Trán dán xuống đất, đôi vai run lên, hắn lặp đi lặp lại câu "Tạ ơn Điện hạ".

Trương điển lại vùi cả mặt vào tay áo, không dám hé răng nửa lời.

Sầm Thác từ dưới đài đi lên: "Điện hạ, Thái thượng hoàng truyền lời, chuyện Tây Châu đã xong, mau chóng trở về Thượng Kinh."

"Đã rõ."

"...Điện hạ, ngài khóc sao?"

Tôi đưa tay lau khóe mắt, cả bàn tay ướt đẫm: "Gió lớn quá."

Cậu ấy đưa tới một chiếc khăn sạch, tôi nhận lấy chấm chấm khóe mắt.

"Xử lý xong chuyện của Ôn Yểu và Vệ Duẫn Chi rồi, hãy để lại cho Biện lão thêm chút bạc."

"Căn nhà cũ của ông ấy cần tu sửa rồi."

"Cây mơ già ở sườn núi kia, hãy dặn ám vệ trông coi cẩn thận, đừng để ai ch/ặt mất."

"Bộ d/ao khắc cán gỗ mun đen kia cứ để lại sơn viện đi."

"Điện hạ không mang đi sao?"

"Không mang nữa, để lại làm kỷ niệm."

Ba tháng sau, tin tức từ nhà họ Lư ở Thanh Châu truyền đến sơn viện.

Ông chủ Lư sau khi sửa mặt tiền diêm hành thành cửa hàng vải, tháng đầu tiên chẳng có mấy khách, lúc đối chiếu sổ sách cứ nhìn chằm chằm vào hạt bàn tính mà ngẩn người.

Sau đó, ông bắt đầu trò chuyện phiếm với khách đến m/ua vải, nói chuyện một hồi lại buông một câu: "Người làm ăn đời sau tuyệt đối đừng trèo cao, nhìn thì bóng bẩy, bên dưới toàn là hố sâu."

Có người gặng hỏi, ông lại xua tay không nói thêm.

Nhưng câu nói đó ông đã nói suốt hơn nửa năm, trở thành câu cửa miệng của ông chủ Lư cửa hàng vải Thanh Châu.

Phía Ôn Yểu cũng có tin tức, nàng b/án đi dinh thự cũ của nhà họ Ôn và vài cửa hiệu cuối cùng để gom tiền nộp ph/ạt.

Lão thái gia nhị phòng dựng một quán trà bên ngoài thành, một ấm trà thô b/án hai văn tiền.

Có khách quen hỏi chuyện nhà họ Ôn, ông xua tay: "Đừng nhắc nữa."

Ôn Yểu chuyển vào một căn viện nhỏ cuối ngõ phố Tây, có người nhìn thấy nàng phơi quần áo trong sân.

Trên bậc đ/á cạnh đó đặt khối đ/á xanh khắc chữ "Mùa đông năm Cảnh Uyên thứ 17, tuyết lớn".

Mỗi ngày ra cửa nàng đều đi ngang qua khối đ/á đó, có lúc dừng lại nhìn một cái, có lúc thì không.

Sau này có người hỏi nàng-- "Ôn chủ sự, khối đ/á đó sao cô cứ để ở đó mãi thế?"

Nàng không đáp, quay người bỏ đi.

Chiều tối hôm đó, nàng chuyển khối đ/á vào trong nhà.

Triệu Tiểu Lục là người thay đổi nhiều nhất trong nửa năm qua.

Ngày nào giờ Mão nó cũng đến điểm danh ở phòng kế toán cánh đồng muối, sống lưng thẳng tắp, cuộn sổ sách trong tay lật giở sột soạt.

Thợ thủ công mỗi lần lĩnh lương đều thích tìm nó, vì nó báo số rõ ràng, phát tiền nhanh gọn, chưa bao giờ bớt xén một đồng.

Có lần một tiểu thương buôn muối xách hai vò rư/ợu đến tìm nó, nói muốn nhờ nó thông cảm cho một khoản tiền hàng.

Triệu Tiểu Lục đẩy vò rư/ợu ra ngoài: "Ông đi tìm Chu Đức Quý ấy, hắn trước kia hay nhận cái này. Tôi không nhận."

Tiểu thương muối sượng sùng bỏ đi, Triệu Tiểu Lục ngồi trước bàn tiếp tục chép sổ sách của mình.

Biện lão nghe chuyện này xong cười mãi không thôi, ngồi xổm dưới gốc mơ già vừa hái mơ xanh vừa nói với người ta: "Thằng nhóc đó trước kia chỉ biết nắm tay áo người ta mà run, giờ đã dám đẩy vò rư/ợu rồi."

Ông lau sạch quả mơ xanh to nhất rồi nhét vào miệng, nhai hai cái rồi nheo mắt: "Ngọt."

Ngày tôi về kinh đi qua cửa Đông thành Tây Châu.

Xe ngựa vừa ra khỏi thành, Sầm Thác từ phía sau đuổi theo đưa tới một gói giấy.

"Biện lão nhờ người gửi tới."

Tôi mở ra, bên trong là một gói mơ xanh ngâm mật mới muối, vẫn còn hơi lạnh ẩm ướt.

Trên giấy viết nguệch ngoạc một dòng chữ-- "Cây mơ già năm nay ra quả nhiều, để dành cho ngươi nửa cây."

Tôi nhón lấy một quả nhét vào miệng, vị chua ngọt bùng n/ổ.

Cùng một hương vị với quả mơ trên bậc đ/á miếu Thần Muối ba tháng trước.

Khi nhai quả mơ này, tôi bỗng nhớ đến bốn khối đ/á xanh ở góc sân sau.

Khối thứ tư năm đó tôi không khắc tiếp, vì cảm thấy "không đáng".

Giờ ngoảnh đầu nhìn lại, thứ không đáng chưa bao giờ là công sức khắc đ/á.

Mà là cái sự ngốc nghếch của ba năm đó, vừa khắc vừa đợi chờ một người nào đó đến sân sau ngó nhìn một cái.

May mà ba năm này cuối cùng cũng lật sang trang.

Sầm Thác đợi một lát rồi lên tiếng: "Điện hạ, sau khi về kinh, buổi chầu triều..."

"Chuyện vặt vãnh ở triều đình một đống, quan lại cứ vây quanh ta bàn chuyện muối."

"Sao bằng sơn viện nấu mơ khắc đ/á cho thanh tịnh."

Tôi nhổ hạt mơ vào lòng bàn tay: "Bộ d/ao khắc ở Tây Sơn không cần mang theo."

"Đầu xuân năm sau ta nhất định sẽ lén trốn về hái mơ, ai cản cũng vô ích."

"Điện hạ-- phía Thái thượng hoàng--"

"Hoàng tổ phụ già rồi, không đuổi kịp ta đâu."

Sầm Thác im lặng một thoáng, khóe miệng gi/ật gi/ật nhưng không vạch trần.

Tôi dựa vào vách xe, nhai nốt nửa quả mơ, vén rèm nhìn ra ngoài.

Phía xa hướng mỏ khoáng Tây Sơn, thấp thoáng vẫn nghe thấy tiếng thợ thủ công làm việc.

Tiếng "đinh đinh đang đang" ấy, nghe lọt tai hơn những lời quan cách trên triều đình nhiều.

Tôi nghĩ ngợi một chút, nhét gói giấy vào tay áo, ôm gói mơ rúc vào góc xe ngựa.

Trong lòng chỉ suy tính một việc.

Cây mơ già đó, đừng có mà không đợi được ta.