Ôn Yểu cũng đã tính toán xong, đợi khi mỏ khoáng vào tay, nàng ta sẽ dựa vào công lao ngất trời này để chính thức kết hôn với Vệ Duẫn Chi, nắm giữ toàn bộ ngành muối Tây Châu.

Người khắp Tây Châu đều đang chờ xem cặp đôi "mạnh mạnh liên thủ" này bay cao bay xa.

Sầm Thác hơi nhíu mày: "Điện hạ, họ từng bước ép sát, chúng ta thực sự cứ ngồi nhìn mặc kệ sao?"

Tôi nhẹ nhàng đặt d/ao khắc lên bàn đ/á, đáy mắt không hề có lấy một tia gi/ận dữ, chỉ có một mảnh tĩnh lặng lạnh lẽo.

"Ngồi nhìn."

"Hiện tại ra tay, chẳng qua chỉ là đ/ập vỡ một giấc mộng đẹp."

"Thứ ta muốn, là dưới sự chứng kiến của vạn người, khiến tất cả dã tâm, tính toán, vinh hoa của họ tan thành mây khói."

Gió đêm cuốn qua rừng trúc, sơn viện tĩnh mịch vô cùng.

Một bàn cờ lớn để ch/ôn vùi họ đã được giăng sẵn.

Bảy ngày tiếp theo, tôi thu mình trong sơn viện, chẳng đi đâu cả.

Mỗi ngày sáng sớm đều dậy nấu mật cam thảo, ngồi trên đài đ/á hậu sơn khắc đ/á.

Thỉnh thoảng lật xem vài trang sổ sách, ngày tháng chẳng khác gì lúc còn làm sai dịch ở Diêm Thiết Tư Tây Châu.

Trong viện có thêm vài chục ám vệ thay phiên canh gác.

Ban ngày họ ẩn mình trong rừng trúc sâu thẳm, đến đêm mới đổi ca đi lại.

Bước chân nhẹ đến mức không nghe thấy tiếng động, còn nhanh nhẹn hơn cả đám tiểu lại khom lưng đi đứng ở Diêm Thiết Tư.

Lò nấu mật đặt cạnh đài đ/á hậu sơn.

Dùng nồi sắt và muôi đồng đã chuẩn bị sẵn trong sơn viện, thuận tay hơn bộ dụng cụ trong nhà củi ở Diêm Thiết Tư nhiều.

Chiều tối ngày đầu tiên, tôi khắc xong một khối đ/á xanh trên đài đ/á, bưng hũ mật đi về phía nhà.

Hai ám vệ đang ngồi xổm dưới mái hiên gặm lương khô, thấy tôi đứng dậy liền đồng loạt hành lễ.

Tôi xua tay bảo "cứ ngồi đi", họ nhìn nhau rồi lại ngồi xuống.

Sầm Thác sau đó có nhắc với tôi một câu, đám ám vệ đó bàn tán riêng với nhau rằng: "Điện hạ ở Tây Châu ba năm chỉ học được mỗi việc nấu mật khắc đ/á sao?"

Tôi không để tâm, thầm nghĩ nấu mật khắc đ/á thì có gì không tốt.

Còn hơn là ngồi trên triều đình nghe các đại thần cãi vã.

Chiều tối ngày thứ bảy, Sầm Thác từ bên ngoài trở về, trên tay cầm một lá thư.

"Biện lão nhờ người gửi vào."

Tôi đặt d/ao khắc xuống rồi bóc ra.

"Hôm nay tại Diêm Thiết Tư, Vệ Duẫn Chi công khai dự thảo địa khế mỏ muối Tây Sơn, ấn định ngày đại lễ khai mỏ."

"Tông tộc nhà họ Ôn mời nhà họ Vệ đến Tây Châu đón tháng Giêng, trong tiệc bàn định chuyện hôn sự."

"Điện hạ, có cần ra tay trước không?"

"Không cần. Phải để nó cắm rễ thật sâu."

"Ngày đại lễ miếu Thần Muối, họ giẫm đạp tôi đ/au đớn thế nào."

"Ngày đại lễ phong thiền, tôi muốn họ quỳ còn thẳng lưng hơn cả cái dáng đứng ngày đó."

Cậu ấy lại lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy đưa tới.

"Đông Cung thương hành đã bắt đầu c/ắt đ/ứt kênh cung ứng với diêm hành nhà họ Ôn."

"Toàn bộ xe ngựa chở muối cho mười hai thương nhân muối v/ay ba ngày trước đã được triệu hồi."

"Ôn Yểu đã phát hiện ra chưa?"

"Tạm thời chưa, họ tưởng là quyết toán cuối năm bình thường."

"Còn phía sổ sách của nàng ta thì sao?"

"Kế toán Tôn tiên sinh đã theo nhà họ Ôn mười lăm năm, là kẻ ham mê c/ờ b/ạc."

"Biện lão cho người đến cửa sò/ng b/ạc mà hắn hay lui tới thả một câu: 'Nhà họ Ôn sắp đổi chủ rồi, sớm tìm đường lui đi'."

"Kế toán Tôn ngày hôm sau đã đệ đơn từ chức, Ôn Yểu không hề nghi ngờ."

"Tên kế toán Tôn này, lúc Ôn Yểu chiêu m/ộ hắn vào nhà họ Ôn, chính là lúc hắn thua bạc n/ợ ngập đầu."

"Ôn Yểu lấp lỗ hổng cho hắn, dùng mười lăm năm, cuối cùng vẫn thua ở chữ bạc."

"Ba gian kho trống đó, sổ sách cũ tôi đã cho ám vệ sao chép lại một bản."

"Bản gốc để lại tại chỗ, bản sao đã vào địa khố sơn viện."

"Ôn Yểu có đ/ốt kho cũng không chạy thoát được."

"Còn một chuyện nữa." Giọng Sầm Thác hạ thấp xuống.

"Mảnh đất trống góc đông bắc mỏ khoáng Tây Sơn, hai ngày trước Vệ Duẫn Chi đã phái người đến khảo sát."

"Khảo sát cái gì?"

"Bảo là muốn xây một miếu Thần Muối phụ, nói là 'trước khi khai mỏ phải kính Thần Muối'."

Tôi im lặng một hồi: "Hắn cũng biết tự dát vàng lên mặt mình đấy."

"Điện hạ--"

"Để hắn xây. Xây xong vừa hay niêm phong luôn một thể, đỡ phải phá đi rồi lại tìm chỗ khác."

Tôi đặt d/ao khắc xuống, thổi sạch bụi đ/á, dưới lưỡi d/ao hiện ra một dòng chữ nhỏ.

"Tháng Giêng năm Cảnh Uyên thứ 19, sơn viện Tây Sơn, tuyết vừa tạnh."

"Chuẩn bị ngựa, đến miếu Thần Muối."

"Bây giờ ạ? Trời sắp tối rồi."

"Ban ngày người đông, ban đêm thuận tiện hơn."

Miếu Thần Muối ban đêm chỉ còn vài ngọn đèn trường minh treo dưới mái hiên.

Tôi buộc ngựa vào cây hòe già sau miếu, vòng qua cửa hông đi vào.

Cửa gian phòng phụ phía tây khép hờ, thùng gỗ long n/ão đã trống không.

Ở góc tường có một hũ gốm nhỏ là lần trước để quên, tôi cúi người xuống nhặt.

Phía sau truyền đến tiếng bước chân, không nhẹ không nặng, là cố ý để người khác nghe thấy.

Tôi đứng thẳng người quay đầu lại.

Trước cửa đứng một ông lão nhỏ thó, bộ áo vải thô giặt đến bạc màu, tay xách đèn dầu.

Biện lão.

"Nhóc con, nửa đêm chạy vào miếu tr/ộm đồ à?"

Ông giơ đèn dầu lên cao soi rõ mặt tôi, giọng nói khựng lại.

Sau đó chậm rãi đá/nh giá tôi một lượt, từ cổ tay áo sờn chỉ nhìn xuống đôi ủng cũ dính đầy bùn.

"Nghe nói nhà họ Ôn đuổi ngươi rồi?"

"Đuổi rồi ạ."

"Chậc."

Ông móc trong ngựk ra một gói giấy dầu đưa tới.

Bên trong là vài quả mơ xanh ngâm mật mới muối, vẫn còn hơi lạnh ẩm ướt.

"Cây mơ già trên núi năm nay ra quả sớm, nghĩ là ngươi sắp về rồi."

Tôi nhón một quả nhét vào miệng: "Ngon hơn năm ngoái."

"Đương nhiên. Ba năm ngươi làm sai dịch ở cánh đồng muối, cứ dăm ba bữa lại vặt mất hơn nửa."

"Năm nay không có ngươi vặt, chẳng phải quả mọc tốt lắm sao."

Tôi cười một tiếng.

Biện lão lấy từ trong tay áo ra một cuốn sổ đưa tới: "Những thứ ghi chép trong ba năm qua, ngươi xem thử có đủ không."