"Hắn đang cầm đôi chặn giấy bạch ngọc đó khoe khoang với người khác."

"Nói rằng 'Ngày mỏ khoáng Tây Châu khởi công, chính là lúc bản quan thăng tiến'."

Tôi đứng dậy đi đến góc hành lang nhìn xuống dưới.

Vệ Duẫn Chi ngồi ở ghế chủ tọa tại sảnh chính, bảy tám quan viên Thanh Châu vây quanh hắn nịnh nọt.

Hắn nâng đôi chặn giấy bạch ngọc trong tay, lật qua lật lại ngắm nghía, khóe miệng cong lên không giấu nổi vẻ đắc ý.

"...Thứ này khi nhà họ Ôn mang đến đâu có thấy vào sổ sách."

"Theo lệ chế của Diêm Thiết Tư, nhận lễ vật của thương hộ địa phương vượt quá mười lượng cần phải báo cáo, nếu không thì bị coi là tư lợi nhận hối lộ."

Giọng tôi không lớn, nhưng sảnh chính vốn có độ vang tốt, từng chữ từng chữ rơi rõ mồn một xuống mặt bàn.

Nụ cười của Vệ Duẫn Chi cứng đờ, đôi chặn giấy bạch ngọc giơ giữa không trung, đặt xuống cũng không được mà thu về cũng không xong.

Một quan viên Thanh Châu theo bản năng nhìn về phía hắn: "Vệ đề hình... chặn giấy này? Là nhà họ Ôn tặng sao?"

"Là... không phải..." Vệ Duẫn Chi nuốt nước bọt, "Là bản quan tự m/ua."

"Vậy khế ước m/ua b/án đâu? Đã tốn bao nhiêu tiền?"

Vệ Duẫn Chi há miệng, không thốt nên lời.

Tôi quay người đi ngược trở lại, Sầm Thác đuổi theo hạ thấp giọng: "Điện hạ, nếu hắn tra ra ngài thì sao?"

"Đến tên ta là ai hắn còn không nhận ra, thì tra cái gì. Cứ để hắn h/oảng s/ợ đi."

Phía sau truyền đến tiếng Vệ Duẫn Chi nhét vội chặn giấy vào tay áo.

Tiếng chén đũa va chạm lách cách cùng vài câu nói đỡ ngượng ngùng, không khí yên ắng hơn hẳn lúc nãy.

Tôi nhai nửa quả mơ trong miệng, thầm nghĩ, lửa thế này là vừa đủ.

Không th/iêu ch*t được hắn, nhưng cũng đủ để đêm nay hắn không ngủ được.

"Ngày mai đến Thái Sơn rồi sao?"

"Chiều mai sẽ tới hành cung."

Tôi thổi tắt nến, nằm xuống trong bóng tối.

Gió đêm ngoài cửa sổ cuốn theo hơi thở cỏ cây đầu xuân ùa vào.

Trở mình nhắm mắt lại, ngày mai kịch hay mới bắt đầu.

Mùng tám tháng Hai, hành cung Thái Sơn, trời quang không gió.

Đại lễ phong thiền bắt đầu từ chính giờ Mão.

Tế thiên đài tọa lạc trên đỉnh bằng phẳng phía nam chân núi Thái Sơn.

Nền lát đ/á xanh, lan can bạch ngọc vây quanh ba tầng.

Thái thượng hoàng Tiêu Cảnh Uyên ngồi nghiêm nghị trên long ỷ, ánh mắt trầm tĩnh quét nhìn hàng trăm văn võ bá quan dưới đài.

Tôi ngồi ở hàng ghế phụ, mặc thường phục Thái tử có vân rồng vàng sẫm.

Thắt lưng đeo ấn ngọc Đông Cung suốt ba năm qua chưa từng lấy ra.

Nhưng dưới đài chẳng ai chú ý đến tôi, tất cả mọi người đều đang nhìn Vệ Duẫn Chi và Ôn Yểu.

Vệ Duẫn Chi mặc áo gấm màu xanh khổng tước, đứng ở hàng đầu của quan viên địa phương, ưỡn ngựk phô bụng.

Ôn Yểu mặc váy áo thêu chỉ vàng màu đỏ son, đeo trọn bộ trang sức hồng bảo thạch, đứng ở vị trí đầu tiên của hàng ghế sứ giả thương nhân muối.

Hai người cách nhau mấy hàng ghế, nhưng ánh mắt thường xuyên giao nhau.

Các quan viên dưới đài tụ tập lại bàn tán toàn về mỏ khoáng Tây Sơn.

"Mỏ khoáng ngàn mẫu, ngành muối toàn Tây Châu tăng gấp đôi cũng không chỉ dừng lại ở đó."

"Ai giành được nó thì người đó là Diêm Thiết chuyển vận sứ đời kế tiếp."

"Vị chủ sự nhà họ Ôn kia có Vệ đề hình chống lưng, sau này một nửa muối Tây Châu đều phải qua tay nhà họ Ôn nàng ta."

Khi Vệ Duẫn Chi tiến lên dâng lễ, bước chân vững chãi, vẻ mặt rạng rỡ.

"Thần, Tây Châu Diêm Thiết Đề hình Vệ Duẫn Chi, dâng dự thảo địa khế mỏ khoáng Tây Sơn và tấu chương kế hoạch dự án, khẩn cầu Thánh thượng ngự lãm."

Thái thượng hoàng liếc nhìn hắn một cái, không nhận tấu chương: "Để đó đi."

Khi Vệ Duẫn Chi khom người lui về, lồng ngựk hắn ưỡn cao hơn nữa.

Hắn không biết rằng mỏ khoáng trên tấu chương đó mười năm trước đã mang họ Tiêu rồi.

Ôn Yểu dâng lễ xong lui về hàng ghế, vài quan viên Hộ bộ vây quanh nịnh nọt.

Tôi bưng hũ mật đi ngang qua sau lưng họ, tiện miệng tiếp lời.

"Vệ đề hình đã từng đệ trình kiểm định quyền sở hữu mỏ khoáng lên Hộ bộ chưa?"

Quan viên kia sững sờ: "Cái gì?"

"Theo luật lệ Diêm Thiết Đại Ung, đề hình địa phương chỉ phụ trách thu thuế muối và cấp phát giấy phép muối."

"Không có quyền điều tra địa khế tầng dưới của nội khố."

"Nếu trong nhiệm kỳ Vệ đề hình không đệ trình kiểm định quyền sở hữu, bản dự thảo địa khế này dù có trình bày đẹp đến đâu cũng chỉ là tờ giấy vụn."

Mấy người phía sau nhìn nhau, ánh mắt nhìn Vệ Duẫn Chi đã khác trước.

Vệ Duẫn Chi thấy sắc mặt họ khác lạ, lông mày nhíu lại.

Cảm giác trong lòng lạnh toát mà không biết lạnh từ đâu ra, còn khó chịu hơn cả việc bị vạch trần trực tiếp.

Thái thượng hoàng đặt chén trà xuống, giơ tay lên.

Tiếng nhạc lễ dừng bặt, toàn trường im phăng phắc.

Ông đứng dậy đi đến nơi cao nhất của tế thiên đài.

"Hôm nay phong thiền vốn là để tế trời cáo đất, cầu phúc cho xã tắc."

"Nhưng có một việc nếu không nói rõ trước mặt trời đất bá quan, chính là lừa dối thiên hạ."

"Tây Châu Diêm Thiết Đề hình Vệ Duẫn Chi."

Vệ Duẫn Chi toàn thân chấn động, bước ra khỏi hàng quỳ xuống: "Thần có mặt."

"Tên thư lại mà ngươi bãi miễn trong đại lễ miếu Thần Muối, ngươi có biết hắn là ai không?"

Vệ Duẫn Chi ngẩng đầu, gương mặt lộ vẻ ngơ ngác, theo bản năng liếc nhìn Ôn Yểu.

Ôn Yểu cũng ngẩn người tại chỗ.

Thái thượng hoàng quay người, giơ tay chỉ về phía hàng ghế phụ.

"Đây là Thái tử giám quốc Đại Ung, Tiêu Thư."

"Phụng mật lệnh của trẫm, lấy tên giả là A Thư ẩn mình tại Diêm Thiết Tư Tây Châu ba năm."

"Để thấu hiểu thực trạng tham nhũng tại cánh đồng muối. Nắm giữ mười vạn quân Huyền Giáp phương bắc, nắm giữ toàn bộ sản nghiệp nội khố Diêm Thiết của hoàng thất."

Hơn một ngàn cặp mắt đồng loạt quay sang.

Giống như ngày đại lễ miếu Thần Muối, hàng ngàn cặp mắt cùng lúc găm vào người tôi.

Nhưng lần này không có tiếng cười nhạo, chỉ có sự im lặng ch*t chóc.

Vệ Duẫn Chi quỳ rạp trên mặt đất, cả người cứng đờ.

M/áu trên mặt rút sạch từng chút một.

Đầu tiên là gò má trắng bệch, sau đó là đôi môi trắng bệch, cuối cùng đến cả chân tóc cũng biến thành màu xám xanh.

Chiếc chén rư/ợu bạch ngọc trong tay hắn "rắc" một tiếng rơi xuống đất vỡ tan.

Rư/ợu đổ ra thấm đẫm áo gấm màu xanh khổng tước.

Đôi chân Ôn Yểu bủn rủn, vươn tay bám lấy lan can bạch ngọc.

Từ ngơ ngác đến chấn động rồi đến trắng bệch, nàng ta trải qua cảm giác đó trong vòng ba hơi thở.

"Mỏ muối ngàn mẫu Tây Sơn, Tây Châu, mười năm trước đã được đưa vào nội khố Đông Cung làm tư sản."