Năm tôi tốt nghiệp đại học, bố hiếm khi đích thân gọi tôi vào thư phòng.

Ông nói công ty cần thêm sức trẻ, nói em trai tôi còn nhỏ, bảo tôi tạm thời đi trước mở đường cho em.

Tôi từng nghĩ cuối cùng họ cũng đã nhìn thấy mình.

Mang theo cảm giác được yêu thương hiếm hoi, tôi từ chối cơ hội du học mà giáo sư hướng dẫn đã dành cho mình, lao đầu vào vũng bùn của doanh nghiệp gia tộc.

Dự án Nam Thành là một khúc xươ/ng cứng, các mối qu/an h/ệ đan xen phức tạp, cuối cùng được giao vào tay tôi.

Tôi xem nó là thử thách.

Tôi cho rằng đó là bằng chứng bố mẹ cuối cùng cũng chịu mài giũa viên đ/á cứng đầu là tôi.

Không biết bao nhiêu đêm, tôi vùi đầu trước bàn làm việc đến tận sáng, sửa đi sửa lại phương án hết lần này đến lần khác.

Không biết bao nhiêu lần xã giao, tôi uống đến dạ dày đảo lộn, ôm bồn cầu nôn đến kiệt sức.

Mỗi khi sắp không thể chịu đựng thêm, tôi đều tự nói với mình rằng tất cả đều xứng đáng.

Chỉ cần bố mẹ có thể công nhận tôi một lần.

Cho dù chỉ một lần duy nhất.

Tôi mất bốn năm, dốc hết sức lực mới có thể khiến dự án sống lại.

Ngay khi tôi cho rằng ánh bình minh cuối cùng cũng sắp xuất hiện, vào đêm trước sinh nhật của Tư Cẩn Ngọc, bố lại gọi tôi vào thư phòng.

Giọng ông bình thản như thể chỉ đang nói về thời tiết.

“Bên Nam Thành gần xong rồi, con làm khá tốt.”

“Đợi Cẩn Ngọc vào công ty, con hãy cố gắng hỗ trợ em, thuận lợi bàn giao dự án vào tay nó, giúp nó tạo dựng uy tín.”

Đó không phải thương lượng.

Chỉ là thông báo.

Thậm chí còn mang theo sự đương nhiên không cần bàn cãi.

Tất cả nỗ lực và tâm huyết của tôi chẳng qua chỉ để dọn sạch chướng ngại, dựng sẵn sân khấu cho viên ngọc quý của họ.

Trong mắt họ, tôi chưa từng là con trai, thậm chí còn chẳng được xem như một đứa con nuôi.

Tôi chỉ là một bậc thang dùng xong có thể vứt bỏ.

Toàn bộ ý nghĩa tồn tại của tôi chỉ là làm nổi bật ánh sáng của Tư Cẩn Ngọc, sau đó khi em cần, tôi phải hèn mọn nằm rạp xuống, để em giẫm lên lưng mà bước lên ngai vàng.

Đêm hôm ấy, tôi tìm Triệu Hoài uống rư/ợu.

Cậu ta yên lặng nghe tôi nói xong, sau đó lại nhắc đến một chuyện dường như chẳng liên quan.

“Hai ngày trước tôi nhìn thấy Tư Cẩn Ngọc được một cậu con trai tỏ tình.”

“Này, cậu nói thử xem, nếu nó là đồng tính thì nhà cậu có n/ổ tung không?”

Động tác của tôi khựng lại, sau đó ngửa đầu uống một ngụm lớn, cười khổ.

“Nếu nó thật sự là đồng tính thì tốt biết bao.”

Triệu Hoài nghiêng người đến gần.

Ánh đèn mờ tối chiếu vào đáy mắt cậu ta, giọng nói mang theo vẻ từng trải.

“Đúng vậy… Một cơ hội tốt đến thế.”

“Nếu vị thiên chi kiêu tử kia không cẩn thận bị quay lại vài thứ không nên quay…”

Đầu ngón tay cậu ta nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn.

“Đặc biệt là cùng một người đàn ông…”

“Cảnh tượng ấy chắc chắn sẽ rất đặc sắc.”

Tôi đột ngột ngẩng đầu nhìn cậu ta.

Trên gương mặt Triệu Hoài không có biểu cảm gì đặc biệt, vẫn mang nụ cười bất cần đời thường ngày.

Nhưng quen biết nhiều năm, tôi hiểu rất rõ người này vốn không phải kẻ lương thiện.

Năm đó, cậu ta cũng từng dùng th/ủ đo/ạn tương tự để ép người anh trai t/àn t/ật — con của người vợ cả — phải rời khỏi quê hương.

Đối với chuyện này, Triệu Hoài quá quen thuộc.

Có lẽ men rư/ợu đã th/iêu rụi lớp phòng tuyến cuối cùng của lý trí.

Hoặc trong lòng tôi vốn đã có ý nghĩ tương tự.

Tóm lại, tôi giống như bị m/a xui q/uỷ khiến, gật đầu.

“Anh, em không trách anh.”

“Đừng khóc nữa.”

Tư Cẩn Ngọc ôm lại tôi, bàn tay nhẹ nhàng vỗ lên lưng từng nhịp, từng nhịp một.

“Thật đấy, em sẽ không nói với bố mẹ.”

“Cũng chẳng phải chuyện gì quá nghiêm trọng. Hai ngày nay em chỉ hơi tức gi/ận, có phải đã dọa anh sợ rồi không?”

Dường như sợ tôi không tin, em ôm ch/ặt hơn, giọng nói cũng trở nên vô cùng nghiêm túc.

“Anh, em thật sự không trách anh.”

“Anh đừng lo. Chúng ta cứ xem như chuyện này chưa từng xảy ra.”

“Em đảm bảo.”

Tôi rũ mắt, để giọt nước mắt cuối cùng chậm rãi lăn xuống.

Chuyện này cứ thế nhẹ nhàng được bỏ qua.

Đúng là mềm lòng đến đ/áng s/ợ.

Tôi vốn tưởng em ít nhất cũng phải nhân cơ hội này đòi chút lợi ích, hoặc dùng nó u/y hi*p tôi làm điều gì đó.

Tôi thậm chí đã chuẩn bị sẵn vài phương án đối phó.

Không ngờ em lại dễ dỗ như vậy.

Nếu sớm biết, tôi cần gì phải tốn nhiều công sức đến thế?

Một lúc lâu sau, tôi mới tìm lại được giọng nói.

“Cẩn Ngọc.”

“Dạ?”

Tôi nhẹ nhàng cọ má vào mặt em, mềm giọng nói: “Cẩn Ngọc, cảm ơn em.”

Dường như em muốn nói gì đó.

Đôi môi khẽ động, cuối cùng lại quay mặt sang nơi khác, vành tai xuất hiện một màu đỏ khó nhận ra.

Sau khi xuất viện, Tư Cẩn Ngọc quả nhiên không nhắc đến chuyện đêm ấy nữa.

Chúng tôi vẫn duy trì dáng vẻ anh em hòa thuận.

Không lâu sau, em chính thức vào công ty.

Ngoài dự đoán của tất cả mọi người, vì quyền sở hữu dự án Nam Thành, lần đầu tiên em xảy ra một cuộc tranh cãi dữ dội với bố mẹ.

Cuối cùng, bố mẹ đành phải thỏa hiệp.

Trên danh nghĩa, dự án do hai anh em chúng tôi cùng tiếp quản, nhưng quyền lực cốt lõi lại rõ ràng nằm trong tay tôi.

Trong quá trình thúc đẩy dự án, tôi được nếm trải lợi ích chưa từng có.

Tôi hiểu rõ tâm tư nhỏ bé của Tư Cẩn Ngọc.

Ánh mắt em nhìn tôi giống như đang cẩn thận nâng niu một món lưu ly dễ vỡ, lại giống một con sói đói đang nhìn chằm chằm miếng th!t mình thèm muốn.

Khát vọng nóng bỏng nhưng giấu kín ấy trở thành con d/ao thuận tay nhất trong tay tôi.