Tôi đặt ống chỉ vào ngăn kéo, khóa lại.

04

Tôi không vội đi đến tiệm qu/an t/ài âm u đó.

Ra khỏi cửa rẽ phải, tôi đi đến xưởng mộc sát vách.

Chú Trương vẫn còn ở đó.

Người đàn ông đã ngoài sáu mươi, đeo kính lão, tay đẩy bào gỗ phẳng lì và vững chãi, những mảnh gỗ bào cuộn lại rơi xuống, mang theo mùi gỗ bách thơm dịu.

Chú ấy là người hàng xóm nhìn tôi lớn lên, cũng là bạn chơi cờ lâu năm của cha tôi. Sau khi cha tôi gặp chuyện, chú ấy còn đến giúp lo hậu sự.

"Chú Trương." Tôi gọi chú.

"Uyển nha đầu đến rồi sao?" Chú Trương ngẩng đầu, cười đưa cho tôi chén trà nóng, "Nghe nói việc làm ăn bên cháu khá lắm, thủ thuật này không bị mai một, cha cháu ở dưới suối vàng cũng có thể an nghỉ rồi."

"Chú Trương, cháu muốn hỏi thăm một chuyện." Tôi bưng chén trà, hơi nóng làm mắt tôi cay xè, "Chú có biết trong thành phố này, còn ai hiểu về 'Tịnh Tướng' không? Chính là kiểu... không chỉ là se chỉ, mà còn là thủ thuật lâu đời có thể tác động đến xươ/ng cốt ấy."

Cái bào trong tay chú Trương khựng lại, vụn gỗ đ/ứt đoạn.

Chú ấy tháo kính ra, lau lau, ánh mắt hơi lơ đễnh: "Tịnh Tướng? Đó đều là chuyện cũ rích rồi. Thứ mà cha cháu năm đó còn chẳng dám đụng vào, sớm đã tuyệt tích rồi."

"Thật sự không có sao?"

"Không có." Chú Trương khẳng định chắc nịch, "Dù có, thì cũng là mấy ông già lẩm cẩm không màng thế sự. Dạo trước chú còn nghe nói, phía Tây núi có một thợ thủ công họ Lý đã qu/a đ/ời, đồ đệ của ông ta đang dọn di vật, cũng chẳng thấy cuốn sổ 'Tịnh Tướng' nào cả."

Chú ấy kể ra vài cái tên, đều là người quen cũ của cha tôi năm xưa.

"Nếu cháu thật sự muốn tra, có thể đi hỏi mấy người này. Nhưng Uyển nha đầu, nghe chú khuyên một câu," chú ấy ấn tay tôi, lòng bàn tay thô ráp và ấm áp, "Sợi chỉ này, dính m/áu rồi là không rửa sạch được đâu. Cha cháu năm đó chính vì điều này mà mới đóng cửa tiệm. Cuộc sống của cháu bây giờ đang tốt, đừng dẫm chân vào vũng bùn."

Tôi gật đầu, không nói gì.

Khi rời khỏi xưởng mộc, trời càng âm u hơn.

Đêm đó, tôi tra những cái tên chú Trương cho.

Hồ sơ cho thấy, những người đó quả thực đều 'b/ệnh mất' hoặc 'mất liên lạc' trong vòng hai năm gần đây.

Nhưng dòng tiền ngân hàng cho thấy, sau khi họ ch*t, tài khoản của họ đều nhận được một khoản chuyển tiền ẩn danh từ 'Quỹ Howard'.

05

Manh mối hướng về khu phố cũ phía Tây thành phố.

Nơi đó trước kia là con phố tiệm qu/an t/ài, sau này giải tỏa một nửa, một nửa còn lại nằm chình ình trong thành phố như chiếc răng sâu.

Tín hiệu GPS cuối cùng của Andrew biến mất ở con hẻm phía sau 'Tiệm qu/an t/ài Phúc Thọ'.

Chu Lẫm dẫn theo cảnh sát đặc nhiệm, tôi không vào trong, đứng ở đầu hẻm hút th/uốc.

Chỗ này tôi quen. Ba mươi năm trước, sư phụ tôi từng se chỉ cho người ta ở gần đây. Lúc đó thứ bay trong hẻm không phải mùi t/.ử th/i, mà là hương thơm của gỗ bách bào.

"Đùng!"

Một tiếng động trầm đục, đặc nhiệm phá cửa xông vào.

Vài giây sau, trong bộ đàm truyền đến giọng của Chu Lẫm, mang theo một sự gh/ê t/ởm hiếm thấy, không thể kìm nén:

"Trần Uyển, cô vào đi. Mang theo chỉ của cô."

Tôi dụi th/uốc, đi vào.

Tiệm không lớn, tối om, chỉ có bóng đèn vàng vọt leo lét ở tận cùng bên trong.

Dưới ánh đèn, không phải qu/an t/ài, cũng không phải gỗ.

Là một chiếc giường sắt.

Trên giường nằm một người-- hay nói đúng hơn, nằm một tác phẩm đang trong quá trình thực hiện.

Đó là một người phụ nữ phương Tây, tuổi không lớn, tóc vàng.

Cô ta vẫn chưa ch*t, đôi mắt k/inh h/oàng trợn trừng nhìn trần nhà, trong cổ họng phát ra tiếng rít "hừ hừ".

Nhưng khoảnh khắc tôi bước vào, cô ta đã không thể cử động được nữa.

Khoang ngựk cô ta bị mổ ra, vết c/ắt phẳng lì một cách quái dị.

Sâu trong vết c/ắt đó, tôi không thấy xươ/ng.

Chỉ có một sợi chỉ vỏ dâu cực mảnh, như kh//âu vết thương, kéo da th!t và thứ gì đó vô hình lại với nhau.

Đó không phải phẫu thuật, đó là thủ thuật.

Một loại thủ thuật tôi chỉ từng thấy trong chương cấm thuật của 'Tịnh Tướng'-- 'Hoạt thoái cốt' (L/ột xươ/ng khi còn sống).

"Sư phụ Trần, cô đến rồi."

Một giọng nói già nua vang lên từ góc tối.

Một người bước ra từ bóng tối.

Ngoài sáu mươi, mặc bộ áo vải xanh đã giặt đến bạc màu, tay cầm một cây kim bạc dài đặc chế-- dài hơn cây tôi thường dùng một đoạn, trên đầu kim, đang treo một giọt chất lỏng màu tối, chực chờ rơi xuống.

Ông ta nhìn thấy tôi, cười, để lộ hàm răng vàng khè: "Ta biết ngay, ngoài cô ra, không ai có thể nhận ra đường chỉ này. Đây là 'Cửu chuyển hồi tràng tuyến' sư phụ cô để lại."

"Ông là ai?" Nòng sú/ng của Chu Lẫm chĩa thẳng vào ông ta.

"Ta là ai không quan trọng." Ông ta thậm chí không nhìn Chu Lẫm, chỉ nhìn tôi, "Quan trọng là, việc sư phụ cô năm đó không dám làm xong, ta đã làm xong rồi.

Ông ấy nói 'Xươ/ng không thể bỏ', ta nói 'Xươ/ng không bỏ, thì không tịnh'."

Ông ta chỉ vào người phụ nữ đã mềm nhũn trên giường: "Người Tây các người, tin Chúa, tin linh h/ồn. Ta đây cho các người xem, rút xươ/ng ra rồi, linh h/ồn còn bay lên được nữa không."

"Dừng tay!" Chu Lẫm quát lớn.

Ông lão không chút vội vàng, ngón tay khẽ nhếch.

Sợi chỉ vỏ dâu nối với khoang ngựk người phụ nữ căng thẳng tột độ.

Cơ thể người phụ nữ bật mạnh lên, như một con cá rời nước, rồi hoàn toàn mềm nhũn xuống.

Lại một cái túi da không xươ/ng nữa, đã hoàn thành.

"Sợi chỉ ông dùng, là của tiệm sư phụ tôi." Tôi nhìn chằm chằm vào cuộn chỉ trong tay ông ta, đó là vỏ dâu loại cũ, trên thị trường đã tuyệt tích.

"Thông minh." Ông lão gật đầu tán thưởng, "Sư phụ cô trước khi ch*t, đã đưa nửa cân chỉ cuối cùng cho ta. Ông ấy nói, sợi chỉ này quá đ/ộc, không thể để lại cho cô.

Xem ra, ông ấy đúng rồi. Cô chỉ biết dùng nó để se mặt, làm đẹp, ki/ếm mấy đồng tiền hèn mọn đó."

Ông ta bước từng bước lại gần, nghịch sợi chỉ dính m/áu trong tay: "Cô xem, se mặt là 'thu', thu sạch những thứ lông lá lộn xộn.

Còn ta đây là 'phóng', phóng thích bộ xươ/ng trói buộc linh h/ồn.

Cô nói xem, thủ thuật của ai mới là chính tông?"

Tôi không nói gì, chỉ chậm rãi lấy cuộn chỉ bông của mình ra khỏi ngựk.

"Chỉ không phân chính tà." Tôi thản nhiên nói, "Phân ở người dùng."

Cổ tay khẽ rung, sợi chỉ bông bay vút ra, như một tia chớp trắng, c/ắt thẳng vào sợi chỉ vỏ dâu đang nối với cái túi da.

Không phải muốn gi*t ông ta, mà là muốn c/ắt đ/ứt 'tác phẩm' của ông ta.

"Phạch!"

Hai sợi chỉ giao nhau.

Sợi chỉ bông của tôi đ/ứt.

Nhưng sợi chỉ vỏ dâu của ông ta, cũng đ/ứt.

Cái túi da không xươ/ng đang treo lơ lửng, rơi mạnh xuống đất, tạo thành một tiếng động trầm đục.

Ông lão sững sờ.

Ông ta cúi đầu nhìn đầu chỉ bị đ/ứt, rồi ngẩng đầu nhìn tôi, trong ánh mắt lần đầu tiên xuất hiện sự bối rối, thậm chí là một tia sợ hãi.