Tôi lật ra xem.

Mọi khoản tiền lương bổng bị Chu Đức Quý bớt xén, ngày tháng chính x/ác đến từng ngày từng giờ.

Mỗi lần Vệ Duẫn Chi nhận hối lộ, thời gian, địa điểm, số tiền, thậm chí cả loại ly rư/ợu cũng được ghi lại.

Các chuyến xe vận chuyển muối lậu ban đêm của nhà họ Ôn, tên phu xe, màu lông con la đều viết rõ.

Tên từng người cầm đầu vỗ tay reo hò trong đại lễ miếu Thần Muối.

Dòng cuối cùng là: "Triệu Tiểu Lục không vỗ tay, không reo hò, suốt cả quá trình đều nắm ch/ặt tay áo A Thư."

Tôi gấp cuốn sổ lại cất vào ngựk: "Đủ cả."

Biện lão ghé sát nhìn khuôn mặt tôi: "Sau khi xong việc đó thì sao?"

"Sau khi lật đổ những kẻ đó, ngươi sẽ quay về Thượng Kinh tiếp tục làm Thái tử, hay là quay lại sơn viện này nấu mật khắc đ/á?"

"...Để sau rồi tính."

Ông không truy hỏi nữa, xách đèn dầu bước ra ngoài.

Đến cửa, ông ngoảnh lại: "Cây mơ già nửa tháng nữa là nở rộ, nếu ngươi kịp thời gian thì đến sườn núi xem thử."

"Vâng."

Tiếng bước chân xa dần dọc theo hành lang.

Tôi nắm ch/ặt cuốn sổ tội chứng đứng trong gian phòng phụ phía tây.

Đèn trường minh ngoài cửa sổ chao đảo, ánh sáng và bóng tối di chuyển trên mặt đất.

Ba ngày nữa là rằm tháng Giêng, tiệc gia tộc nhà họ Ôn.

Vệ Duẫn Chi sẽ với thân phận con rể tương lai đến thăm hỏi.

Những bậc trưởng bối tông tộc nhà họ Ôn, những kẻ từng chê tôi xuất thân thấp kém, đến nhìn thẳng cũng không thèm, sẽ nở nụ cười nhăn nheo trên mặt với Vệ Duẫn Chi trong bữa tiệc.

Tất cả những chuyện này chỉ còn chưa đầy hai tháng nữa là kết thúc.

Tôi bước ra ngoài, lộn người lên ngựa, ghì ch/ặt dây cương.

Móng ngựa nện trên phiến đ/á xanh hai tiếng rồi dừng lại.

Nhìn về phía ánh đèn rực rỡ nơi sâu trong phố Tây, tiếng đàn sáo nhạc cụ từ dinh thự nhà họ Ôn vẳng lại.

Tháng Giêng sắp đến, những chiếc đèn lồng cũ trên hành lang đều đã thay mới.

"Điện hạ, quay về sơn viện ạ?"

"Không về, đến sườn núi."

"Chỗ cây mơ già ấy ạ? Nửa đêm đi sao?"

"Ừ."

Móng ngựa bắt đầu chạy nước kiệu về phía sườn núi phía tây.

Miếu Thần Muối phía sau ngày càng xa, ánh đèn bị bóng tối nuốt chửng.

Phía sườn núi tối om một mảnh, nhưng tôi nhớ đường.

Đợi đến khi hoa mơ nở đầy sườn núi, mọi thứ cũng nên kết thúc rồi.

Ngày rằm tháng Giêng, tuyết đã ngừng rơi ba ngày.

Đèn lồng đỏ trong đại viện nhà họ Ôn treo dọc từ cổng chính đến từ đường sân sau.

Tôi đang khắc chữ trên đài đ/á ở sơn viện, Sầm Thác đứng bên cạnh đọc tin tức ám vệ gửi về.

"Vệ Duẫn Chi đến vào giờ Thân, mặc áo gấm đen, thắt lưng ngọc, đội kim quan, mang theo hai rương lễ vật."

"Mười hai vị trưởng bối đều có mặt, chính đường bày ba bàn tiệc lớn."

"Ôn Yểu đích thân đón tận cửa, hai người sánh vai bước vào."

"Nhị phòng lão thái gia nhà họ Ôn tại chỗ thốt lên hai chữ 'hiền tế'."

Lưỡi d/ao trượt trên mặt đ/á, tôi nhìn vết xước nông rồi tiếp tục.

"Diêm hành nhà họ Ôn chuẩn bị năm mươi vò rư/ợu ngon, nói là để mừng công ngày khai mỏ đầu xuân."

"Mười hai thương nhân muối gửi thiệp mừng, phong nào cũng viết 'Cung chúc hỷ sự liên hôn nhà họ Ôn và Vệ'."

"Vệ Duẫn Chi trong tiệc đi mời rư/ợu từng người, đến lượt bà cụ tam phòng thì quỳ xuống dập đầu một cái."

"Bà cụ tại chỗ lau nước mắt nói: 'Đợi bao nhiêu năm cuối cùng cũng đợi được nhà họ Ôn có một đứa con rể tử tế'."

"Nói xong câu này Ôn Yểu mỉm cười, đó là lần đầu tiên nàng ta cười tối nay."

"Cười xong theo bản năng nhìn về hướng cổng chính nhà họ Ôn."

"Ngoài cửa có ai không?"

"Không có ai, tuyết ngừng rồi, con hẻm vắng tanh."

Tôi đặt d/ao khắc xuống, phủi sạch bụi đ/á: "Vệ Duẫn Chi đi lúc nào?"

"Giờ Tuất khắc ba. Ôn Yểu tiễn ra cửa, hai người đứng dưới hiên nhà một lúc lâu."

"Ám vệ ở xa không nghe rõ nói gì, chỉ thấy Ôn Yểu cười một lần."

"Lúc đi Vệ Duẫn Chi có nói một câu: 'Đợi ta làm Diêm Thiết chuyển vận sứ, cổng thành Tây Châu sẽ dựng cho nàng một tấm biển đ/á'."

"Ôn Yểu đáp lại: 'Biển đ/á ta không cần, địa khế mỏ khoáng Tây Sơn chàng đưa cho ta là được'."

Tôi cầm lại d/ao khắc, thực hiện nhát cuối cùng: "Sáu thương nhân muối đi Thượng Kinh đều có mặt ở Thái Sơn ngày phong thiền chứ?"

"Đều có, sứ giả thương nhân muối theo lệ được đi theo đến tế thiên đài quan lễ."

"Vậy thì để họ đi, để họ đứng dưới tế thiên đài tận mắt chứng kiến."

Bụi đ/á rơi lả tả: "Rằm tháng Giêng năm Cảnh Uyên thứ 19, Tây Châu tuyết tan."

Tôi đóng ấn triện lên, dấu chu sa trên đ/á xanh vô cùng nổi bật.

Sầm Thác cất cuốn sổ, im lặng một lát: "Phía Ôn Yểu... Điện hạ thực sự không chút niệm tình cũ sao?"

Tôi bưng khối đ/á xanh khắc xong ra bờ suối, ngồi xổm xuống rửa sạch bụi đ/á.

"Nàng ta từng niệm tình với ta bao giờ đâu."

Những lời Ôn Yểu nói trong gian phòng riêng ở tửu lâu phố Tây đêm chiêu m/ộ tôi ở rể, tôi không quên một chữ nào.

"Ngươi không cha không mẹ không bối cảnh, nhà họ Ôn ta đang thiếu một người sạch sẽ như vậy."

"Ngươi cứ an phận mà ở, ta chu cấp ăn mặc. Đừng hỏi nhiều, đừng quản nhiều, đừng nảy sinh tâm tư không nên có."

Ba năm qua, nàng ta chưa bao giờ bước nửa bước vào nhà đ/á sân sau.

Chưa bao giờ hỏi trên đ/á khắc chữ gì, chưa bao giờ để ý mùi vị của thứ mật cam thảo tôi nấu mỗi sáng.

Trong mắt nàng ta, tôi chỉ là một công cụ, công cụ hỏng thì thay cái khác là xong.

Nay nàng ta thay bằng Vệ Duẫn Chi, to hơn, sáng hơn, dùng tốt hơn.

"Điện hạ, Thái thượng hoàng lại truyền một mật lệnh."

Tôi x/é mở phong thư sáp nóng.

"Hành cung Thái Sơn đã chuẩn bị xong. Ngày lành tế lễ định vào mùng tám tháng Hai."

"Ám vệ hướng Tây Châu tăng phái ba đội, chuyên theo dõi động tĩnh tháng Giêng của nhà họ Ôn."

"Nếu phát hiện nhà họ Ôn chuyển dời kho muối lậu trước thời hạn, lập tức niêm phong tại chỗ."

"Hồi âm nói ta biết rồi. Mùng tám tháng Hai, còn hai mươi ba ngày nữa."

Tôi đứng dậy đặt khối đ/á xanh trên đài đ/á bên suối để hong khô.

Cành cây mơ già trong sườn núi đã nhú những nụ hoa đầu tiên.

Sắc hồng trắng đính trên cành khô, mùa xuân thực sự sắp đến rồi.