"Đi thôi, đến sơn viện."

"Điện hạ--"

"Để hũ mật xuống trước đã. Ba năm rồi, món n/ợ nào cần tính, chạy không thoát đâu."

Tiếng móng ngựa nện trên gạch xanh "lộc cộc" hai tiếng, con ngựa bắt đầu chạy nước kiệu lên đường núi.

Gió đêm lùa vào tay áo, lạnh thấu xươ/ng.

Đây có lẽ là quãng thời gian yên ổn cuối cùng, đợi đến ngày đại lễ phong thiền, gió sẽ còn lớn hơn nữa.

Sơn viện Tây Sơn ẩn sau rừng trúc lưng chừng núi.

Đẩy cửa viện ra, bên trong là một thế giới khác biệt.

Khoảnh khắc cửa địa khố mở ra, tôi lặng người.

Mười mấy cái vò lớn xếp sát tường, trên nắp vò dán nhãn.

"Mơ ngâm mật năm Cảnh Uyên thứ 16", "Mật hoa mộc tê năm Cảnh Uyên thứ 17", "Cam thảo ủ đông năm Cảnh Uyên thứ 18".

Trong rương bên cạnh xếp đầy nho khô Tây Vực, mứt quýt Lĩnh Nam, bánh hoa mộc tê Giang Nam.

Trên kệ gỗ, hàng chục khối đ/á xanh nguyên phôi chờ khắc được sắp xếp theo kích thước, mỗi khối đều được bọc bằng vải mềm.

"Sầm Thác, mấy năm nay vất vả cho ngươi rồi."

"Điện hạ khách khí. Chìa khóa kho có ba chiếc, Biện lão giữ một, tôi giữ một, còn một chiếc dự phòng."

"Mỗi tháng kiểm kê một lần, không hỏng hóc thứ gì."

Tôi ngồi xổm xuống chạm vào một khối đ/á xanh nguyên phôi, cảm giác tay ôn nhuận, màu sắc đồng đều.

"Đều lấy từ đâu ra vậy?"

"Ám vệ các nơi tiện đường mang về."

Tôi thầm nghĩ, đám ám vệ thật không dễ dàng, ngoài việc điều tra tham nhũng còn phải vác đ/á cho tôi.

"Phía Ôn Yểu và Vệ Duẫn Chi có động tĩnh gì mới không?"

Cậu ấy lấy từ trong tay áo ra một cuốn sổ mỏng lật xem, bắt đầu đọc.

"Đêm ngài bị cách chức, Vệ Duẫn Chi tổ chức ba bàn tiệc tại Diêm Thiết Tư."

"Quan lại trong nha môn ch/ửi ngài từ đầu đến cuối."

"Chu Đức Quý uống say đ/ập bàn nói: 'Thanh trừng được loại sâu mọt này là đại phúc của ngành muối Tây Châu'."

"Mười mấy thư lại vỗ tay hùa theo, Triệu Tiểu Lục co ro trong góc không dám lên tiếng."

Tôi đứng dậy phủi bụi đ/á.

"Triệu Tiểu Lục sau đó thế nào?"

"Sau khi tan tiệc, nó đứng trước cửa Diêm Thiết Tư nửa canh giờ mới đi."

"Đêm đó về chép văn thư cả đêm, hôm sau mắt thâm quầng vẫn đến làm việc."

"Đứa nhỏ này."

"Còn Ôn Yểu?"

"Diêm hành nhà họ Ôn đ/ốt pháo ba ngày, trưởng bối tông tộc khen nàng ta 'tầm nhìn xa trông rộng', 'quyết đoán dứt khoát'."

"Nhị phòng lão thái gia nói: 'Đáng lẽ phải đuổi kẻ vô dụng đó đi từ sớm, làm lỡ mất ba năm tươi đẹp của nhà họ Ôn'."

"Vệ Duẫn Chi liên lạc với mười hai thương nhân buôn muối, mỗi nhà góp từ năm ngàn đến hai vạn lượng."

"Gom đủ số tiền vốn đầu tiên để thu m/ua mỏ khoáng."

"Bộ hồ sơ đứng tên hộ của Thụy Phong Hàng là do ám vệ Đông Cung đích thân làm từ ba năm trước."

"Hộ tịch, tờ khai thuế, biên bản giao dịch cửa hàng, trọn bộ đầy đủ."

"Ấn chương được mô phỏng theo hồ sơ cũ của phủ khố Tây Châu, mực được làm cũ ba lớp."

"Đừng nói là Vệ Duẫn Chi, ngay cả Hộ bộ thị lang đích thân đến lật xem cũng không nhìn ra sơ hở."

"Hắn lật ba trang là tin ngay-- không phải vì hắn ng/u."

"Mà vì hắn quá muốn nắm lấy công lao này trong tay."

"Hắn sợ tra lâu sẽ bị người khác cư/ớp mất thời cơ, nên ngay cả chưởng quỹ họ gì tên gì cũng không hỏi."

"Kẻ nóng lòng trục lợi chỉ nhìn thấy những thứ hắn muốn thấy."

"Hắn nhìn thấy bốn chữ 'quyền sở hữu rõ ràng' nên không nhìn thấy ngọn núi ch/ôn dưới đó là của ai nữa."

"Họ định ngày nào khởi công?"

"Ngày thứ mười sau khi kết thúc đại lễ phong thiền Thái Sơn."

"Vệ Duẫn Chi muốn báo cáo trực tiếp dự án mỏ khoáng với Hộ bộ thị lang tại đại lễ phong thiền, nhân cơ hội thăng tiến."

"Hắn nói riêng với người ta rằng: 'Đợi ta làm Diêm Thiết chuyển vận sứ, những kẻ ở Tây Châu từng không nể mặt ta, từng đứa một đều phải quỳ xuống mà quay về'."

Tôi cười một tiếng: "Hắn đang mở đường thăng tiến cho bản thân, ki/ếm gia sản cho nhà họ Ôn, rồi lại ki/ếm gia tài cho ta."

"Địa khế mỏ khoáng và văn bản đứng tên hộ đã chuẩn bị đủ cả chưa?"

"Đủ cả. Ngoài ra còn có sổ sách chia chác của Vệ-Ôn, khẩu cung ba năm của Biện lão, chứng từ logistics vận chuyển muối lậu do ám vệ thu thập ở các nơi."

Tôi nhận lấy cái hộp da bò, cân nhắc, trọng lượng không nặng.

Nhưng bên trong đ/è nặng ba mươi năm sổ sách thối nát của hệ thống Diêm Thiết Tây Châu.

"Biện lão dạo này thế nào?"

"Ngày nào cũng tuần tra cánh đồng muối như thường lệ, ổn định lòng người thợ thủ công."

"Việc Chu Đức Quý bớt xén lương bổng, ông ấy ghi chép cẩn thận trong một cuốn sổ dày, ngay cả ngày nào trừ của ai bao nhiêu tiền cũng ghi lại."

"Biện lão nói đợi đến ngày thu lưới, đặt cuốn sổ lên đài, Chu Đức Quý sẽ tự khắc bủn rủn chân tay."

"Biện lão còn nói gì nữa?"

"Ông ấy nói cây mơ già năm nay nụ hoa đặc biệt dày, như thể biết ngài sắp trở về."

Tôi mân mê vân đ/á xanh không nói gì.

Trong lòng nhớ đến bóng lưng Biện lão ngồi xổm hái mơ dưới gốc cây mùa đông năm ngoái.

Khi đó tôi đứng trước cửa nhà đ/á nhìn từ xa, tuyết phủ đầy vai ông.

"Nhắn với ông ấy, trước khi phong thiền đầu xuân đừng để mỏ khoáng xảy ra chuyện gì."

Tôi ngồi trên ghế trúc ở đài đ/á hậu sơn, mở hộp ra lật xem.

Nhà họ Ôn ba năm buôn lậu ba vạn gánh muối, trốn thuế muối mười hai vạn lượng.

Vệ Duẫn Chi nhậm chức chưa đầy hai tháng, chia chác với Ôn Yểu một vạn năm ngàn lượng bạc bẩn.

Số tiền mười hai thương nhân góp vốn đủ để xây thêm một thành phố nữa bên ngoài thành Tây Châu.

Ngọn mỏ Tây Sơn mà họ muốn nuốt chửng, mười năm trước đã là của tôi rồi.

Tôi ẩn mình chờ đợi ba năm, giờ đây con mồi cuối cùng cũng tự đưa mình vào lưới.

"Sầm Thác, lấy bộ d/ao khắc ra đây."

"Khắc gì ạ?"

"Khắc một khối đ/á gửi cho Biện lão-- 'Xuân năm Cảnh Uyên thứ 19, Tây Châu tuyết tan, n/ợ cũ phải trả hết'."

Tôi cúi đầu nhìn khối đ/á xanh trong lòng bàn tay, trong lòng nhớ đến bốn khối đ/á chưa khắc xong ở góc sân sau.

Vệ Duẫn Chi đang đi khắp nơi lôi kéo thương nhân, đã chốt ngày, ngày thứ mười sau khi phong thiền kết thúc sẽ chính thức phá thổ khai thác mỏ."