Ngày mùng một tháng Hai, lớp tuyết tàn cuối cùng ở Tây Châu đã tan sạch.

Tôi thay một chiếc áo bông cũ, một mình xuống núi.

Ban ngày miếu Thần Muối không đông người, chẳng ai nhận ra tôi.

Gian phòng phụ phía tây đã trống không, mặt đất được quét dọn sạch sẽ.

Tôi đứng ở góc tường một lát, vừa định quay người thì đụng độ ba người đi tới.

Chu Đức Quý đi đầu, theo sau là hai tên tiểu lại.

Kẻ được thưởng hai mươi lượng bạc nhờ đá/nh giá hạng nhất ấy, bước chân sải rộng hơn bất cứ ai.

Tôi nghiêng người nhường đường, hắn liếc nhìn tôi một cái rồi không dừng bước.

Đi được hai bước lại khựng lại, quay đầu nhìn chằm chằm vào tôi đá/nh giá vài hơi thở.

"Ngươi... ta nhớ ngươi, cái tên phế vật bị đuổi ra ngoài dạo trước."

Tôi đứng tại chỗ không nhúc nhích, thầm nghĩ trí nhớ của ngươi cũng khá thật.

"Ồ, đúng là hắn rồi, dân lưu vo/ng lẻn vào miếu Thần Muối để ăn mày à?"

Chu Đức Quý nhìn tôi từ trên xuống dưới: "Dạo trước cánh đồng muối vừa tống khứ một tên phế vật ở rể."

"Dưới chân núi Tây Sơn lại xuất hiện thêm không ít dân lưu vo/ng lêu lổng."

"Khuyên ngươi một câu, sớm rời khỏi Tây Châu đi, đừng có lảng vảng quanh miếu Thần Muối mà gây chuyện."

"Đến lúc đó thì chẳng có ai đứng ra dọn dẹp hậu quả cho ngươi đâu."

Tôi nhìn hắn, đột nhiên lên tiếng: "Chu điển lại, tháng trước nhà Lưu Lão Tam chuyên đào giếng ở cánh đồng muối đã cạn lương thực."

"Ngươi đã trừ nửa tháng lương của ông ta, đúng không?"

Chu Đức Quý ngẩn người: "Ngươi nói bậy bạ gì thế?"

"Sổ sách lương bổng của Lưu Lão Tam nằm ở ngăn thứ ba, tập thứ bảy, tủ Giáp tại Diêm Thiết Tư, mỗi khoản khấu trừ đều được ghi lại."

"Lý do ngươi trừ tiền công của ông ta là 'lười biếng chậm trễ', nhưng ngày đó Lưu Lão Tam căn bản không hề đi làm."

"Ông ta thay người khác trực dưới giếng, vung cuốc làm việc gấp đôi phần người ta."

Sắc mặt Chu Đức Quý thay đổi: "Một tên phế vật bị đuổi ra ngoài như ngươi thì hiểu cái gì về sổ sách?"

"Tôi không hiểu, nhưng Biện lão thì hiểu."

"Trí nhớ của Biện lão tốt hơn tôi nhiều. Chu điển lại, từ nay về sau đi đứng cho cẩn thận, đừng có giẫm lên bát cơm của người khác."

Mặt Chu Đức Quý lúc xanh lúc trắng, tên tiểu lại bên phải muốn giúp lời liền bị hắn kéo mạnh lại.

"Đi thôi."

Bóng lưng ba người biến mất ở góc hành lang, nhanh hơn lúc đến không chỉ gấp đôi.

Tôi quay người rời khỏi miếu Thần Muối.

Người b/án kẹo hồ lô dưới gốc hòe già trước cửa đưa tới một xâu sơn tra đỏ rực.

"Điện hạ, mật báo."

Tôi nhận lấy cắn một miếng, rút mẩu giấy trên que tre nhét vào trong tay áo.

--"Đêm qua nhà họ Ôn xuất xe sáu chuyến, ba kho muối lậu ngoài thành đã trống rỗng."

Ôn Yểu đang chuyển dời hàng tồn, kẻ làm việc trái lương tâm bản năng luôn muốn giấu đồ vào chỗ tối.

Tôi nhai nát mẩu giấy rồi nhổ vào rãnh thoát nước.

Lại cắn thêm một quả sơn tra, vị chua làm tôi nheo mắt lại.

Sầm Thác đợi dưới chân núi dắt ngựa tới: "Điện hạ, phía nhà họ Ôn..."

"Nàng ta bắt đầu giấu rồi. Đừng chặn, để nàng ta giấu càng xa càng tốt."

"Đợi đại lễ phong thiền lật tẩy, khi người của Hình bộ đào lên thì càng sâu càng tốt."

"Sổ sách cũ trong ba gian kho trống đó tôi đã cho ám vệ sao chép một bản."

"Bản gốc để lại tại chỗ, bản sao đã vào địa khố sơn viện."

"Ôn Yểu có đ/ốt kho cũng không chạy thoát được."

"Chuyện của Lưu Lão Tam..."

"Biện lão đã sắp xếp xong, lương bổng bổ sung cuối tháng sẽ được trừ trực tiếp từ danh nghĩa của Chu Đức Quý."

"Không cần đợi thanh toán."

"Vậy Chu Đức Quý phát hiện ra thì sao?"

"Biện lão nói trên đơn khấu trừ có ấn riêng của Chu Đức Quý, hắn không thể chối cãi được."

Tôi lộn người lên ngựa, Sầm Thác cũng nhảy lên con ngựa khác.

"Điện hạ, mùng một tháng Hai rồi, hai ngày nữa khởi hành đi về phía bắc tới Thái Sơn."

Tôi nuốt nốt miếng kẹo hồ lô cuối cùng, vứt que tre vào bụi cỏ.

"Biết rồi."

Gió núi thổi tới, mang theo hơi ẩm của đất đai đang bị lật xới.

Còn bảy ngày nữa.

Mùng ba tháng Hai, trời chưa sáng đã xuất phát đi về phía bắc tới Thái Sơn.

Tôi chê hương liệu trên ngự liễn quá nồng nên chỉ cưỡi một con ngựa đi cuối đoàn xe.

Hai mươi tinh nhuệ Huyền Giáp Quân cải trang đi theo, trà trộn vào đám hộ vệ bình thường nên không lộ sơ hở.

Quan lại tại các trạm dịch dọc đường theo chỉ dụ chuẩn bị ngựa và lương khô, cung kính tiễn đưa.

Điều khiến họ ân cần thực sự chính là xe giá của Vệ Duẫn Chi.

Hắn xuất phát trước chúng tôi một ngày, mỗi nơi dừng chân đều có quan viên Diêm Thiết địa phương đến bái kiến.

Lễ vật vàng bạc chảy vào không dứt, còn chăm chỉ hơn cả việc gửi quà tết.

Sầm Thác mỗi đêm sau khi nghỉ chân đều đưa tin tức trong ngày.

"Hôm qua Vệ Duẫn Chi nghỉ chân tại trạm dịch Thanh Châu, phó sứ Diêm Thiết Thanh Châu tặng một đôi chặn giấy bạch ngọc."

"Sáng nay đi qua Giáng Châu, tri phủ Giáng Châu ra ngoài thành năm dặm đón tiếp."

"Trong tiệc tối, trước mặt hơn mười vị quan địa phương, hắn bàn về dự án mỏ khoáng Tây Sơn, trong tiệc không ai là không nịnh nọt."

Tôi dựa vào khung cửa sổ xem tin tức, một đôi chặn giấy bạch ngọc đủ cho thợ thủ công Tây Châu ăn no nửa năm.

"Còn Ôn Yểu thì sao?"

"Đoàn xe nhà họ Ôn cách phía sau nhà họ Vệ một ngày đường."

"Nàng ta dọc đường bái kiến các đại thương nhân buôn muối để bàn chuyện góp vốn, lại lôi kéo thêm ba thương hộ mới."

"Mang theo một câu nói: 'Vệ đề hình sắp được thăng chức làm Diêm Thiết chuyển vận sứ, bây giờ góp vốn thì sau này sẽ được chia phần từ toàn bộ ngành muối Tây Châu'."

"Điều kiện nàng ta đưa ra còn tà/n nh/ẫn hơn trước, thương hộ mới lấy ba phần lợi nhuận, nhà họ Ôn lấy bảy phần."

"Ba thương hộ mới đó là nhà nào?"

"Nhà họ Tôn ở An Châu, nhà họ Tiền ở Phần Châu, và một nhánh phụ của nhà họ Lư ở Thanh Châu, là cháu ngoại của Lư lão gia."

"Lư lão gia biết chuyện này không?"

"Biết, số bạc cháu ngoại ông ta góp vốn là rút từ sổ sách nhà họ Lư ra."

Tôi gấp tin tức lại ném vào chậu than, tro tàn tan tác.

"Ta dọc đường đi theo chính là muốn xem họ có thể giăng một tấm lưới lớn đến mức nào."

"Giăng càng lớn thì lúc thu lưới càng sạch sẽ."

Tro giấy trong chậu than tối dần, Sầm Thác nói thêm một câu.

"Điện hạ, bàn quan viên mà Vệ Duẫn Chi chiêu đãi tại Thanh Châu hôm nay, giờ phút này đang ở ngay sảnh chính dưới lầu."