Về đến nhà cùng Nhị Hổ, ông tôi đã đợi ở cửa.

Ông cầm điếu th/uốc, rít lên từng tiếng, thấy bộ dạng thảm hại của tôi, ông thở dài một hơi, rồi không nói gì, vịn khung cửa đứng dậy, đi vào sân.

Sau lần đó, ông dường như đã nghĩ thông suốt. Ông bắt đầu chủ động giục tôi đi học.

"Thằng nhóc này, tính tình quá bướng bỉnh. Ta sợ nếu giữ con lại, e rằng chỉ còn lại một nắm đất thôi."

Tôi quỳ trước mặt ông và thề: "Ông ơi, đợi cháu thành đạt, cháu nhất định sẽ quay về."

Ông không để ý đến tôi, chỉ phất tay.

Tôi cúi đầu lạy ông hai lạy, rồi không ngoảnh đầu lại mà đi.

"Vậy thì câu chuyện này cũng chẳng có gì đ/áng s/ợ cả." Lão Tứ đột nhiên lên tiếng: "Cảm giác như bị c/ụt đuôi vậy."

"Cũng hơi..."

Lão Đại không nhịn được cười: "Thôi thôi, đầu óc lão Nhị vốn đã không tốt, có thể nghĩ ra nhiều như vậy cũng coi như làm khó hắn rồi."

Lão Tam chống cằm: "Nhưng tôi vẫn tò mò, Đậu Đậu cuối cùng có được vớt lên không, và mấy con chó con là sao."

Tôi há miệng định giải thích, nhưng lời đến miệng, đầu óc trống rỗng dù thế nào cũng không thể nhớ ra được. Cơn buồn ngủ ập đến như sóng thần, tôi ngáp một cái, không mấy để tâm: "Phần còn lại... ngủ dậy rồi kể tiếp vậy... mai tám giờ sáng rồi..."

Mấy người lồm cồm bò về giường của mình.

"Thằng giường dưới, thổi đèn đi." Lão Đại nói giọng ồm ồm.

"Ừm." Tôi đáp, ghé sát vào cây nến chỉ còn lại một đoạn nhỏ.

Ngọn nến nhảy lên một cái.

Tôi đột nhiên khựng lại.

Không đúng.

Tôi nhìn chằm chằm vào ngọn lửa vàng vọt, lung lay đó, tim đ/ập nhanh như muốn vỡ tung lồng ng/ực. Không dám thổi, cũng không thể thổi. Giác quan thứ sáu đi/ên cuồ/ng cảnh báo, lông gáy dựng đứng cả lên.

Tôi há miệng rồi lại ngậm lại, ngơ ngác nhìn căn ký túc xá quen thuộc mà xa lạ này.

"Đợi gì đấy lão Nhị, mau thổi đèn đi chứ." Lão Tam cũng thò đầu ra giục.

"Buồn ngủ rồi." Lão Tứ dựa vào giường, liếc mắt nhìn tôi.

Rõ ràng là quen thuộc như vậy. Nhưng sự bất an trong lòng lại càng lúc càng lớn.

Rốt cuộc là có gì đó không đúng?

Tôi không thể nói ra.

"Đợi gì thế? Ngốc nghếch quá."

Tiếng giục giã của ba người càng lúc càng lớn, chồng chất lên nhau, lặp đi lặp lại. Trong tiếng ồn ào đó, tôi lại nghe thấy tiếng tim mình đ/ập, như tiếng trống.

"Đùng, đùng đùng, đùng đùng đùng."

Tôi còn nghe thấy tiếng của bạn cùng phòng.

"Nhanh lên!"

"Thổi đèn đi!"

"Thổi đèn!"

"Thổi đèn!"

"Thổi!"

Đến cuối cùng, những âm thanh đó trong tai tôi, tất cả đều biến thành tiếng chó sủa "gâu gâu gâu".

Tôi đột nhiên giơ tay lên, đưa đầu ngón tay vào miệng, dùng hết sức cắn mạnh một cái. Cơn đ/au dữ dội mang lại một chút tỉnh táo.

Không kịp nghĩ nhiều, tôi nhỏ m/áu lên cây nến.

"Lão Nhị!"

"Mày làm gì thế!"

"Gâu gâu gâu gâu gâu gâu."

Cảnh tượng trước mắt đột nhiên thay đổi. Đâu có bạn cùng phòng nào, đâu có ký túc xá nào.

Tôi rõ ràng vẫn đang ở dưới nước, căn bản chưa từng rời đi. Tất cả những điều này đều là ảo ảnh.

Ánh sáng vàng vọt miễn cưỡng mở ra một vòng nhỏ. Ngay tại rìa vòng sáng đó, trong nước cách đó chưa đầy ba thước, trôi nổi ba cục dính nhớp, mềm nhũn. Vật thể hình thịt không lớn hơn lòng bàn tay, giống hệt những con chó con trong giấc mơ.

Quyết tâm, tôi vớt những con chó con lên, rồi bơi về phía mặt nước.

Vẫn là câu nói đó.

Đã đến rồi, không vớt được chút "hàng" nào về, thì nửa cái mạng này mới thật sự là vứt đi vô ích.

"Ào ——!"

Khoảnh khắc nhô lên khỏi mặt nước, Nhị Hổ đã lao tới. Vẫn lo lắng như trong mơ.

Tôi nắm lấy tay cậu ấy, cảm nhận được hơi ấm, lăn lộn bò lên thuyền, nằm vật ra ván thuyền, phổi như cái ống bễ rá/ch, thở hổ/n h/ển.

"Sao lại lên nhanh thế." Nhị Hổ ngơ ngác nhìn tôi: "Vớt được chó chưa?"

Tôi gật đầu, rồi lại lắc đầu.

Nhìn người phụ nữ cũng đang lo lắng vây quanh, tôi mở miệng: "Đậu Đậu... có phải đang mang th/ai không?"

Sắc mặt người phụ nữ thay đổi liên tục. "Xoẹt" một cái thay đổi.

Nhị Hổ như con mèo bị giẫm đuôi, đột nhiên nhảy dựng lên, mắt trợn tròn, hung dữ lườm người phụ nữ: "Cô đi/ên rồi à? Cô không biết quy tắc vớt x/á/c à?"

"Đó, đó đều là m/ê t/ín phong kiến..." Người phụ nữ không dám nhìn thẳng vào Nhị Hổ, lắp bắp biện minh: "Hơn nữa, tôi đã trả giá cao rồi. Tôi đâu có ép các cậu nhận."

"Mẹ kiếp!" Giống như trong ảo ảnh, Nhị Hổ giơ nắm đ/ấm định đ/á/nh tới.

Tôi gọi cậu ấy lại, rồi đặt ba cái x/á/c chó con ra.

"Một con một vạn, trả tiền."

Người phụ nữ ngạc nhiên cúi đầu, mượn ánh đèn, dùng chân gạt gạt:

"Cái gì đây?"

"Cháu gái cô." Tôi nhẹ nhàng nói.

Người phụ nữ phản ứng một lúc, mới như hiểu ra ý tôi, rồi hét lên tránh ra, đế giày đi/ên cuồ/ng cọ xát trên nền đất bùn: "Mày bị bệ/nh à! Tao bảo mày vớt Đậu Đậu, chứ đâu có bảo mày vớt mấy thứ này."

"Tôi chỉ trả tiền cho Đậu Đậu, mấy thứ này tôi đâu có tình cảm gì, tôi không quan tâm."

Quả nhiên, chuyện tốt đẹp chỉ có trong mơ. Người giàu đâu có ngốc. Làm sao có thể không mất bất kỳ cái giá nào mà lại có được ba vạn.

Tôi thở dài một hơi, vì ba vạn đã mất của tôi.