qua.

Tôi nhận ra anh ta là Hàn Dịch, con trai chủ n/ợ của Hứa Xuân Lan. Anh ta từng mượn danh nghĩa yêu đương với Cố Y Y để giúp cô ta chuyển đi vài khoản tiền.

Bảo vệ định mời anh ta ra ngoài, nhưng anh ta lớn tiếng la lối: "Nhà họ Cố dồn người vào đường cùng, ép Y Y đến bước đường cùng! Cô ấy sống ở nhà họ Cố gần hai mươi năm, chẳng lẽ không được chia chút gì sao?"

Khách khứa ngừng trò chuyện. Cố Đình Sơn đang định lên tiếng, tôi đã bước tới trước.

"Anh nói đúng." Tôi nói.

Hàn Dịch sững người.

"Những năm qua nhà họ Cố đã lo cho cô ta ăn mặc, học hành, quà sinh nhật và các khoản ủy thác, đều nên tính toán cho rõ." Tôi cầm lấy tập tài liệu trong tay anh ta, "Tuy nhiên, những gì nhà họ Cố đã cho cô ta, và những gì cô ta tham gia l/ừa đ/ảo, tr/ộm cắp, phá hoại, cũng nên tính chung vào. Anh đã mang luật sư theo chưa? Đúng lúc lắm, bộ phận pháp lý đang ở trên lầu, tối nay chúng ta hãy bày hết con số ra bàn."

Hàn Dịch biến sắc: "Tôi không có ý đó."

"Vậy anh có ý gì? Chỉ tính những gì cô ta nhận được, không tính những tổn thất cô ta gây ra sao?" Tôi nhét lại tập tài liệu vào lòng anh ta, "Nhà họ Cố không n/ợ cô ta. Những năm qua cô ta tận hưởng lòng tốt của nhà họ Cố, không phải là thứ cô ta có thể dùng để tống tiền."

Anh ta bị nói đến mức lùi lại nửa bước, vẫn muốn biện giải, Cố Thừa Kiêu lấy điện thoại ra phát một đoạn ghi âm.

Đó là lời khai của Hàn Dịch khi cảnh sát điều tra, thừa nhận giúp Cố Y Y rửa tiền.

"Nếu anh muốn bàn về tài sản, được thôi."