“Quanh năm dùng th/uốc ngâm xươ/ng, mật độ xươ/ng sẽ thay đổi. Hơn nữa, sau khi người ch*t, chất đ/ộc th/uốc trong xươ/ng sẽ tản ra, có một mùi chua. Không phải mùi t/.ử th/i, mà giống như mùi hạnh nhân thối trộn lẫn với mùi rỉ sắt.”

“Nhưng nếu bộ h/ài c/ốt đó thực sự là hắn…” Chu Lẫm vẫn muốn tranh luận.

“Không có chữ nếu.”

Khi xe tiến vào thôn họ Thôi, trời bắt đầu đổ mưa.

Ngôi m/ộ nằm ở góc khuất nhất sau núi. Người già trong thôn bảo, thằng bé này số mệnh không tốt, tr/eo c/ổ trên cây, th/ối r/ữa ba ngày mới được phát hiện. Mùi hôi thối cách nửa dặm cũng ngửi thấy, không ai dám lại gần, trực tiếp phóng hỏa đ/ốt rồi ch/ôn cất qua loa.

Chu Lẫm ngồi xổm bên m/ộ, dùng cành cây gạt lớp đất ướt.

“Trần Uyển,” giọng anh ta r/un r/ẩy, “Người trong thôn ch/ôn cẩu thả lắm. Tro cốt đều hòa vào đất rồi, làm sao mà ngửi được?”

Tôi không nói gì, đeo găng tay vào, bắt đầu dùng tay đào.

Nước mưa xối trôi lớp hoàng thổ, lộ ra những tàn dư màu xám đen bên dưới.

Phần lớn là những mảnh than còn sót lại sau khi đ/ốt gỗ, còn có vài chiếc răng chưa ch/áy hết.

Tôi nhặt mấy chiếc răng đó lên.

Không phải bột. Là mấy chiếc răng ch/áy đen, nứt nẻ nhưng vẫn giữ được hình dáng nguyên vẹn.

Nước mưa rửa trôi lớp tro đen phía trên, lộ ra chất ngà răng trắng bệch bên dưới.

“Chiếc răng này…” Chu Lẫm nhíu mày, “Ch/áy đến mức này mà không vỡ?”

“Bởi vì đây không phải răng bình thường.” Tôi đặt răng vào lòng bàn tay, cảm nhận sự lạnh lẽo thấu xươ/ng đó, “Người làm ‘Khiên Ti Cốt’, để tránh lực cắn không đủ, từ nhỏ đã dùng th/uốc đặc chế để tôi luyện răng. Răng này còn cứng hơn đ/á.”

Tôi đếm thử.

Tổng cộng bảy chiếc.

“Thôi Thủ Nhân năm nay ba mươi hai tuổi.” Tôi nhìn Chu Lẫm, “Nếu cậu ta không bị thương nặng, cả hàm răng lẽ ra phải còn đầy đủ. Nhưng dưới này chỉ có bảy chiếc.”

Chu Lẫm đột nhiên phản ứng lại: “Đây là răng của Thôi Đại Sơn! Ông ấy già rồi, răng rụng hết!”

Anh ta ngẩng đầu nhìn ngôi m/ộ mới, lại nhìn cái cây khô kia: “Vậy nên… người treo trên cây…”

“Không phải Thôi Thủ Nhân.” Tôi lạnh lùng nói, “Là Thôi Đại Sơn.”

Chu Lẫm hít một hơi lạnh, lảo đảo lùi lại một bước: “Hắn… hắn treo cha mình lên?”

“Đúng.” Tôi đứng dậy, nước mưa chảy dọc theo cằm xuống, “Thôi Thủ Nhân năm đó không mai táng cha mình, kéo x/ác cha lên cây, ngâm cho th/ối r/ữa rồi ngụy trang thành bản thân. Người trong thôn sợ xúi quẩy, không dám nhìn kỹ, trực tiếp đ/ốt rồi ch/ôn luôn.”

“Vậy Thôi Thủ Nhân vẫn còn sống. Giống như một bóng m/a. Hoặc là đội tên người khác mà sống. Kẻ gi*t Triệu Vạn Sơn là hắn. Hắn vẫn đang thực hiện nô khế?”

Điện thoại của Chu Lẫm đột nhiên reo lên.

05

Không phải máy bàn của Ty Q/uỷ Văn, mà là số cá nhân của anh ta, màn hình nhấp nháy đi/ên cuồ/ng, hiển thị “Cấp c/ứu b/ệnh viện”.

Chu Lẫm bắt máy, vừa mới “Alo” một tiếng, sắc mặt đã thay đổi.

“Cái gì?! Anh nói lại lần nữa xem!”

Đầu dây bên kia là giọng của y tá trưởng Tiểu Lâm khoa cấp c/ứu, mang theo tiếng khóc nức nở và sự k/inh h/oàng tột độ.

“Đội trưởng Chu! Triệu Thần… Triệu Thần không xong rồi! Cậu ta vừa tỉnh lại, đột nhiên bắt đầu dập đầu! Dập đầu vào tường! Bốn năm người chúng tôi cũng không đ/è nổi cậu ta!”

Chu Lẫm gầm lên: “Tiêm th/uốc an thần cho cậu ta!”

“Tiêm rồi! Không có tác dụng!” Tiểu Lâm hét lên, “Sức cậu ta lớn quá! Hơn nữa… Đội trưởng Chu, anh nhìn camera đi… xươ/ng của cậu ta… xươ/ng của cậu ta hình như đang cử động!”

Cạch.

Tiếng tút tút kết thúc cuộc gọi hòa lẫn với tiếng mưa.

“Đi!” Chu Lẫm kéo tôi lao xuống núi, chiếc xe trượt bánh trong bùn lầy, “Thôi Thủ Nhân ra tay với con trai Triệu Vạn Sơn rồi.”

B/ệnh viện.

Trong ICU, Triệu Thần đang dập đầu. Trán m/áu th!t be bét, miệng lẩm bẩm: “Lão gia… tha mạng… nô tài đi giữ lăng ngay đây…”

Đó là khẩu khí của Triệu Vạn Sơn.

Tôi lao vào, ba cây kim đen đ/âm vào cột sống cậu ta.

Xèo--

M/áu đen phun ra. Triệu Thần bất động.

“Thế nào?”

“Sống rồi. Nhưng cũng ch*t rồi. N/ão hỏng rồi.”

Tôi rút kim ra, nhìn thấy trên đầu kim dính một chút bột màu bạc.

Sống lưng lạnh toát.

“‘Dẫn tử’ của Khiên Ti Cốt.” Tôi nói, giọng khàn hơn cả tưởng tượng, “Thôi Thủ Nhân trộn bột bạc vào tro cốt của Triệu Vạn Sơn, rồi xỏ vào cột sống Triệu Thần. Động tác dập đầu của Triệu Thần không phải do cậu ta dập, mà là bột bạc đang tìm ‘chủ nhân’--Triệu Vạn Sơn ch*t rồi, nhưng bột bạc trong tro cốt vẫn nhớ xươ/ng của hắn.

Xươ/ng của Triệu Thần bị bột bạc kéo đi, bắt chước tư thế lúc sinh thời của Triệu Vạn Sơn.”

Sắc mặt Chu Lẫm tái nhợt: “Ý anh là sao?”

“Ý là,” tôi nhìn điểm ánh bạc trên đầu kim, “Thôi Thủ Nhân không phải để Triệu Thần ‘giả’ làm Triệu Vạn Sơn. Hắn là muốn tro cốt của Triệu Vạn Sơn ‘xỏ’ vào cơ thể Triệu Thần. Triệu Thần không phải bị m/a ám, mà là trúng phải xươ/ng vụn của Triệu Vạn Sơn.”

Chu Lẫm lùi lại một bước, đ/ập mạnh vào tường.

“Tại sao hắn phải làm vậy?”

“Hai khả năng.” Tôi nói, “Một là hắn đang ‘thu nô’. Triệu Vạn Sơn ch*t rồi, Triệu Thần kế nghiệp, tiếp tục làm ‘chủ nhân’ của hắn. Hai là…”

Tôi ngừng lại, nhớ đến tiếng “Thôi sư phụ” mà Triệu Thần đã hét lên.

“Hai là Triệu Thần nhận ra hắn, gọi một tiếng ‘Thôi sư phụ’, giống hệt người trong xưởng năm xưa gọi cha hắn. Trong n/ão Thôi Thủ Nhân, ‘nhận ra hắn’ đồng nghĩa với ‘muốn kh/ống ch/ế hắn’. Cho nên hắn ra tay trước, biến Triệu Thần thành ‘Triệu Vạn Sơn’, một ông chủ đã ch*t thì sẽ không kh/ống ch/ế được hắn nữa.”

Tay Chu Lẫm r/un r/ẩy.

“Kẻ đi/ên…”

“Không phải kẻ đi/ên.” Tôi nói, giọng trầm xuống, “Là nô lệ. Cả đời hắn chỉ biết một loại qu/an h/ệ: chủ và nô. Hoặc là ngươi làm nô, hoặc là hắn làm nô. Không có thứ ba.”

Chu Lẫm lập tức đi trích xuất camera, tôi theo sau.

“Sau khi Triệu Vạn Sơn ch*t, tang lễ do con nuôi Triệu Cường tổ chức. Triệu Thần nằm viện, Triệu Cường đã đến b/ệnh viện!”

Sắc mặt Chu Lẫm trắng bệch ngay lập tức.

Chúng tôi nhìn nhau.

Sống lưng tôi lạnh toát.

Tôi nhớ đến bảy chiếc răng ch/áy đen trong m/ộ, nhớ đến kẻ thế thân tr/eo c/ổ trên cây.

Chu Lẫm cũng nhớ đến “người con hiếu thảo” mặc đồ tang, vẻ mặt đ/au thương trong camera.

Triệu Cường chính là Thôi Thủ Nhân.

Nhưng một ý nghĩ đột nhiên đ/âm vào n/ão tôi như cây kim:

Triệu Vạn Sơn thông minh một đời, làm sao có thể giao gia sản cho một đứa con nuôi không rõ lai lịch?

Hắn thực sự sẵn lòng giao tâm huyết cả đời cho một kẻ gi*t cha gi*t mẹ sao?

Trừ khi--

Triệu Vạn Sơn biết. Và không hề bận tâm.

06

Tầng 28 tập đoàn Triệu thị, cửa thang máy mở ra, mùi sáp bao phủ lấy khoang mũi như một lớp màng.

Triệu Cường ngồi trên chiếc ghế gỗ đỏ của Triệu Vạn Sơn, quay lưng về phía chúng tôi, tay xoay xoay một chiếc bút máy.

“Đội trưởng Chu, sư phụ Trần.”