“Các người không có bằng chứng, không có lệnh bắt. Chỉ dựa vào vài câu nói mà muốn bắt tôi đi sao?”

Hắn ngẩng đầu, nhìn chúng tôi, ánh mắt khôi phục lại vẻ bình thản gần như thành kính.

“Xin mời về cho,” hắn nói, “Tôi còn có cuộc họp.”

07

Trong thang máy, Chu Lẫm nhìn tôi, sắc mặt tái nhợt.

“Trần Uyển, những lời hắn nói…”

“Đều là thật,” tôi nói, giọng lạnh hơn cả những gì tôi tưởng tượng, “Nhưng hắn sẽ không thừa nhận. Vì hắn không phải Thôi Thủ Nhân. Hắn là Triệu Cường.”

“Ý cô là sao?”

“Ý là,” tôi nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của chính mình trên cửa thang máy, “Hắn đi/ên rồi. Hắn gi*t cha mẹ, lấy tiền di dời m/ộ, dùng Khiên Ti Cốt trị u/ng t/hư xươ/ng cho Triệu Vạn Sơn, đổi lấy thân phận con nuôi. Hắn tưởng rằng đổi tên là có thể tự do. Nhưng h/ồn của tướng quân đã tới, hắn không thoát được. Cho nên hắn bày trận chỉ, tự trấn áp chính mình vào đó.”

“Còn việc gi*t Triệu Vạn Sơn thì sao?”

“Triệu Vạn Sơn nhận hắn làm con nuôi, bắt hắn ký tên đóng dấu. Hắn tưởng đó là nô khế nên đã đ/ốt đi. Nhưng tướng quân đã tới, nói với hắn: ‘Nô gi*t chủ, h/ồn về chỗ ta’. Hắn sợ hãi, đi/ên lo/ạn, nên đã gi*t Triệu Vạn Sơn. Không phải là thực hiện nô khế, mà là phản kháng lại nô khế.”

Đây là suy luận của tôi suốt dọc đường.

Một câu chuyện về nạn nhân b/áo th/ù kẻ gây ra tội á/c.

“Bằng chứng đâu?”

“Không có,” tôi nói, “Hắn toàn bộ đều nói là ‘Thôi Thủ Nhân’, không phải ‘Tôi’. Chúng ta không có…”

Cửa thang máy mở ra.

Tôi không bước ra ngoài.

Hai tờ giấy trong túi đều đang chuyển động. Tờ nô khế nóng rực. Tờ giấy xuyến chỉ cũ kỹ từ thời Càn Long năm thứ 60, vết chu sa của con dấu “Chấn Uy Tướng Quân Ấn” đang thấm màu, như thể có sợi chỉ bạc xuyên qua mặt sau của tờ giấy, bò về phía hướng ngón tay tôi.

“Hắn đang triệu hồi khế ước,” tôi nhét tờ giấy lại vào túi, “Không phải triệu hồi tôi. Mà là triệu hồi chính hắn.”

“Ai?”

“Triệu Cường. Hoặc là…” tôi ngập ngừng, “Tướng quân trong lòng hắn đang triệu hồi hắn.”

Tôi bấm tầng 28.

“Hắn không kh/ống ch/ế được bao lâu nữa đâu. Dấu ấn đang phản phệ.”

---

Cửa thang máy mở ra lần nữa. Mùi sáp trong hành lang nồng nặc hơn, như thể có ai đó vừa đ/ốt vàng mã.

Cửa phòng tổng giám đốc khép hờ.

Đẩy cửa ra.

Triệu Cường đang ở đó.

Hắn quỳ trước ghế gỗ đỏ, quay lưng về phía chúng tôi, vai run bần bật. Mùi sáp trong phòng đặc quánh như thể đã hóa rắn, nhưng không có chậu than--dưới đất có đống tro tàn, đã nguội lạnh.

Hắn đang lẩm bẩm với đống tro tàn.

“đ/ốt ch/áy rồi…” hắn nói, giọng nói như sợi chỉ xuyên qua kẽ xươ/ng, “Nô khế đã đ/ốt ch/áy rồi…”

“Triệu Cường.”

Hắn không quay đầu lại.

“Không đ/ốt được,” hắn nói, “Nô khế đ/ốt rồi, tướng quân vẫn còn đó. Địa khế đ/ốt rồi, dấu vân tay vẫn còn đó. Ta tự th/iêu chính mình, liệu có đ/ốt sạch được không?”

Hắn quay đầu lại.

Trên mặt hắn đầy những sợi chỉ bạc, rủ xuống từ chân tóc, khóe mắt, khóe miệng, đầu sợi chỉ xuyên vào da th!t như một tấm lưới bọc lấy khuôn mặt. Hắn đang dùng chỉ để cố định biểu cảm--không để nó co gi/ật, không để nó phân liệt.

Những sợi chỉ đó không phải do người khác xỏ. Là chính hắn tự xỏ.

“Trần Uyển,” hắn nói, khóe miệng bị sợi chỉ kéo ngược lên, “Giúp tôi xem, tư thế này đúng không?”

Hắn đứng dậy. Những sợi chỉ từ ống tay áo, gấu quần, cổ áo rủ xuống như thác đổ, đầu sợi chỉ dính ch/ặt vào sàn nhà, tường, trần nhà. Toàn bộ văn phòng biến thành một trận pháp chỉ.

Không phải hắn quỳ trên đất. Mà là những sợi chỉ treo hắn ở đó, như một con rối bị điều khiển.

Nhưng đầu sợi chỉ đều nằm trong tay hắn.

Hắn đang tự điều khiển chính mình.

Tôi hít sâu một hơi, móc đồng tiền cổ trong túi ra. Tiền thưởng của “Chấn Uy Tướng Quân” thời Càn Long năm thứ 60, tìm thấy dưới đáy hòm gỗ long n/ão phòng 207, để cùng với nô khế.

Bà nội tôi từng dạy--ngậm tiền đ/è cuống họng, giọng nói sẽ đẩy từ khoang bụng lên, nghe như bò từ dưới đất lên. Người nghe tưởng là m/a, người nói biết đó là thuật l/ừa đ/ảo.

Phải lừa được chính mình trước, mới lừa được đối phương.

“Thôi Thủ Nhân.”

Giọng nói đẩy từ khoang bụng lên, mang theo tiếng vang kim loại của đồng tiền. Không giống giọng tôi.

Triệu Cường run lên bần bật.

Hắn sợ.

Đồng tử co rút thành lỗ kim, những sợi chỉ bạc trên mặt r/un r/ẩy dữ dội như vô số con rắn bị kinh động. Hắn theo bản năng lùi lại, gót chân va vào đống tro tàn, tro giấy bay lên.

“Đời thứ tư nhà họ Thôi,” tôi tiếp tục, “Thôi Đại Sơn, tr/eo c/ổ. Nhà họ Thôi, nhảy giếng. Thôi Thủ Nhân--gi*t cha gi*t mẹ, phản chủ bỏ trốn.”

Tay phải tôi nắm ch/ặt d/ao se mặt, tay trái ấn đồng tiền lên cán d/ao. C/ắt đ/ứt đầu ngón tay, m/áu bôi lên đồng tiền.

“Tướng quân ở đây.”

Triệu Cường không cử động.

Hắn cúi đầu, vai r/un r/ẩy. Tấm lưới chỉ rủ xuống như những dây leo héo úa.

Hắn lẩm bẩm điều gì đó, tôi nghe không rõ, như một đứa trẻ đang tự nói chuyện trong bóng tối.

“...Trên nô khế không có dấu vân tay của ta…”

Hắn ngẩng đầu.

Đôi mắt đã thay đổi.

Không phải sợ hãi, mà là sự tàn đ/ộc. Như một con thú bị dồn vào góc tường, cuối cùng nhận ra góc tường không phải là tường, mà là một tấm gương--người đứng đối diện chính là bản thân mình.

“Tướng quân?” Hắn cười, nhưng tiếng cười như sợi chỉ đ/ứt, “Tướng quân tới rồi? Vậy thì tốt quá. Tướng quân tới rồi, ta không phải kẻ đi/ên nữa. Ta là người bị tướng quân kh/ống ch/ế, ta là nô lệ, ta không có tội--”

Hắn đột ngột dừng lại.

“Không đúng,” hắn nói, giọng trầm xuống, “Tướng quân tới rồi, ta xong đời rồi. Nô gi*t chủ, h/ồn về chỗ ta. Ta gi*t Triệu Vạn Sơn, ta là nô lệ, ta đáng ch*t--”

Khuôn mặt hắn vặn vẹo. Sợi chỉ dưới da co rút, khóe miệng kéo lên trên, rồi lại kéo xuống dưới. Hắn đang đá/nh nhau với chính mình.

“Tướng quân?” Hắn lại cười, rồi lại dừng, “Tướng quân không tới đúng không? Ngươi lừa ta. Ngươi ngậm đồng tiền, ta ngửi thấy rồi, mùi tanh của đồng. Bà nội ta cũng từng dùng chiêu này, trong đám tang, ngậm tiền giả làm m/a, lừa con hiếu thảo dập đầu. Ngươi là kẻ l/ừa đ/ảo. Ta cũng là kẻ l/ừa đ/ảo. Chúng ta đều là kẻ l/ừa đ/ảo--”

Giọng hắn đột nhiên vút cao lên, như tiếng sợi chỉ đ/ứt đoạn.

“Nhưng tướng quân thực sự đã tới!” Hắn hét lên, “Đứng trong đống tro tàn! Không có mặt! Chỉ có giáp trụ! Ông ấy tới rồi, ông ấy sẽ không đi! Ông ấy quấn lấy ta, cả đời!”

Tay phải hắn nhấc lên, hư không nắm lấy không khí, ngón tay r/un r/ẩy. Khớp ngón tay thô to, chi chít vết kim châm. Vết s/ẹo chạy ngang đ/ốt thứ hai dưới ánh đèn trông như một con rết.

“Cho nên ta bày trận chỉ,” hắn nói, giọng như mộng du, lại như đang giải thích cho chính mình, “Mỗi ngày ba giờ sáng, tới văn phòng, xỏ chỉ, treo chỉ, điều chỉnh góc độ. Triệu Vạn Sơn biết, ông ta chưa bao giờ làm phiền. Một kẻ đi/ên cần một cái lồng, trận chỉ chính là cái lồng của ta. Ông ta tưởng rằng, chỉ cần cho ta đủ chỉ, ta sẽ không cắn người--”

Hắn ngập ngừng, đồng tử co rút dữ dội.

“Nhưng ông ta sai rồi,” hắn nói, giọng nhẹ bẫng, “Trận chỉ trấn không nổi tướng quân. Trấn không nổi Thôi Đại Sơn. Trấn không nổi mụ đi/ên đó. Cũng trấn không nổi ta.

Ta gi*t Triệu Vạn Sơn. Không phải tướng quân bảo ta gi*t. Là ta. Ta muốn gi*t. Ông ta đưa địa khế cho ta, bảo ta làm chủ, ta không dám. Ta làm nô lệ cả đời, đột nhiên bảo ta làm người, ta không dám.”