Nhưng thứ hắn đưa qua là lệnh bài huyền thiết, khắc vân rồng vàng sẫm.

Lệnh bài của phó tướng quân Huyền Giáp Đông Cung.

"Điện hạ, mật lệnh của Thái thượng hoàng đã tới."

Tôi x/é mở phong thư sáp nóng—"Lập tức hồi kinh, sang xuân hộ giá tế lễ Thái Sơn."

Tôi nhìn bầu trời đen thẫm phía đông, ba năm rồi, đến đây là kết thúc.

"Đi thôi."

Cả đêm phi ngựa nhanh rời Tây Châu, hai ngày hai đêm không chợp mắt.

Bình minh ngày thứ ba, mái ngói lưu ly của hành cung Tây Sơn tỏa ánh xanh trong màn sương sớm.

Lúc lộn người xuống ngựa, bắp chân r/un r/ẩy, trong lòng tự m/ắng biết thế đã ngồi xe ngựa.

Khi giao ngựa cho thị vệ ở cửa hành cung, người thị vệ nhận lấy dây cương, liếc nhìn tôi rồi lại thôi.

Tôi cúi đầu nhìn mình—áo bông cũ, cổ tay áo sờn chỉ, ủng dính đầy vết bùn.

Trên vai còn vác một cái thùng mây, trông chẳng khác gì kẻ vừa chạy nạn trở về.

Thảo nào dọc đường cung nhân thấy tôi đều quỳ rạp xuống, đầu cúi cực thấp.

Ai nấy đều rụt cổ như chim cút, chắc là tưởng tên tiều phu nào đó ở hậu sơn đi nhầm cửa.

"Thái thượng hoàng đã đợi trong Noãn Các suốt một đêm."

Tôi kéo kéo vạt áo, rảo bước về phía chính môn.

Người canh cửa chặn lại, đá/nh giá tôi từ đầu đến chân: "Ngươi ở đâu tới?"

Sầm Thác tiến lên, khẽ đưa lệnh bài ra, hai tên lính canh đ/ập đầu xuống nền gạch xanh kêu "đùng đùng".

Trong Noãn Các, địa long đ/ốt ấm sực, Thái thượng hoàng Tiêu Cảnh Uyên ngồi ngay ngắn trên long tháp, tay mân mê chuỗi hạt phật bằng ngọc bích.

Tôi quỳ xuống hành lễ đại lễ: "Cháu trai khấu kiến Hoàng tổ phụ."

"Đứng dậy đi."

Tôi đứng dậy, ánh mắt lướt qua đĩa mứt quả trên án—là loại tôi ngâm từ năm ngoái rồi nhờ người mang vào, không ngờ ông vẫn còn giữ.

"Chuyện đại lễ miếu Thần Muối, ám vệ dâng lên mười hai trang tấu chương."

"Từng chữ từng chữ không sót một li nào đều đặt trên án của ta."

"Đại Ung lập quốc một trăm bảy mươi năm, đường đường là Thái tử giám quốc lại bị một tiểu quan địa phương công khai bãi miễn."

"Hàng ngàn quan lại, thợ thủ công đồng thanh reo hò."

"Cháu biết tội."

"Ngươi biết cái tội gì."

"Nấu mật ở hậu sơn, khắc đ/á trong nhà đ/á, dăm ba bữa lại bắt Sầm Thác đưa mơ mới tới, tưởng ta không biết sao?"

"Tháng trước nửa đêm leo lên sườn núi ngắm hoa mơ suýt ch*t rét."

"Chỉ để xem cái cây ch*t ti/ệt đó đã nở hoa chưa?"

"Đó là khác ạ—"

"Khác chỗ nào?"

Tôi nuốt ngược câu "quả của cây mơ già ngon hơn đồ cống phẩm trong cung" vào trong.

"Ngồi đi."

Ông nhìn tôi một lúc, chuyển sang ánh mắt dò xét đầy mệt mỏi.

"Ba năm rồi, điều tra được gì chưa?"

Tôi lấy từ trong ngựk ra một xấp tấu chương dày cộp đưa lên, ông lật từng trang cực kỳ chậm rãi.

"Vệ Duẫn Chi là người thế nào, ngươi thấy sao?"

"Hư vinh tự phụ, lòng cao hơn trời, thực chất chẳng có bản lĩnh xem sổ sách."

"Nhậm chức ba tháng, một cuốn hồ sơ cũ cũng không lật, chỉ mải mê uống rư/ợu kết giao với thương nhân muối."

"Ôn Yểu chính là nhắm vào điểm này nên mới bám lấy hắn."

"Còn quyền sở hữu mỏ muối Tây Sơn thì sao?"

"Năm thương hành đứng tên hộ, bản gốc địa khế đang nằm trong tay Sầm Thác."

"Ngọn núi mà Vệ Duẫn Chi dốc hết gia tài muốn thu m/ua, mười năm trước đã được đưa vào nội khố Đông Cung rồi."

Thái thượng hoàng nheo mắt: "Hắn đang ki/ếm gia tài cho ngươi đấy."

"Là đang ki/ếm cho cháu, chỉ là chính hắn không biết thôi."

"Ban đầu định đợi họ hoàn tất giao dịch rồi mới thu lưới."

"Một mẻ hốt gọn mới có tính răn đe."

"Nhưng ngươi bị người ta lăng nhục công khai tại đại lễ, thể diện hoàng gia để đâu?"

"Hoàng tổ phụ nghĩ cháu để tâm đến chút thể diện đó sao?"

"Ngươi không để tâm, nhưng ta để tâm."

"Tế lễ Thái Sơn dời lên đầu xuân."

"Ngươi với tư cách Thái tử thực thụ đi theo tế lễ."

"Trước mặt thiên tử, tông thất, văn võ bá quan, lật tẩy chuyện này cho sạch sẽ."

"...Cháu có thể không đi được không?"

"Cây mơ già ở sườn núi Tây Sơn mùa xuân nở hoa—"

"Ngươi nói lại lần nữa xem?"

Ông rút từ trên án ra một tờ giấy đặt lên bàn—mười ba vò mứt quả cống phẩm, bảy bộ bản dập cổ thư, bốn mươi bảy khối đ/á nguyên chờ khắc, mười hai con d/ao khắc.

"Vắng mặt tế lễ một ngày, th/iêu hủy một loạt."

"Hoàng tổ phụ!"

"Vắng mặt hai ngày, th/iêu đến chỉ còn tro."

"Cháu đi!"

Thái thượng hoàng thu tờ danh sách lại: "Cút đi thu dọn đồ đạc, sang xuân khởi hành, đừng để ta phải giục lần thứ hai."

Khi tôi bước ra khỏi Noãn Các, nghe thấy ông nói thêm một câu: "Chuyện bị người ta giẫm lên mặt, ngươi không ra tay, ta sẽ ra tay thay ngươi."

"Cháu sẽ tự làm."

Bước ra khỏi hành cung, Sầm Thác đưa tới một nắm mơ cam thảo mới nướng.

Tôi nhận lấy một quả nhét vào miệng, nước chua ngọt thấm vào làn môi nứt nẻ.

"Điện hạ, về Tây Châu sao?"

"Không về vội."

"Viện nhà ở Tây Sơn đâu? Ba năm rồi, cũng nên đi xem nhà mình trông như thế nào rồi."

Sầm Thác dắt ngựa tới, bỗng hạ thấp giọng: "Điện hạ, phía Vệ Duẫn Chi..."

"Hôm nay hắn có dâng một bản tấu chương vào kinh, xin Bộ Hộ đưa mỏ khoáng Tây Sơn vào danh mục lễ vật dâng lên trong đại lễ tế lễ."

"Hắn nói—'Tây Châu Diêm Thiết Đề hình Vệ Duẫn Chi, phụng chỉ thanh tra quyền sở hữu mỏ Tây Sơn, nay đã x/ác minh quyền sở hữu rõ ràng, nguyện lấy lợi nhuận muối ba năm của mỏ làm lễ vật mừng tế lễ, khẩn cầu Thánh thượng ngự lãm ân chuẩn.'"

Tôi dừng động tác nhai mơ, rồi chậm rãi nhai tiếp.

"Hắn đã x/ác minh quyền sở hữu rõ ràng."

"Vâng."

"Hắn tra trong bao lâu?"

"Ba ngày. Lật ba trang hồ sơ cũ do Thụy Phong Hàng gửi tới, đóng ấn tư nhân, rồi dâng tấu chương."

"Trong tấu chương hắn viết là 'lợi nhuận muối ba năm'."

"Vâng."

"Lợi nhuận muối mười năm của ngọn mỏ đó, đủ để m/ua đ/ứt cả thành Tây Châu."

"Vâng."

"Hắn lấy mỏ của ta, để tặng lễ cho ta."

Sầm Thác không đáp.

Tôi lộn người lên ngựa, ghì ch/ặt dây cương, ngoái đầu nhìn về phía Noãn Các của hành cung.

Giấy cửa sổ Noãn Các tỏa ra ánh sáng vàng ấm áp, Thái thượng hoàng chắc vẫn còn đang ở trong đó mân mê chuỗi hạt phật của ông.