Lúc này, hắn nằm rạp xuống nền đ/á xanh, toàn thân r/un r/ẩy thành một khối.

Tôi thúc ngựa đi ngang qua trước mặt hắn mà không dừng lại.

Sầm Thác đuổi theo, hạ thấp giọng: "Điện hạ, kẻ đó..."

"Để hắn quỳ đi, quỳ đến khi mỏ khoáng thanh toán xong xuôi."

Biện lão đứng ở hàng đầu tiên của đội ngũ thợ thủ công, chiếc áo cũ giặt đến bạc màu, râu ria ba ngày chưa cạo.

"Về rồi sao?"

"Về rồi ạ."

Ông lùi lại nửa bước nhường đường, lộ ra lối vào quảng trường mỏ muối Tây Sơn.

Tôi nhảy xuống ngựa, ném dây cương cho Sầm Thác: "Tất cả mọi người theo vào."

Hơn một ngàn người ùa vào quảng trường.

Quan lại Diêm Thiết Tư, thợ mỏ Tây Sơn, mười hai thương nhân muối, dân chúng và thương buôn Tây Châu.

Gần như y hệt vị trí tôi đứng tại đại lễ miếu Thần Muối một tháng trước.

Điểm khác biệt là hôm nay người ngồi ở vị trí chủ tọa đã đổi.

Tôi bước lên thang gỗ, từng bước đi lên đài cao.

Ghế thái sư quá cứng, khi ngồi xuống tôi phải điều chỉnh lại tư thế.

Tất cả mọi người dưới đài đều ngẩng đầu nhìn tôi.

"Mỏ muối Tây Sơn thu hồi về nội khố Đông Cung trực tiếp quản lý."

"Từ hôm nay, triều đình phái người thống nhất khai thác, cung cấp muối ăn cho dân chúng với giá bình ổn."

"Các kênh lưu thông muối lậu đều bị bãi bỏ, không còn bất kỳ ai có thể đ/ộc quyền muối của Tây Châu nữa."

Đám thợ thủ công dưới đài nhìn nhau, trong đáy mắt là sự xúc động không thể kìm nén.

"Nhà họ Ôn buôn lậu muối, trốn thuế, hối lộ quan lại, tất cả giao cho Hình bộ xử lý theo luật."

Tôi nhìn về phía Ôn Yểu đang quỳ dưới đài.

"Ph/ạt bạc một triệu lượng, giải nộp vào phủ khố Tây Châu."

"Số tiền này dùng riêng để bù đắp lương bổng bị bớt xén suốt ba năm qua cho thợ thủ công."

"Một đồng cũng không được thiếu."

Trong đám thợ có người không kìm được bật khóc, lấy tay che miệng cố nén nhưng đôi vai run lên bần bật.

"Mười hai thương nhân muối tham gia góp vốn, tiền bạc bị tịch thu sung công."

"Xét thấy các ngươi thực sự không biết về quyền sở hữu mỏ khoáng, nên không truy c/ứu thêm trách nhiệm hình sự."

"Nhưng tư cách kinh doanh muối bị tước bỏ vĩnh viễn, từ nay về sau không được đụng vào bất cứ việc buôn b/án nào liên quan đến chữ 'Muối'."

Mười hai chủ thương nhân muối đổ sụp xuống đất, vài kẻ muốn lao lên c/ầu x/in đều bị ám vệ cản lại.

Lư lão gia quỳ ở hàng thứ ba, môi trắng bệch, nhắm mắt không nói một lời.

Người cháu ngoại quỳ bên cạnh hắn co rúm lại, vùi mặt vào trong tay áo.

"Vệ Duẫn Chi, lưu đày ba ngàn dặm, lập tức khởi hành."

Hắn bị lôi đi, vùng vẫy: "Tiêu Thư! Chuyện mỏ khoáng ta thực sự không biết! Ngươi tha cho ta một mạng--"

Tôi không nhìn hắn.

"Chu Đức Quý, bãi miễn công chức, đày đi làm khổ sai tại mỏ muối Tây Sơn ba năm."

"Mỗi ngày xuống giếng khai thác, không được phép rời khỏi mỏ nửa bước."

Chu Đức Quý bị lôi từ phía sau đám đông lên, tay chân đeo gông cùm, khuôn mặt đầy những vết bầm tím.

Hắn há miệng định hét gì đó liền bị nha dịch bịt miệng lại.

Trong đám thợ có người nhổ nước bọt vào mặt hắn, hắn nhắm mắt không né tránh.

Cuối cùng là Ôn Yểu, quỳ ở hàng đầu tiên của tộc nhân nhà họ Ôn.

Bộ váy màu đỏ son lăn lộn trong bùn đất đến mức không còn nhìn ra màu sắc.

Tôi nhìn nàng, nàng ngẩng đầu lên, bốn mắt nhìn nhau.

"Ôn Yểu."

"... Có mặt."

"Diêm hành nhà họ Ôn bị niêm phong toàn bộ. Ph/ạt bạc một triệu lượng, trong vòng một năm phải nộp đủ."

"Trước khi nộp đủ, tất cả tộc nhân nhà họ Ôn không được rời khỏi lãnh thổ Tây Châu."

"Sau khi nộp đủ, tùy theo vận mệnh."

Ôn Yểu quỳ ở đó, khóe miệng khẽ động: "Tiêu Thư, ngươi thực sự không để lại chút tình nghĩa nào sao?"

Tôi nhìn vào mắt nàng, nhớ lại ngọn nến chói mắt trong phòng riêng tửu lâu phố Tây ba năm trước.

"Năm đó khi ngươi chiêu m/ộ ta ở rể, ngươi từng nói 'Ngươi ta đôi bên cùng có lợi, đừng bàn chuyện tình cảm'."

"Lúc đó ta đã nói gì?"

Đôi môi nàng run lên: "Ngươi nói, được."

"Sau đó ngươi lại nói một câu."

"Ngươi nói-- 'Mật của ngươi, sau này ta sẽ nếm thử'."

Đôi môi Ôn Yểu run lên bần bật, nàng nhớ ra rồi.

Đêm đại lễ tan cuộc, sau khi nàng x/é hôn thư, nàng đứng ở cửa nhà đ/á.

Nàng nhìn tôi đóng gói bản dập vào thùng mây, đột nhiên nói một câu: "Mật của ngươi, sau này ta sẽ nếm thử."

Lúc đó tôi không quay đầu lại, tôi nói: "Được."

Sau đó tôi vác thùng đi mất, hũ mật cam thảo đó tôi đã để lại ở góc tường nhà đ/á sân sau nhà họ Ôn.

Ba năm rồi, nàng chưa từng nếm thử một lần.

Tôi nhìn nàng: "Cái 'sau này' mà ngươi nói, đến tận bây giờ vẫn chưa tới."

Nước mắt Ôn Yểu cuối cùng cũng rơi xuống.

Nàng quỳ ở đó, cúi đầu, đôi vai run lên dữ dội.

Một chữ "Được", nàng lặp đi lặp lại, giọng nói khô khốc như giấy nhám mài trên đ/á.

Âm thanh ngh/iền n/át từ trong cổ họng, chỉ còn lại một chữ.

"Được."

Sau đó, trán nàng dán ch/ặt xuống nền đ/á xanh.

Tôi quay người, đối diện với tất cả thợ thủ công và dân chúng dưới đài.

"Chính sách muối mới bắt đầu thực thi từ hôm nay."

"Lương bổng thợ mỏ thống nhất phát theo tháng, nghiêm cấm bất kỳ ai bớt xén."

"Trong thành Tây Châu thiết lập ba cửa hàng muối bình ổn giá, giá muối thực hiện theo định giá của triều đình, không được tự ý tăng giá."

"Buôn lậu muối đều bị trừng trị nghiêm khắc, tuyệt đối không dung thứ."

Dưới đài im lặng một lát.

Sau đó, đám thợ thủ công mỏ muối Tây Sơn đồng loạt hét lên: "Thái tử điện hạ thiên tuế!"

"Điện hạ thiên tuế!"

Âm thanh từ trung tâm quảng trường lan ra xung quanh, vượt qua tường thành, qua ngõ hẻm, vang dội khắp thành Tây Châu.

Cũng vang dội như tiếng reo hò ở quảng trường miếu Thần Muối một tháng trước, chỉ là nội dung hoàn toàn khác biệt.

Tôi đứng trên đài cao nhìn những khuôn mặt đang ngẩng lên dưới đài.

Có người vương vệt nước mắt, có người nắm ch/ặt tay kiềm chế cảm xúc, có người dập đầu đến chảy m/áu cũng không dừng lại.

Triệu Tiểu Lục đứng trong đám thợ, ngẩng đầu, khuôn mặt đẫm lệ nhưng khóe miệng đang cười.

Người thợ họ Lưu-- kẻ cười to nhất trong đại lễ miếu Thần Muối-- đang quỳ ở hàng đầu tiên.