Ba ngày sau.

“La Tinh, có bạn đến thăm anh kìa.” Hộ lý gọi tên tôi.

Tôi lờ đờ đi theo gã đến trước cửa phòng gặp thân nhân rồi tự lết vào trong. Vương Quần, cậu bạn của tôi, vừa thấy dáng vẻ của tôi liền gi/ật mình đ/á/nh thót.

“Sắc mặt cậu sao trông thảm hại thế này? Quầng thâm mắt đậm thế, không ngủ được à?” Cậu ta hỏi.

“Ba ngày rồi tớ chưa chợp mắt nổi một giây nào.” Tôi ra hiệu cho cậu ta châm cho tớ một điếu th/uốc.

“Đừng căng thẳng quá, bọn Tập đoàn Bảo Nghĩa mới chỉ nghi ngờ cậu giả bệ/nh ở đây thôi, chúng vẫn chưa đoán ra thân phận thật của cậu đâu. Tổ chức làm công tác bảo mật kín kẽ lắm.” Vương Quần đưa cho tôi điếu th/uốc.

“Không phải chuyện của bọn Bảo Nghĩa đâu, là cái bệ/nh viện này có vấn đề. Đưa tớ cái bật lửa coi.” Châm lửa rít vài hơi th/uốc, áp lực tinh thần căng như dây đàn của tôi mới chùng xuống được một tẹo.

“Bệ/nh viện làm sao?” Cậu ta tỏ vẻ khó hiểu: “Cấp trên sắp xếp ổn thỏa hết rồi, th/uốc đưa cho cậu toàn là giả dược, cậu lại được nằm phòng VIP, bình thường cũng chẳng cần phải sinh hoạt chung với đám bệ/nh nhân khác...”

“Không phải mấy cái đó.” Tôi kích động gắt lên: “Cái bệ/nh viện này bị m/a ám.”

“M/a ám?” Cậu ta trợn tròn mắt nhìn tôi như sinh vật lạ: “A Tinh, cậu đang chọc cười tớ đấy à?”

“Chọc cái con khỉ nhà cậu ấy!” Tôi suy sụp gào lên: “Mau đưa tớ ra khỏi chỗ quái q/uỷ này đi! Ngay bây giờ!”

“Bình tĩnh, đừng nôn nóng, cứ kể ngọn ngành tớ nghe xem nào.”

Tôi rít một hơi th/uốc thật dài rồi kể tuốt tuột lại những chuyện kinh dị đêm đó, cả cái đoạn tôi như phát đi/ên lao ra khỏi phòng bệ/nh định trốn chạy, bảo vệ với y tá xúm lại kéo không nổi, tôi khai ra hết.

Nghe xong, Vương Quần trầm ngâm một lúc lâu.

“Đi thôi, còn đứng ngây ra đó làm gì.” Tôi giục: “Đi làm thủ tục xuất viện đi, nhanh nhanh nhanh.”

Vương Quần cau mày nói: “A Tinh, cậu đóng giả con bạc suốt hơn ba năm nay chẳng phải là để tóm gọn băng đảng tội phạm sừng sỏ Bảo Nghĩa đó sao? Bây giờ cấp trên đang dàn trận để cất vó, sắp bắt trọn ổ chúng nó đến nơi rồi, cậu tuyệt đối không thể để xảy ra sai sót gì được. Chúng ta đã từng thề sống ch*t có nhau, sẵn sàng hy sinh vì nhiệm vụ, cậu quên rồi sao?”

“Tớ sắp bị m/a ăn thịt rồi đại ca à, cậu không hiểu tiếng người sao!”

“Bị m/a ăn thịt thì cũng tính là hy sinh trong lúc thi hành công vụ thôi.”

“Vấn đề là M/a cơ! Chỗ này có m/a thật đấy!”

“Cậu ra ngoài bây giờ, tổ chức không thể công khai ra mặt bảo vệ cậu được. Tập đoàn Bảo Nghĩa đó, bọn chúng chẳng lẽ không đ/áng s/ợ hơn cả m/a q/uỷ sao?”

Đến lượt tôi c/âm nín. Cậu ta nói đúng. Tập đoàn Bảo Nghĩa mang danh là công ty tài chính nhưng thực chất đằng sau vỏ bọc đó là cả một thế giới ngầm tàn đ/ộc: mở sò/ng b/ạc, buôn lậu, m/a túy, cho v/ay nặng lãi, buôn b/án n/ội tạ/ng người... chuyện á/c tâm nào chúng cũng dám làm. Bọn chúng lại cực kỳ tinh vi, làm ăn kín kẽ đến mức giọt nước cũng không lọt.

Để triệt phá đường dây của bọn chúng, tôi cùng vài đồng nghiệp đã tuân lệnh cấp trên, lặn lội từ một thành phố phía Bắc xa xôi đến vùng biên giới đầy sóng gió này để phối hợp với cảnh sát địa phương. Tôi lấy tên giả là La Tinh, đóng giả làm một con bạc khát nước suốt ba năm trời, lấy chính bản thân mình làm mồi nhử để dụ bầy cá piranha khát m/áu đó cắn câu. Sự t/àn b/ạo của bọn Bảo Nghĩa đối với con n/ợ vô cùng bí mật và man rợ, chúng sẽ để lại những thương tật hoặc ám ảnh tâm lý vĩnh viễn cho nạn nhân. Phải trốn chui trốn nhủi hết lần này đến lần khác trước những âm mưu h/ãm h/ại của bọn chúng, tôi mới gom góp được từng chút chứng cứ nhỏ nhoi, xâu chuỗi chúng lại thành một mắt xích logic ch/ặt chẽ, dệt nên một mẻ lưới thiên la địa võng, chỉ chờ lệnh thu lưới cuối cùng từ cấp trên để lôi cổ đám rác rưởi ấy ra khỏi vùng nước đen ngòm.

Trong giai đoạn nước rút then chốt này, để bảo vệ an toàn cho tôi, tổ chức đã sắp xếp cho tôi giả đi/ên rồi vào nằm viện t/âm th/ần. Nơi này an ninh nghiêm ngặt, camera giám sát dày đặc như một nhà tù thực thụ. Mặc dù tập đoàn Bảo Nghĩa chắc chắn có thể đ/á/nh hơi ra việc tôi giả vờ phát đi/ên nhưng bọn chúng cũng khó lòng giở trò gì được với tôi ở đây. Dù sao tôi cũng chỉ là một thằng con bạc quỵt n/ợ, không đáng để chúng mạo hiểm dốc toàn lực làm lớn chuyện.

Tôi buông một tiếng thở dài thườn thượt: “Nhưng mà con m/a ở đây...”

“Chưa chắc đã là m/a đâu.” Vương Quần ngắt lời tôi: “Cậu giữ lại th/uốc của ngày hôm nay đi, đừng uống, mai đưa tớ.”

“Th/uốc sáng nay tớ cũng chưa uống.” Tôi móc từ trong túi ra vài viên th/uốc: “Không có tâm trạng uống nên tớ giấu đi rồi.” Mấy viên th/uốc này chỉ là vitamin bổ sung, loại giả dược thông thường.

Cậu ta cầm lấy mấy viên th/uốc soi kỹ, đưa lên mũi ngửi ngửi rồi nói: “Để tớ đem đi xét nghiệm xem sao, đợi tin tớ.”

“Cậu nghi ngờ mấy viên th/uốc này có vấn đề à?”

“Thà nghi ngờ nó có vấn đề còn hơn là nghi ngờ th/ần ki/nh của cậu có vấn đề.”

Màn đêm buông xuống. Tôi r/un r/ẩy thò đầu ra cửa ngó nghiêng một vòng rồi mới rón rén quay lại giường nằm.

Mấy đêm nay, Tiểu Thấm đêm nào cũng đến nhưng dù cô ấy có ỉ ôi gọi thế nào, tôi cũng nhắm tịt mắt vờ ngủ không hé nửa lời. Đằng nào chẳng ch*t, mở mắt ra khéo lại rước thêm một mẻ hoảng h/ồn.

Tiếng bước chân vang lên ngoài hành lang, cửa phòng bị đẩy nhẹ ra. Tiếng bước chân tiến lại gần sát giường tôi. Mùi nước hoa quen thuộc của Tiểu Thấm sộc thẳng vào mũi. Tôi cảm nhận được rõ mồn một hơi thở của cô ấy phả trên mặt mình.

“A Tinh? Hôm nay anh cũng đi ngủ sớm thế à?” Tôi không đáp.

“Anh cố tình lảng tránh em đấy à?” Cô ấy nói tiếp: “Hôm đó em đợi anh mãi chẳng thấy đâu, đành phải xuống tận phòng bệ/nh tìm. Kết quả là anh chạy thục mạng ra ngoài, lại còn bêu rếu với người ta rằng em là một thằng đàn ông đội lốt người nữa chứ. Anh quá đáng thật đấy.” Cô ấy nắm lấy tay tôi, khẽ vuốt ve.

“Anh đừng giả vờ ngủ nữa, mau tỉnh dậy nhìn em đi. Em tin anh không bị t/âm th/ần thật mà. Em tiếp xúc với biết bao nhiêu bệ/nh nhân rồi, chẳng lẽ lại không nhìn ra sự khác biệt? Này, tỉnh dậy đi anh!”

Đúng lúc này, chiếc điện thoại tôi giấu dưới gầm giường bất ngờ rung lên bần bật. Ch*t ti/ệt, cái điện thoại này tôi chỉ cài đặt số của duy nhất Vương Quần mới gọi được vào, trớ trêu thay lại gọi đến đúng lúc dầu sôi lửa bỏng này.

Tiểu Thấm thò tay xuống gầm giường, x/é toạc băng dính giấu điện thoại ra. Cô ta thậm chí còn ấn nút nghe máy luôn.

“Alo! A Tinh! Cậu tuyệt đối đừng uống th/uốc nữa nhé, kết quả xét nghiệm vừa mới có rồi. Đó là một loại chất gây ảo giác kiểu mới lần đầu tiên xuất hiện ở trong nước, tác dụng cực mạnh! Rõ ràng có kẻ muốn h/ãm h/ại cậu!”

“Cái gì?” Tôi bật mở mắt tháo láo, gi/ật phăng chiếc điện thoại từ tay Tiểu Thấm: “Nói vậy nghĩa là những thứ tớ nhìn thấy hôm nọ đều là ảo giác sao?”

Tiểu Thấm bị hành động đột ngột của tôi làm cho gi/ật mình, cô ta ôm ng/ực thở dốc.

“Tiểu Thấm, xin lỗi em nhé, lát nữa anh sẽ giải thích rõ ràng với em sau!” Tôi mặc kệ cô ấy, bước ra cạnh cửa sổ, nói chuyện điện thoại với Vương Quần thêm vài phút. Tôi cố tình nói thật nhỏ nhẹ để đảm bảo Tiểu Thấm không nghe thấy gì.

Thì ra là vậy, tôi hiểu ra mọi chuyện rồi. Chắc chắn là do bọn tập đoàn Bảo Nghĩa giở trò m/a giáo. Bọn chúng đã trà trộn vào bệ/nh viện, lén đ/á/nh tráo th/uốc của tôi thành chất gây ảo giác kiểu mới nhằm đ/ập nát tinh thần tôi, biến tôi thành một kẻ đi/ên thật sự! Bọn chúng ra tay á/c hiểm quá!

“Nhưng may mà loại th/uốc này không có di chứng gì.” Câu nói cuối cùng của Vương Quần khiến tôi thở phào nhẹ nhõm phần nào: “Thời gian chuyển hóa của nó rất ngắn, mấy hôm nay cậu không uống th/uốc, chắc chắn nó đã đào thải sạch sẽ ra khỏi cơ thể cậu rồi.”

Thảo nào mấy hôm nay tôi không hề thấy ảo giác gì nữa. Giờ điều quan trọng nhất là phải tìm ra kẻ nào đã đ/á/nh tráo th/uốc của tôi?

Tôi quay sang nhìn Tiểu Thấm. Khuôn mặt nhợt nhạt vì bị tôi dọa cho mất h/ồn ban nãy giờ mới dần dần hồng hào trở lại.

“Tiểu Thấm, em đã nhận ra anh khác biệt so với những bệ/nh nhân t/âm th/ần khác từ lâu rồi phải không? Nếu không, em đâu có ưu ái chăm sóc anh đặc biệt thế?” Tôi cố gắng giải thích cho cô ấy hiểu: “Anh nói thật với em, anh vào đây là để trốn n/ợ c/ờ b/ạc. Nhưng bọn chủ n/ợ của anh thế lực kinh khủng lắm, anh nghi ngờ bọn chúng đã đ/á/nh tráo th/uốc của anh. Em hãy trả lời thật lòng nhé, th/uốc của anh mấy ngày nay, em lấy từ đâu?”

Tiểu Thấm nhìn tôi, vẻ mặt ngập ngừng muốn nói lại thôi. Chắc cô ấy đang cố gắng tiêu hóa mớ thông tin tôi vừa tuôn ra, tự thuyết phục bản thân tạm tin cái giả thuyết đi/ên rồ này. Cuối cùng, cô ấy chậm rãi cất lời:

“Từ trước đến nay em vẫn lấy th/uốc ở phòng th/uốc, dược sĩ sẽ chia sẵn th/uốc, em chỉ việc đối chiếu theo tên mà lấy rồi phân phát cho từng phòng. Trong toàn bộ quá trình đó, chỉ có một mình em đụng tay vào thôi.”

Nói cách khác là... tên dược sĩ đã bị m/ua chuộc rồi sao?

Thôi kệ, cứ dỗ dành Tiểu Thấm cho êm xuôi đã rồi từ từ tính kế đối phó sau. Tôi bước tới nắm lấy đôi bàn tay của Tiểu Thấm.

“Tiểu Thấm, anh xin lỗi vì những hành động bồng bột mấy ngày qua. Cảm ơn em đã tin tưởng anh. Em là một cô gái tốt, xứng đáng được yêu thương và đối xử trân trọng.”

Mặt Tiểu Thấm ửng hồng. Cô ấy bẽn lẽn rụt tay lại, lý nhí hỏi: “Thế... anh định đền bù tổn thất tinh thần cho em thế nào đây?”

“Em muốn đền bù thế nào anh cũng vui lòng đáp ứng hết.” Tôi lại giở thói cợt nhả. Tôi phục sát đất chính cái khả năng tán tỉnh gái mọi lúc mọi nơi của mình.

“Đợi khi nào anh xuất viện, mời em một bữa tiệc linh đình là được.” Cô ấy mỉm cười khoe lúm đồng tiền xinh chúm chím.

“Nhất trí!” Tôi gật đầu cái rụp.

Bất chợt, nụ cười trên môi cô ấy cứng đờ, cả người cô ấy mềm nhũn ra rồi ngã vật xuống sàn nhà. Phía sau cô ấy: “sư muội” Lưu Nhã đang đứng sừng sững. Trên tay Lưu Nhã lăm lăm một thanh gỗ không biết moi ở đâu ra. Cô ta lo lắng hỏi tôi: “Sư huynh, con ả này chưa làm gì hại đến huynh chứ!”

“Cô! Cô! Cô đang làm cái quái gì thế hả!” Tôi hoảng hốt kêu lên.

“Muội đến muộn, xin lỗi huynh. Mấy hôm trước muội đã giăng kết giới quanh người huynh nên ả ta không thể hiện nguyên hình trước mặt huynh được. Nhưng hôm nay kết giới hết hiệu lực rồi, suýt chút nữa là huynh mất mạng rồi đấy.”

“A! Hự! Á...” Tôi cố kìm nén tiếng hét trong cổ họng, hai tay khua khoắng lung tung, đ/ấm ng/ực bình bịch.

“Sư huynh, sao huynh lại phát ra mấy âm thanh kỳ lạ thế?”

“Sư muội cái đầu cô ấy!” Tôi vội vàng cúi xuống kiểm tra vết thương của Tiểu Thấm. May mà nhịp thở và mạch đ/ập của cô ấy vẫn bình thường, chỉ là ngất đi thôi.

“Sư huynh, cẩn thận ả ta tỉnh dậy đấy.”

Tôi nhịn hết nổi, lao tới túm lấy cổ áo “sư muội”: “Người đâu! Bảo vệ! Mau đến bắt cái con đi/ên này đi!”

“Vô ích thôi.” Cô ta nói rồi nhẹ nhàng gỡ tay tôi ra: “Những kẻ khác trong thế giới này đều là ảo ảnh cả.”

Tôi vừa kinh ngạc trước sức mạnh kinh người của cô ta, vừa tức đi/ên lên được. Vừa định mở mồm ch/ửi đổng, sắc mặt cô ta đột ngột tái nhợt.

“Cẩn thận!”

Cô ta gi/ật ngược tôi ra phía sau. Bị kéo bất ngờ, tôi loạng choạng ngã đ/ập lưng vào tường, đ/au điếng người kêu oai oái.

“Mẹ kiếp...” Tôi ch/ửi thề chưa dứt câu thì đã nhận ra có điều không ổn. Tôi nhìn thấy vệt m/áu đỏ chót dính trên đầu thanh gỗ của “sư muội”.

Cùng lúc đó, Tiểu Thấm đã đứng phắt dậy. Cô ta quay mặt về phía chúng tôi, dòng m/áu đỏ thẫm từ trán rỉ ra, chảy dọc xuống gò má, loang lổ trên bộ đồng phục y tá trắng toát thành một đóa hoa sen m/áu gai góc.

Nhưng tại sao trên gương mặt Tiểu Thấm lại không mảy may hiện lên sự đ/au đớn nào?

“Cẩn thận nội lực hao tổn, mi sẽ thê thảm lắm đấy.” Tiểu Thấm cất giọng đều đều vô cảm.

“Có thể khiến sư huynh mau chóng tỉnh ngộ, ta chấp nhận trả giá.” Sư muội giang tay che chắn cho tôi.

Đột nhiên Tiểu Thấm lao tới với tốc độ sấm sét, vung tay gạt phăng thanh gỗ của sư muội, đồng thời vươn hai tay bóp ch/ặt lấy cổ cô ta. Nhanh quá! Tôi hoàn toàn không kịp phản ứng.

Sư muội cũng không phải dạng vừa, cô ta lập tức tung đò/n đáp trả, dùng chiêu thức y hệt bóp lại cổ Tiểu Thấm.

“Này! Hai người đừng đ/á/nh nhau nữa mà!” Tôi hóa thân thành thánh mẫu xông vào can ngăn. Nhưng hai ả đàn bà đi/ên rồ kia coi tôi như không khí.

Tôi tiến lên bẻ tay sư muội: “Buông tay ra con đi/ên này!”

Sư muội bị bóp cổ nghẹt thở không nói được tiếng nào, chỉ biết dùng ánh mắt ấm ức nhìn tôi.

“Con đi/ên! Buông tay ra!” Tôi gầm lên, vung tay t/át cô ta một cú như trời giáng. Khóe mắt cô ta lăn xuống một giọt nước mắt, lực tay siết cổ Tiểu Thấm cũng có vẻ nới lỏng đi đôi chút.

“Này! Em cũng không được làm thế!” Tôi quay sang dốc sức bẻ tay Tiểu Thấm.

Thấy tôi cũng đang ra tay giúp mình, ánh mắt sư muội lại ánh lên tia hy vọng. Cô ta tung cước đ/á mạnh vào bụng Tiểu Thấm. Tiểu Thấm văng lùi lại vài mét, đ/ập bịch vào bức tường đối diện.

“Trời ạ, sao sức lực của hai mụ đàn bà này lại trâu bò hơn cả tôi thế nhỉ...” Tôi thầm than thở trong lòng.

Tiểu Thấm cố gắng gượng dậy bước tới nhưng lảo đảo đi được vài bước thì ngã khuỵu xuống đất ngất xỉu.

“Tiểu Thấm!” Tôi toan chạy tới đỡ cô ấy nhưng sư muội đã níu ch/ặt tôi lại.

“Đừng qua đó! Đây là Huyễn Thế, cô ta không phải là con người đâu!”

Đồ t/âm th/ần! Sao tôi có thể nghe lời cô ta được chứ! Dù sao mấy hôm nay tôi cũng có chút quen biết với Tiểu Thấm, không thể thấy ch*t mà không c/ứu! Tôi vùng vằng gạt tay sư muội ra, bước tới kiểm tra vết thương của Tiểu Thấm.

“Xem ra, muội bắt buộc phải dùng đến tuyệt chiêu đó thì huynh mới chịu tin muội.” Sư muội lẩm bẩm. Cô ta liếc nhìn ra ngoài cửa sổ rồi thoăn thoắt bước đến bệ cửa.

“Sư huynh, lại đây xem đi!”

“Xem cái khỉ mốc gì! Tôi phải gọi người! Tôi phải báo cảnh sát!” Tôi rối rít vò đầu bứt tai.

Bỗng nhiên, một tia sét chớp lóe x/é toạc màn đêm. Đèn ngủ trong phòng và ngoài hành lang phụt tắt theo tiếng sấm rền vang. Bên ngoài cửa sổ, cuồ/ng phong nổi lên dữ dội. Trong tiếng gió rít gào dường như còn lẫn lộn tiếng gầm gừ thảm thiết của một sinh vật khổng lồ nào đó.

Sư muội đứng cạnh cửa sổ, nhìn chằm chằm vào tôi, hai tay bắt chéo trước ng/ực rồi liên tục biến ảo ra những thủ ấn kỳ lạ. Cô đang cosplay Naruto à con nhóc đi/ên này? Tôi mỉa mai thầm trong bụng.

Nhưng cảnh tượng k/inh h/oàng xảy ra vào giây tiếp theo khiến tôi phải khắc cốt ghi tâm đến suốt đời. Kính cửa sổ và chấn song sắt sau lưng sư muội bỗng chốc vỡ vụn tan tành. Cùng lúc đó, trận mưa giông xối xả trút xuống, hòa quyện với những luồng gió gi/ật mạnh tạo thành những cột vòi rồng khổng lồ. Bầu trời liên tục bị x/é rá/ch bởi những tia sét sáng lòa, cả thế giới như chìm trong một luồng ánh sáng trắng nhợt nhạt m/a quái.

“Cô... thế này... rốt cuộc là...” Tôi hoảng lo/ạn đến mức lắp bắp không thành lời.

“Sư huynh, đi theo muội.” Cô ta vẫy tay. Không khí trong phòng bỗng chốc như có linh h/ồn, kết tụ thành một luồng sức mạnh vô hình nâng bổng tôi lên. Tôi nhẹ hẫng bay lơ lửng, bay theo sư muội chui qua khoảng trống nham nhở của cửa sổ vỡ vụn, lao thẳng ra ngoài.

Chuyện quái gì đang xảy ra thế này? Vương Quần vừa gọi điện bảo rõ ràng mấy ngày nay tôi không uống th/uốc, chất gây ảo giác chắc chắn đã đào thải hết rồi cơ mà. Nói cách khác, những thứ trước mắt tôi đây đều là thật sao?

Những cơn gió quật mạnh bên ngoài t/àn b/ạo đến mức khiến da thịt tôi đ/au rát. Tôi mắc chứng sợ độ cao, nhắm nghiền mắt lại, phó mặc cho số phận. Vài giây sau, tôi chợt thấy lòng bàn chân hẫng hụt rồi chạm đất vững chãi. Hạ cánh rồi sao?

Tôi he hé mắt nhìn xuống, bàng hoàng nhận ra mình đang đứng chông chênh trên một cành cây đa cổ thụ to đùng đoàng phía ngoài tòa nhà. Sự kinh hãi tột độ cộng thêm sức gió quật mạnh khiến tôi mất thăng bằng, cả người lảo đảo ngã ngửa ra sau. May mắn thay, sư muội đã kịp thời đỡ lấy lưng tôi.

“Sư huynh, nhìn lên trời kìa, nó ở trên đó đấy.”

Tôi ngước mắt nhìn lên. Hàng trăm tia sét nhằng nhịt liên tục chớp tắt trên bầu trời.

“Cô muốn tôi... xem cái gì?” Tôi hỏi.

“Suỵt, nó đến rồi kìa.”

Đám mây đen kịt bỗng nhiên bị x/é toạc ra một vết nứt sâu hoắm, để lộ một vùng trời màu tím thẫm rợn người. Ngay sau đó, một khuôn mặt già nua khổng lồ chầm chậm hiện ra từ sau tầng mây. Khuôn mặt chằng chịt những nếp nhăn sâu hoắm như rãnh nứt, x/ấu xí vô cùng tận, chẳng thể phân biệt nổi giới tính. Hàm răng vàng khè khuyết thiếu vài chiếc nhe ra g/ớm ghiếc, nước dãi rỉ ra từ kẽ răng. Đôi đồng tử màu xám đục ngầu trừng trừng nhìn tôi chằm chặp.

“Nó... nó là cái giống ôn gì vậy?”

“Hoàng Tuyền Tỳ Kheo Ni.”