"Tôi đứng ở cửa nhìn hắn vác thùng đi vòng qua góc hẻm."

"Tuyết rơi rất dày, tuyết trên vai hắn cũng không hề phủi đi."

Dòng cuối cùng viết nguệch ngoạc: "Hôm nay mới biết hắn là Tiêu Thư."

Tôi gấp tờ giấy lại nhét vào tay áo: "Cất đi."

Ngoài cửa điện, lão thái gia nhị phòng nhà họ Ôn được nha dịch dìu bước ra ngoài, lúc đi ngang qua trước mặt tôi, đôi môi ông ta r/un r/ẩy mấy cái.

Ông ta nhìn tôi, rồi lại rũ mắt xuống, chẳng nói câu nào.

Trong tay ông ta nắm ch/ặt một xâu tiền đồng, đó có lẽ là chút gia sản cuối cùng.

"Điện hạ, phía Chu Đức Quý..."

"Mỗi ngày chia cho hắn nửa bát cháo loãng ở mỏ khoáng, không được nhiều cũng không được ít."

"Hắn bớt xén lương bổng thợ thủ công ba năm, để đám thợ nhìn thấy cảnh hắn mỗi ngày chỉ được uống nửa bát cháo còn có tác dụng hơn bất cứ hình ph/ạt nào."

"Bảy ngàn lượng sổ sách riêng nhị phòng của Ôn Yểu hãy để ám vệ lưu lại một bản, sau này sẽ dùng đến."

Ánh chiều tà nhuộm đỏ đường chân trời phía tây núi Thái Sơn.

Đại lễ phong thiền còn ba ngày nữa, ba ngày sau bụi trần sẽ lắng xuống.

Ngày thứ ba của đại lễ phong thiền, tiếng nhạc lễ tan hết, văn võ bá quan lần lượt xuống núi.

Tôi và Sầm Thác đi ở phía trước nhất, theo sau là đoàn xe áp giải Vệ Duẫn Chi và Ôn Yểu của Hình bộ.

Móng ngựa nện trên đường núi Thái Sơn tung lên bụi đất khô khốc.

"Điện hạ, phía Tây Châu Biện lão truyền tin tới, đám thợ thủ công ở cánh đồng muối đều biết chuyện rồi."

"Sáng nay toàn bộ mỏ khoáng dừng việc, tất cả mọi người đều tụ tập ở quảng trường chờ đợi."

"Chờ cái gì?"

"Chờ ngài trở về."

Tôi lấy hũ mật cam thảo từ trong ngựk ra, vặn nắp nhấp một ngụm.

Thành hũ còn sót lại chút siro màu hổ phách cuối cùng, tôi lấy đầu ngón tay quệt sạch rồi nhét vào miệng.

Tây Châu, nên quay về rồi.

Đoàn xe qua khỏi địa phận Thanh Châu, phía trước bên đường đỗ một chiếc xe la cũ nát.

Trên càng xe ngồi một người phụ nữ mặc áo vải thô đang ôm đứa trẻ.

Xe tù áp giải Vệ Duẫn Chi đi ở phía trước nhất.

Người phụ nữ thấy xe tù chạy đến gần, rút từ dưới gầm xe la ra một giỏ lá cải thối ném tới tấp vào đầu hắn.

"Phỉ nhổ! Đồ tham quan!"

Lá cải thối đ/ập vào chắn song xe tù bằng gỗ mun, nước b/ắn đầy mặt Vệ Duẫn Chi.

Hắn bị xóc nảy suốt ba ngày, tóc tai rũ rượi, khuôn mặt xám xịt không còn chút huyết sắc.

Áo tù toàn là bùn đất, nước rau thối chảy dọc theo gò má, hắn đến cả sức giơ tay lau cũng không có.

"Chồng tôi đào giếng ở mỏ muối năm năm, năm nào cũng bị trừ tiền lương."

"Mùa đông đến một chiếc áo bông dày cũng không m/ua nổi!"

"Các người là lũ tham quan ăn uống đầy mồm, chồng tôi xuống giếng ngã g/ãy chân mà đến nửa lượng tiền th/uốc cũng không cho!"

"Đáng đời! Lưu đày ba ngàn dặm là đáng đời!"

Vệ Duẫn Chi dựa vào góc xe tù nhắm mắt không đáp một lời.

Người phụ nữ m/ắng xong lại nhổ nước bọt về phía xe tù.

Đi được vài bước lại ngoái đầu hét lên: "Bồ T/át mở mắt rồi! á/c giả á/c báo!"

Lông mi Vệ Duẫn Chi khẽ động, nhưng vẫn không mở mắt.

Xe tù của Ôn Yểu đi theo phía sau, người phụ nữ do dự một chút rồi không ném gì nữa.

Bà ta ôm đứa trẻ đứng xa ra một chút, nhìn chằm chằm Ôn Yểu một lúc, nhổ một bãi nước bọt nhưng không dính vào xe tù.

"Cô khá hơn chồng cô một chút, ít nhất cô không bớt xén lương bổng của thợ thủ công." Người phụ nữ nói xong quay đầu bỏ đi.

Ôn Yểu dựa vào vách xe, nghiêng đầu nhìn ruộng đồng ven đường, những mầm xanh của lúa mì đã nhú lên sau khi đất được cày xới.

Khóe miệng nàng khẽ động, không biết là đang khóc hay đang cười.

Tôi cưỡi ngựa phía sau đoàn người nhìn từ xa, Sầm Thác thúc ngựa đuổi theo đưa cho tôi một quả mơ.

Tôi nhận lấy nhai, chua, nhưng khá tỉnh người.

Qua khỏi địa phận Thanh Châu lại đi thêm ba ngày, nha dịch áp giải truyền tin về.

Vệ Duẫn Chi trên đường gần như không ăn gì, mỗi khi đến trạm dịch đều co ro trong góc xe tù không nhúc nhích.

Đến địa phận Giáng Châu, có người nhận ra hắn, nửa con phố người ta đều đổ ra xem.

Có người đổ nửa thùng nước rửa bát lên xe tù của hắn, hắn không hề né tránh.

Đi thêm hai ngày nữa, khi đi ngang qua một thị trấn, có một bà lão chặn giữa đường.

Bà ta bưng một bát cháo, đưa cho nha dịch áp giải nói: "Cho nó uống một ngụm đi, đói đến mức biến dạng cả rồi."

Vệ Duẫn Chi ngẩng đầu nhìn bà lão một cái, bà lão không nhìn hắn, đặt bát cháo xuống rồi bỏ đi.

Đôi tay bưng bát cháo của hắn run lên dữ dội, uống một ngụm liền bật khóc.

Nha dịch áp giải sau đó nói với Sầm Thác: "Lúc hắn khóc, trong miệng cứ lẩm bẩm 'Tây Châu', ngoài ra không nói gì khác."

Lời này truyền đến sơn viện khi tôi đang ngồi trên đài đ/á khắc đ/á.

Sầm Thác đứng bên cạnh nói xong, tôi không dừng d/ao.

"Bát cháo đã thu chưa?"

"Thu rồi."

"Trả lại đi."

Sầm Thác nhìn tôi một cái, không hỏi nhiều, quay người bỏ đi.

Tôi tiếp tục khắc khối đ/á xanh đó, bụi đ/á lả tả rơi xuống, giống hệt ba năm trước.

Chỉ là thứ khắc không còn là "Ôn Yểu không đến sân sau" nữa.

Ngoài cổng thành Tây Châu, Triệu Tiểu Lục đứng ở phía trước nhất đội ngũ quan lại Diêm Thiết Tư.

Thiếu niên mười sáu tuổi vẫn dáng vẻ như lúc nắm tay áo tôi trong miếu Thần Muối ngày nào.

Nhưng sống lưng đã thẳng tắp, trong tay nắm ch/ặt một cuộn văn thư, đôi mắt đỏ hoe.

Tôi ghì ngựa dừng lại trước mặt nó: "Ngươi làm gì ở đây?"

"Biện lão bảo tôi đến đón ngài." Nó giọng run run, "Ông ấy nói ngài về rồi, bảo tôi đứng ở người đầu tiên."

"Trong tay ngươi cầm gì đó?"

"Sổ sách bổ sung lương bổng cho thợ thủ công mỏ muối, Biện lão bảo tôi chép lại, ông ấy nói sau này sổ sách này do tôi quản."

"Có sợ không?"

"Sợ. Nhưng tôi sẽ không như trước đây chỉ biết nắm tay áo người khác mà r/un r/ẩy nữa."

"Vào trong đi, đứng về phía đám thợ thủ công ấy."

Nó ngẩn ra một chút rồi gật đầu lia lịa, quay người chạy vào quảng trường.

Trong đám đông phía sau, mấy tên thư lại Diêm Thiết Tư đang quỳ nhìn nhau, mặt c/ắt không còn giọt m/áu.

Trong đó có một tên họ Trần là kẻ đi gần với Chu Đức Quý nhất, ngày đại lễ hắn là kẻ hô "bùn nhão không thể trát tường" to nhất."