"Vệ Duẫn Chi và Ôn Yểu liên thủ gom vốn thu m/ua, thực chất là cố ý xâm chiếm nguồn thu thuế của hoàng gia."

"Toàn bộ văn thư quyền sở hữu, sổ sách buôn lậu, nhân chứng vật chứng đều đã nằm trên án."

"Tội chứng rành rành, không thể chối cãi."

Trên tế thiên đài vang lên tiếng kinh hô mất kiểm soát đầu tiên, tiếng hít thở dồn dập hòa vào nhau thành một mảnh.

Những quan viên vừa nãy còn nịnh nọt Vệ Duẫn Chi "tiền đồ vô lượng" giờ đây từng người mặt c/ắt không còn giọt m/áu, rụt cổ lùi lại phía sau.

Trong số những thủ lĩnh thương nhân muối, có kẻ ngồi bệt xuống đất, có kẻ đưa tay ôm ngựk.

Vệ Duẫn Chi quỳ trên mặt đất, nửa bộ quan phục bị rư/ợu thấm ướt sũng.

Hắn nhớ lại hơn một tháng trước tại đại lễ miếu Thần Muối.

Hắn đứng trên cao tuyên bố bãi miễn chức vụ của "A Thư" giữa tiếng reo hò như thủy triều dưới đài.

Nhớ lại cái tên phế vật bị hắn lăng nhục công khai ấy ngồi trên bậc đ/á.

Chậm rãi nói "Đục khắc của ta có thể trả lại cho ta không".

Nhớ lại sự kh/inh bỉ trong lòng mình lúc đó.

Năm chữ "bùn nhão không thể trát tường" như chiếc boomerang bay ngược lại găm thẳng vào mặt hắn.

Hắn r/un r/ẩy toàn thân, trán dán ch/ặt xuống nền đ/á xanh.

"Ngươi... tại sao ngươi không nói sớm?"

Tôi cúi đầu nhìn hắn: "Ta đã nói rồi, ngươi có tin không?"

"Lúc ngươi bãi miễn ta công khai tại đại lễ, ngươi có từng cho ta nửa cơ hội biện bạch không?"

"Lúc ngươi đọc xong đá/nh giá hạng bét, ngươi có từng nghĩ đến việc hỏi một câu 'A Thư, ngươi còn lời nào muốn nói không'?"

"Ngươi không có. Ngươi chỉ muốn giẫm lên ta để thị uy."

"Ngươi giẫm xong rồi, bây giờ hỏi ta tại sao không nói sớm?"

Sống lưng Vệ Duẫn Chi đột ngột cong lên, hai tay chống xuống đất muốn đứng dậy.

Chân bủn rủn lại quỳ rạp xuống.

Dưới đài có người cười thành tiếng, ngay sau đó càng nhiều người cười hơn.

Giống hệt những tiếng cười nhạo trong đại lễ miếu Thần Muối một tháng trước, chỉ là đối tượng đã thay đổi.

"Bùn nhão không thể trát tường."

Không biết là ai trong đám đông lẩm bẩm nhắc lại một câu.

Tôi bước tới hai bước, ngồi xổm xuống trước mặt hắn.

"Vệ Duẫn Chi. Trong tấu chương ngươi dâng lên Hộ bộ viết: 'Nay đã x/ác minh quyền sở hữu rõ ràng'."

"Ngươi tra trong ba ngày. Lật ba trang hồ sơ cũ do Thụy Phong Hàng gửi tới."

"Ngươi ngay cả chưởng quỹ Thụy Phong Hàng họ gì tên gì cũng chưa từng hỏi."

"Ngươi đóng dấu tư nhân rồi dám dâng tấu chương."

"Lúc ngươi vỗ bàn trong tiệc rư/ợu tại Diêm Thiết Tư mà nói: 'Thanh trừng được loại sâu mọt này là đại phúc của ngành muối Tây Châu'."

"Ngươi có từng nghĩ, cái tên sâu mọt trong miệng ngươi đó, lại nắm giữ địa khế của ngọn núi mà ngươi có cầm ba vạn lượng cũng không m/ua nổi không?"

Toàn bộ khuôn mặt Vệ Duẫn Chi từ màu xám xanh chuyển sang trắng bệch như t/.ử th/i.

"Số bạc đó của ngươi từ đâu mà có? Do nhà họ Ôn đưa."

"Bạc của nhà họ Ôn từ đâu mà có? Từ buôn lậu muối mà ra."

"Ngươi lấy bạc bẩn buôn lậu, m/ua lại sản nghiệp dưới tên ta."

"Ngươi thử nghĩ xem-- bốn chữ 'quyền sở hữu rõ ràng' đó, là ngươi đóng dấu tư nhân dâng lên đấy."

"Khi quân, là tội gì?"

Vệ Duẫn Chi cả người đổ sụp xuống, cằm đ/ập vào nền đ/á xanh phát ra tiếng kêu trầm đục.

Đồng tử tan rã, môi mấp máy.

Dưới đài có người hít một hơi lạnh, rồi là sự tĩnh lặng như ch*t.

Tôi đứng dậy, không nhìn hắn nữa.

Ôn Yểu đứng ở vị trí đầu tiên của hàng ghế sứ giả thương nhân muối, hai tay bám ch/ặt vào lan can bạch ngọc.

Tôi quay đầu nhìn nàng ta: "Ôn chủ sự."

Nàng ta run lên bần bật.

"Ngày đại lễ miếu Thần Muối, ngươi ngồi ở vị trí chủ tọa."

"Khi hàng ngàn người reo hò cười nhạo ta, từ đầu đến cuối ngươi không nhìn ta lấy một cái."

"Ngươi đang nghĩ gì-- tên phế vật này cuối cùng cũng tống khứ được rồi."

"Nhà họ Ôn sau này liên thủ với Vệ đề hình, ngành muối Tây Châu đều nằm trong lòng bàn tay."

"Ba năm rồi, cuối cùng cũng vứt bỏ được gánh nặng. 'Đáng lẽ phải làm thế từ lâu'."

"Chuyện bảy ngàn lượng sổ sách riêng nhị phòng của ngươi, ta vẫn chưa nói hết đâu."

"Cha ngươi đá/nh bạc thua hai mươi vạn lượng, ngươi lấy sổ sách riêng nhị phòng ra để lấp lỗ hổng cho ông ta."

"Ngươi một mặt vẽ bánh cho Vệ Duẫn Chi rằng 'ngành muối Tây Châu sau này mang họ Vệ'."

"Một mặt lại c/ắt xén bảy ngàn lượng bạc đưa cho hắn để nhét vào túi riêng."

"Ngươi lấy Vệ Duẫn Chi làm sú/ng, lấy ta làm bia đỡ đạn."

"Ngươi tính toán đủ đường-- ngươi có tính được đến ngày hôm nay không?"

Tay Ôn Yểu trượt khỏi lan can.

Thân thể nàng ta đổ sụp dọc theo lan can xuống, đầu gối đ/ập vào bậc đ/á phát ra tiếng kêu trầm đục.

Môi cắn đến bật m/áu, nước mắt từng giọt từng giọt rơi xuống nền đ/á xanh.

Nàng ta cắn ch/ặt môi dưới: "Tiêu Thư... ngươi rốt cuộc có bao giờ..."

"Ôn Yểu. Ngươi lợi dụng ta ba năm, ta không h/ận ngươi. Đôi bên cùng có lợi."

"Nhưng hôm nay ngươi đứng đây, còn dám hỏi ta có chân tình hay không?"

"Ngươi xứng sao?"

Môi Ôn Yểu run lên bần bật, cả người như bị rút hết xươ/ng cốt.

Giọng nói của Thái thượng hoàng từ trên cao vọng xuống: "Tội chứng rành rành, không thể chối cãi."

Tôi bước đến mép tế thiên đài, dưới đài là một mảnh quỳ rạp.

Gió núi cuốn theo tiếng chuông lăn qua hàng ngàn bậc đ/á, lăn qua những đóa hoa dại mới nở khắp núi đồi.

Mùa xuân đến rồi, cuộc thanh trừng cũng nên bắt đầu thôi.

Đại lễ nghỉ giữa giờ, khách khứa trên tế thiên đài đã tản đi quá nửa.

Tôi bước xuống bậc đ/á, dọc theo hành lang bên cạnh đi về phía khuất gió ở hậu sơn.

Bước chân còn chưa kịp rẽ qua góc ngoặt, một bóng người từ sau cột hành lang ló ra chặn đường.

Ôn Yểu đã thay một chiếc áo choàng màu tối che đi bộ váy đỏ son.

Trang sức hồng bảo thạch trên búi tóc đã tháo hết, chỉ còn lại một chiếc trâm bạc đơn giản.

Đáy mắt đỏ hoe, những khớp xươ/ng nắm ch/ặt mép áo choàng trắng bệch.

"Tiêu Thư."

Ba năm qua, lần đầu tiên nàng ta gọi tên thật của tôi.

Tôi dừng bước: "Có việc gì?"

Nàng ta nhìn chằm chằm tôi vài hơi thở, cảm xúc từ chấn động đến sợ hãi rồi đến gi/ận dữ, lại bị kìm nén thành sự kiềm chế căng thẳng.

"Ngươi lừa ta ba năm."

"Đôi bên thôi. Ngươi chiêu m/ộ ta ở rể chẳng lẽ không phải lừa gạt?"