“Mẹ,” bà ta nói khẽ, giọng bình thản đến đ/áng s/ợ, “Mẹ bảo con h/ận, con đã h/ận. Mẹ bảo con b/áo th/ù, con đã báo. Mẹ bảo con biến thành q/uỷ... con cũng đã biến rồi.”

“Nhưng giờ họ nói với con, con h/ận sai người, b/áo th/ù sai cách, làm q/uỷ cũng sai luôn rồi.”

“Vậy mẹ nói cho con biết, con phải làm sao đây?”

Bà ta ngẩng đầu, nhìn khuôn mặt đang lơ lửng trong bình, ánh mắt dịu dàng như thể đang nhìn một đứa trẻ sơ sinh: “Mẹ, con không quay đầu lại được nữa. Mẹ cũng không quay lại được nữa.”

Bà ta động đậy mà không báo trước.

Không phải lao về phía tôi, mà là lao về phía bàn làm việc, chộp lấy chiếc kéo giải phẫu sắc bén, nhưng không phải đ/âm tôi, cũng chẳng phải đ/âm chính mình.

Bà ta dùng kéo, đ/âm thẳng vào tấm da người giả tạo trên mặt mình.

“Xoẹt--”

Như thể đ/âm thủng một túi nước.

Tấm da mặt láng mịn, trẻ trung mà bà ta dày công nuôi dưỡng suốt hai mươi năm, trong chớp mắt sụp đổ, nhăn nhúm, tách rời khỏi khuôn mặt thật của bà ta.

Bên dưới lộ ra một khuôn mặt của người phụ nữ ngoài năm mươi, chằng chịt những vết s/ẹo và vết bỏng cũ kỹ -- đây mới chính là khuôn mặt thật của bà ta.

Bà ta quỳ rạp xuống đất, không hề kêu thảm, chỉ dùng kéo đi/ên cuồ/ng vạch, c/ắt, x/é, biến tấm da mặt giả tạo kia thành những mảnh vụn.

“Không cần nữa... không cần nữa...” Bà ta vừa c/ắt vừa lẩm bẩm, như đang dỗ dành một đứa trẻ, “Mẹ, mặt của mẹ con không xứng dùng... con trả lại cho mẹ...”

Tôi đứng tại chỗ, nhìn những mảnh vụn bừa bãi đầy đất, nhìn khuôn mặt thật đầy m/áu th!t của bà ta, không thốt nên lời.

“Chỉ...” Bà ta ngẩng đầu lên, m/áu và nước mắt hòa quyện trên khuôn mặt đầy s/ẹo, ánh mắt tan rã, nhưng lại mang theo một sự tỉnh táo kỳ lạ như ánh đèn trước lúc tắt.

“Sợi chỉ chủ chốt trên người Diệp Minh Mỹ... nằm dưới tâm khẩu một tấc... dùng Diêm Vương Châm của con, đ/âm chéo vào huyệt Đản Trung, sâu ba phân... có thể đ/ứt...”

Bà ta ho ra một ngụm m/áu, những sợi chỉ đen ngọ nguậy trong bọt m/áu, nhưng lại nở một nụ cười gần như ngây thơ:

“Con đi c/ứu bà ta đi... rồi nói với bà ta... cái mạng này của bà ta, là do ta ban cho.”

“Ta muốn bà ta sống... mỗi ngày soi gương, khi chạm vào vết s/ẹo trên cổ, khi nửa đêm gi/ật mình tỉnh giấc vì hồi hộp... đều phải nhớ rằng, mạng của bà ta, là lọt qua kẽ tay ta mà ra.”

“Ta muốn từng hơi thở quãng đời còn lại của bà ta... đều mang mùi m/áu của mẹ ta.”

Bà ta thở dốc nặng nề, đồng tử bắt đầu giãn ra:

“Đi nhanh đi... bà ta không còn nhiều thời gian đâu... đừng để 'phần thưởng' của ta, trở thành công cốc...”

Nói xong, bà ta đổ gục về phía trước, bất động.

Tôi ngồi xổm xuống, dò hơi thở của bà ta -- vẫn còn một tia yếu ớt, nhưng đã tan tác không thể c/ứu vãn.

Tôi lấy điện thoại, gọi cho thiết bị liên lạc của Chu Lẫm.

“Diệp Minh Mỹ, dưới tâm khẩu một tấc, đ/âm chéo vào huyệt Đản Trung ba phân. Nhanh.”

Cúp điện thoại, tôi nhìn người phụ nữ vỡ vụn trên đất, nhìn căn phòng đầy ắp những vò h/ồn diện, nhìn bức thư bị ném dưới sàn.

Oán niệm năm mươi năm, sự h/iến t/ế của ba tấm da người, một cuộc b/áo th/ù xây dựng trên những lời dối trá.

Đêm nay, cuối cùng đã kết thúc.

Chương cuối

Ba ngày sau, tin tức từ b/ệnh viện.

Bác sĩ đã lấy ra từ gần tâm mạch của Diệp Minh Mỹ ba mươi bảy sợi chỉ đen đã bắt đầu tan chảy. Chỉ cần chậm thêm mười lăm phút nữa, chắc chắn sẽ mất mạng.

Nghe nói bà ta không bao giờ soi gương nữa, tất cả những thứ phản chiếu đều bị che phủ bởi vải.

Chu Lẫm đưa cho tôi một bản sao hồ sơ.

Liễu Như Yên sau sự kiện “mượn mặt”, cơ thể suy sụp nhanh chóng, trở nên sợ ánh sáng, th/ần ki/nh bất ổn, toàn thân da th!t lở loét.

Năm 1975 ch*t ở nước ngoài, dáng vẻ thảm hại.

Đồ mượn được, cuối cùng vẫn phải trả. Cả gốc lẫn lãi.

Th* th/ể của Ngô Tiểu Phương đã hỏa táng, cùng với tấm da mặt vỡ vụn của mẹ bà ta.

Lưu Thúy Lan không còn người thân, hậu sự do Ty xử lý.

Người nhà của Tô Hiểu và Diệp Lâm đã nhận lại di dung.

Vụ án được công bố ra ngoài là do một b/ệnh nhân t/âm th/ần bắt chước gây án.

Có những sự thật, quá đỗi đen tối, không cần phải công khai với thế gian.

“X/ác ch*t” của Lâm Tố Vân vẫn không tìm thấy. Ty Q/uỷ Văn phát hiện thành phần th/uốc mê liều lượng nhỏ tại “hiện trường t/ự s*t” của cô ấy, vụ án được định nghĩa lại là “nghi án bị s/át h/ại”, nhưng manh mối đã đ/ứt, trở thành vụ án treo.

Tôi trở về tiệm tỉa mặt, cất cuốn sổ tay của bà nội, bức mật thư, chiếc đê kh//âu của Ngô Minh Nguyệt, Diêm Vương Châm và chỉ c/âm, tất cả những ghi chép về cấm thuật, khóa ch/ặt lại trong rương gỗ long n/ão.

Thứ cuối cùng lấy ra là bức ảnh chụp chung của bà nội và Ngô Minh Nguyệt.

Hai người phụ nữ trẻ đứng cạnh nhau cười tươi, trong mắt là niềm đam mê thuần túy với nghề, không chút vẩn đục.

Phía sau bức ảnh, nét chữ thanh tú của bà nội viết:

【Nghề vốn không nhơ bẩn, lòng người tự phân minh. Chỉ có thể mở mặt, cũng có thể siết h/ồn. Hãy thận trọng, hãy trọng thị.】

Tôi khẽ vuốt ve bức ảnh, đặt nó vào trang đầu của cuốn sổ tay, rồi khép nắp rương lại.

“Cạch.”

Khóa đồng đóng lại, niêm phong ân oán năm mươi năm.

Tôi mở lại tiệm, nhưng việc làm ăn thưa thớt.

Trong hẻm cũ bắt đầu truyền tai nhau, nói rằng tay nghề của thợ Trần quá tà, dính phải thứ không sạch sẽ.

Thỉnh thoảng có khách quen gan dạ đến, cũng chỉ dám làm những bước làm sạch mặt đơn giản nhất.

Chu Lẫm từng đến một lần, đứng ở cửa mà không vào. Anh nói: “Vụ án của Lâm Tố Vân, tạm thời treo lại.”

Tôi hiểu ý anh. Ngô Tiểu Phương đã ch*t, nhưng Lâm Tố Vân sống hay ch*t, mặt ở đâu, đã trở thành bí ẩn vĩnh viễn.

Có đêm khuya, tôi mơ thấy sư tỷ.

Cô ấy đứng trong bóng tối, khuôn mặt nhòe nhoẹt, không nhìn rõ ngũ quan. Miệng đóng mở, không phát ra tiếng.

Tôi gi/ật mình tỉnh giấc, mồ hôi lạnh ướt đẫm.

Ngày hôm sau, dưới khe cửa tiệm, tôi phát hiện một lọn tóc dài buộc bằng dây đỏ.

Là tóc của tôi.

Nhưng cách thắt nút dây đỏ đó, là kiểu 【Đồng Tâm Khấu】 mà chỉ sư tỷ Lâm Tố Vân mới biết.

Tôi ném nó vào lò lửa đ/ốt sạch.

Trong ánh lửa, sợi dây co quắp lại, như một con rắn đang giãy giụa trong cơn hấp hối.

Có những sợi chỉ, bạn tưởng rằng đã đ/ốt sạch.

Nhưng tro tàn vẫn nóng bỏng tay, mãi mãi không thể rửa sạch.