Mỗi ngày, trời chưa sáng đã phải dậy, dùng chổi lớn và dụng cụ đặc chế để dọn sạch đống bẩn thỉu đó đến tận tối.

Các nữ đệ tử tạp dịch cùng phòng nhìn ta với ánh mắt chế giễu và thương hại: “Còn tưởng thiên linh căn, hóa ra là phế vật.”

“Đúng thế, làm Triệu sư huynh bị trách, thật xui xẻo.”

“Nhìn bộ dạng bẩn thỉu của nó, chỉ đáng dọn phân thú.”

Ta im lặng làm việc, không phản bác, đã quen. So với đói khát, bị m/ắng sao chổi ở làng, ít nhất nơi đây có cơm ăn, có chỗ ở.

Chỉ là ngọc bội ở ngựk, luôn lạnh giá, dù ta nói gì trong lòng, nó cũng chẳng phản ứng, như ngủ say hoàn toàn.

Ta biết, vì tiếng nói trong đại điện hôm đó, tiếng nói đ/áng s/ợ ấy, đã khiến nó sợ hãi.

Ngày tháng trôi qua, ta làm việc ở vườn linh thú ba năm.

Mười tám tuổi, ta cao hơn chút, nhưng vẫn g/ầy yếu, da sạm vì gió nắng. Mỗi ngày lặp lại việc xúc phân, dọn chuồng, rửa sạch.

Bạn duy nhất của ta là một con ngựa thanh lân già nua trong vườn linh thú.

Nó quá già, răng kém, chạy không nổi, bị đệ tử tông môn bỏ rơi, để mặc tự sinh tự diệt. Khi dọn chuồng nó, ta lén nhét cho nó ít linh quả mềm ta để dành. Đôi mắt đục ngầu của nó nhìn ta dịu dàng, dùng lưỡi thô ráp li/ếm tay ta.

Ta gọi nó là Lão Thanh.

Đêm, nằm trên giường cứng, ta sờ ngọc bội lạnh giá, nói chuyện với nó và Lão Thanh: “Hôm nay nắng gắt lắm. Lão Thanh dường như ăn ngon hơn chút. Quản sự lại bớt khẩu phần của tạp dịch, thật á/c tâm. Con chim liệt hỏa ở chuồng bên lại phun lửa đ/ốt người, may ta chạy nhanh…”

Ngọc bội chẳng động đậy, nhưng ta quen tự nói chuyện, ít nhất cảm thấy bớt cô đơn.

Biến cố xảy ra sau một lần dọn dẹp.

Hôm đó, ta được giao dọn một bãi huấn thú hoang phế ở núi sau, nơi từng dùng để thuần hóa linh thú hung dữ, giờ bỏ hoang, cỏ dại mọc um tùm, góc bãi đầy lồng thú rỉ sét và dụng cụ hỏng.

Ta cúi đầu dọn, chỉ muốn xong nhanh.

Đột nhiên, chân ta hụt hẫng, sàn gỗ mục không chịu nổi sức nặng, sụp xuống.

Ta hét lên, rơi xuống một hang động sâu, tối đen.

Ta ngã xuống đất bùn ẩm lạnh, xươ/ng cốt như rời rã.

Gượng dậy, xung quanh tối om, chỉ có lỗ hổng trên đầu lộ chút ánh sáng yếu ớt.

Không khí nồng nặc mùi mốc và… m/áu tanh?

Ta mò mẫm, tìm đường leo lên, nhưng tay chạm phải một vật lạnh cứng, như hộp kim loại.

Dưới ánh sáng mờ, ta thấy rõ: một chiếc hộp sắt đen huyền, to bằng bàn tay, nửa chìm trong bùn, khắc hoa văn phức tạp, tỏa khí tức cổ xưa.