Đêm qua có người đến nhà tôi, bảo chồng tôi đừng bao giờ quay lại kinh thành. Chồng tôi đã ch/ôn cất hai năm rồi, bọn chúng ngay cả sống ch*t còn chưa tra rõ, đã lấy lời nói dọa tôi trước. Tôi nghĩ đi nghĩ lại, thay vì chờ bọn chúng tới lần nữa, không bằng đem tờ giấy này giao cho người thực sự biết tính toán."

"Ngươi muốn gì?"

"B/án xấp lụa này, đổi mấy quán tiền. Còn nữa, nếu quan phủ hỏi chuyện, tôi sẽ đi nói, xin Khương chủ tiệm giúp tôi tìm một người biết chữ, đọc cho tôi nghe bản cung trước. Tôi sợ trên giấy ấn dấu lại viết thứ khác."

Bà ta đẩy xấp lụa cũ về phía trước, lại dùng móng tay ấn ch/ặt chỗ ký tên trong bản cung, chờ cụ già từng chữ đọc cho bà nghe.

Ta thu m/ua xấp lụa cũ theo giá thực, lại mời cụ già viết thư ở đầu ngõ qua. Đào Lục Nương lặp lại lời khai ba lần, cụ già ghi chép lại, bà ta nghe từng câu xong mới ấn dấu tay.

Mạnh Hoài Chân nhìn bà ta rời đi, hỏi: "Ngươi tin bà ta?"

"Số hiệu chuyển khoản có thể tra, mẫu lụa có thể đối chiếu. Trước hết x/ác minh đồ vật."

Tối hôm đó, chúng ta lật đến sổ lễ vật năm kia. Hai xấp lụa hoa sen gấp gọn tặng cho phu nhân Thượng thư, một xấp đã vào kho phủ họ Lục, một xấp không rõ tung tích. Lục Thừa Giản phê bốn chữ ở cuối sổ: Nhân tình đã xong.

Mối nhân tình này, hóa ra lại kết thúc trên người một tiểu nhị tiền trang bị đuổi việc.

Ta niêm phong kỹ bản cung của Đào Lục Nương, cùng bản sao khế ước nhà ở gửi vào Kinh Triệu Phủ. Trước kia ta tra sổ là để lấp hố, tra xong còn phải che chắn cho nhà họ Lục. Nay mỗi lần lật một trang, hố nên rơi vào ai thì rơi về người đó.

Đêm đó, sân sau Cẩm Vân phường xảy ra hỏa hoạn.

8.

Lửa ch/áy từ lán phụ chất đống bông vụn.

Học trò trực đêm ngửi thấy mùi khói, liền đá/nh chiêng gọi người. Xưởng nhuộm có chiếc chum lớn trữ nước, lửa không ch/áy vào phòng dệt, chỉ th/iêu hủy nửa lán nguyên liệu vụn.

Khi ta chạy tới, Ngô Tải Phúc đang kéo ra từ gốc tường một chiếc vò đã thấm dầu.

Mạnh Hoài Chân ngồi xổm xuống ngửi: "Dầu trẩu. Có người từ ngõ sau leo tường vào."

Lục Thừa Giản chưa chắc đã ng/u đến mức phóng hỏa, nhưng người muốn nịnh chàng không ít.

Trước buổi đá/nh giá mẫu, ai không giao được vải, người đó sẽ bị loại.

Ta không vội đoán người, trước hết kiểm hàng.

Vải thành phẩm bốn mươi tám xấp, đều còn nguyên. Hai xấp chưa xuống máy, ngày mai có thể hoàn thành. Sổ mẫu và công thức mới khóa ở chỗ ở của ta, cũng không hư hại.

Ta bảo tiểu nhị báo quan, lại mời các tiệm láng giềng bên cạnh đến làm chứng. Trước khi hiện trường ch/áy được dọn dẹp, bất kỳ người nào không được tùy tiện động vào.

Ngày hôm sau, Kinh Triệu Phủ bắt được một gã nhàn rỗi n/ợ nần ở phòng bạc. Hắn thừa nhận có người cho hắn mười lạng bạc, sai đ/ốt Cẩm Vân phường, người giao tiền là một tay m/ua hàng của phủ họ Lục.

Lục Thừa Giản phái quản gia đến giải thích, nói tay m/ua hàng đó đã bị đuổi việc từ lâu, hành vi của hắn không liên quan đến nhà họ Lục.

Ta chỉ đáp một câu: "Để hắn lên công đường tự giải thích."

Trận hỏa hoạn này lại khiến các hàng xóm đều biết Cẩm Vân phường đang gấp rút dệt vải chống ẩm. Hai hàng lương thực trước đây còn chờ xem liền đến hỏi giá, ta không nhân cơ hội nhận thêm, chỉ đáp trước hết làm tốt năm mươi xấp.

Ngày giao hàng, thương nhân phương Bắc trải kín vải ở sân sau, xấp nào cũng hắt nước, vò xát, đem ra ánh sáng kiểm tra. Ông ta chọn ra hai xấp sợi ngang hơi nghiêng, ta lập tức trừ bạc theo giá sản phẩm lỗi, lại viết phương pháp dệt đã sửa vào sổ kiểm hàng.

Thương nhân hỏi: "Khương chủ tiệm không sợ tôi lấy phương pháp về gọi người khác làm sao?"

"Tỷ lệ phối trộn thì viết ra được, độ ch/ặt lỏng trong tay thợ dệt thì không viết ra được. Nếu ngươi tìm được người dệt giỏi như vậy, là bản lĩnh của ngươi."

Ông ta cười lên, ký hợp đồng dài hạn mùa xuân năm sau.

Ta dùng số bạc hàng đầu tiên phát bổ sung khoản lương mà Cẩm Vân phường đã n/ợ nửa năm. Mấy thợ dệt vốn muốn rời đi thì ở lại, Ngô Tải Phúc còn mang đến sáu bà biết xoắn sợi gai ngắn.

Khi bận xong, Vệ bà mẫu từ phủ họ Lục lấy về chiếc rương quần áo cuối cùng, cũng mang đến một tin tức.

Hôn sự của Lục Tri Vi tạm hoãn.

Nhà họ Văn tra ra nguồn gốc số bạc của căn viện ở ngõ Đông An, lo lắng vụ án chiếm đoạt tài sản của vợ ảnh hưởng đến danh tiếng. Tống Cỳ La khuyên Lục Tri Vi nhanh chóng đẩy sớm ngày cưới, nói chỉ cần cơm đã nấu thành, nhà họ Văn không thể hối h/ận. Lục Tri Vi thật sự viết thư hẹn gặp riêng con trai nhà họ Văn, bị đối phương trả thư lại.

Ta nghe xong hỏi: "Nàng ta bây giờ ở đâu?"

"Bị lão gia nh/ốt trong phòng, khóc đòi gặp người."

Ta lau sạch nước hồ trên tay.

"Bảo nàng ta đến tiệm. Nếu nàng ta chỉ muốn ta lấy bạc ra c/ứu hôn sự, không cần vào cửa."

Nửa canh giờ sau, Lục Tri Vi tới. Mắt nàng sưng húp, thấy ta, câu đầu tiên là: "Tống di nương nói, là người sai quan phủ đến nhà họ Văn tra hỏi."

Ta đặt bản sao báo quan trước mặt nàng.

"Ta tra là bạc của ta. Nhà họ Văn làm thế nào, là sự lựa chọn của họ."

Nàng xem xong, đầu ngón tay trắng bệch: "Căn viện ở ngõ Đông An kia, thật sự là phụ thân dùng bạc của người m/ua sao?"

"Ngươi có thể đi hỏi chàng ta."

"Tống di nương nói đó là phụ thân n/ợ nàng ta."

"Nàng ta nói gì, ngươi liền tin nấy?"

Lục Tri Vi cúi đầu. Rất lâu sau, nàng mới hỏi: "Mẫu thân, con nên làm thế nào?"

"Trước hết lấy lại lá thư ngươi đã viết. Nếu nhà họ Văn nguyện gặp ngươi, ngươi tự mình nói rõ; nếu không nguyện, hôn sự này thôi."

Nàng chờ ta thu xếp bước tiếp theo, ta lại quay người đi kiểm tra sợi gai vừa chuyển đến.

Lần này, nàng chỉ có thể tự mình bước đi.

9.

Hai ngày trước buổi đá/nh giá mẫu, Lục Tri Vi ôm một chiếc hộp sơn mài trở lại Cẩm Vân phường.

Lá thư nàng viết cho con trai nhà họ Văn không có trong hộp. Trong hộp sơn mài ép sáu tờ phiếu cầm đồ và một cuốn sổ mỏng.

"Con đi phòng Tống di nương tìm thư, nha hoàn nói nàng ta từ sáng sớm đã ra ngoài. Con thấy cửa tủ nàng ta không đóng, bên trong ép những thứ này."

Trên phiếu cầm đồ liệt kê chiếc bàn tử đàn ở viện ngõ Đông An, bình phong ngọc và hai chiếc bình hoa khảm chỉ. Mấy món đó đều xuất hiện trong sổ sách nhà họ Lục, đều dùng bạc của Cẩm Vân phường. Cuốn sổ mỏng ghi lại số lượng quà cáp Tống Cỳ La tặng cho tam phòng nhà họ Văn.

Ta lật đến trang cuối, thấy tên Lục Tri Vi.

Tống Cỳ La định mượn hôn sự của nàng để kết nối với tam phòng nhà họ Văn. Nếu nhà họ Văn chịu bảo lãnh cho Lục Yến Chu vào Hàn Lâm Viện, nàng ta liền khuyên Lục Thừa Giản viết một nửa lợi tức Cẩm Vân phường vào của hồi môn của Lục Tri Vi; đợi hôn sự xong xuôi, lại nhờ tam phòng nhà họ Văn giúp nàng ta đòi danh phận bình thê.

Mỗi một dòng trong cuốn sổ đều tính toán rõ ràng, bạc lấy từ Cẩm Vân phường, đường đi mượn nhà họ Văn, danh phận thì phải Lục Thừa Giản mở miệng.

Tống Cỳ La tự mình lấy ra, chỉ có mấy lá thư dỗ ngọt.

Lục Tri Vi nhìn chằm chằm vào trang sổ: "Nàng ta luôn khuyên con đừng nghe lời người, nói đàn bà lấy chồng tốt mới có chỗ dựa."