Theo mật lệnh của Hoàng tổ phụ, tôi lấy tên giả là A Hành, ở rể nhà họ Ôn, ẩn mình suốt ba năm chỉ để điều tra tận gốc nạn tham nhũng tại các cánh đồng muối Tây Châu.

Người ngoài bảo tôi là kẻ vô dụng, chỉ biết trốn trong sân sau nấu mật, khắc bầu.

Thực ra, chẳng ai hay biết, cánh đồng muối Tây Sơn từ lâu đã nằm gọn trong tay tôi.

Ngay cả tiểu thư nổi tiếng của cánh đồng muối là Ôn Yểu, người đã bỏ ra số tiền lớn để chiêu m/ộ tôi, cũng chưa bao giờ vì tình cảm.

Nàng ta nhắm vào thân thế không người thân thích của tôi, coi tôi như tấm khiên chắn để che đậy việc buôn b/án muối lậu của nhà họ Ôn.

Cho đến ba ngày trước,

Đề hình quan Vệ Duẫn Chi công khai tuyên bố bãi miễn chức vụ của tôi; giữa lúc quan lại và dân chúng khắp nơi cười nhạo, reo hò... tôi nghĩ, ba năm ẩn mình này của mình cũng đến lúc hạ màn rồi.

...

Quảng trường trước miếu Thần Muối đông nghẹt hàng ngàn người.

Làn khói xanh trong lư hương bị gió tháng Chạp thổi bay tứ tán.

Tôi ngồi trên bậc đ/á cuối cùng, bóc quả mơ xanh.

Vị chua ngọt bùng n/ổ trên đầu lưỡi.

Những lời lẽ quan cách về "vận nước hưng thịnh" trên đài cao đã kéo dài gần một canh giờ.

Hôm nay, Vệ Duẫn Chi mặc bộ quan phục màu đỏ thắm mới tinh.

Thắt lưng ngọc, mũ ô sa ngay ngắn đến mức có thể dùng làm thước đo.

Tôi đếm trên đầu ngón tay—đã ba năm rồi, đây là lần thứ ba tham dự đại lễ Thần Muối.

Hai năm trước chẳng ai đoái hoài đến tôi, hạng bét thì cứ hạng bét thôi.

Đằng nào cả Tây Châu cũng biết cái tên ở rể vô dụng nhà họ Ôn suốt ngày chỉ biết nấu mật, khắc đ/á.

Phía sau nha môn Diêm Thiết Tư có một căn nhà củi bỏ hoang.

Tôi mất hai ngày dọn dẹp, xây lò, sửa nồi sắt, nhờ Sầm Thác mang tới vài hũ mật ong.

Phần lớn thời gian trong ba năm qua tôi đều tiêu tốn trong căn nhà củi đó.

Nấu mật thơm nức cả gian phòng, Triệu Tiểu Lục cứ vài bữa lại sang xin một miếng.

Các thư lại khác đi ngang qua đều bịt mũi bảo: "Một mùi ngọt lợn cợn."

Ở góc tường sân sau chất hàng chục khối đ/á xanh, khắc đầy chữ.

Có một khối khắc: "Mùa đông năm Cảnh Uyên thứ 17, tuyết lớn, nấu ba vò mật, khắc bảy khối đ/á, Ôn Yểu không đến sân sau."

Khối thứ hai khắc: "Mùa xuân năm Cảnh Uyên thứ 18, Ôn Yểu ký giấy phép muối ở Thanh Châu, không đến sân sau."

Khối thứ ba khắc: "Mùa thu năm Cảnh Uyên thứ 18, Ôn Yểu bàn chuyện làm ăn ở Giáng Châu, không đến sân sau."

Khối thứ tư tôi không khắc nữa, không đáng.

Năm nay đã khác, Vệ Duẫn Chi nhậm chức cách đây ba tháng.

Quan mới nhậm chức thường có ba chiêu bài, chiêu đầu tiên đã giáng xuống đầu tôi.

"Thư lại sao chép, A Thư."

Giọng hắn từ đài cao dội xuống, khiến quảng trường lặng đi trong giây lát.

Tôi vẫn không ngừng nhai mơ xanh—mơ ngâm vị khá ngon.

Triệu Tiểu Lục ngồi bên cạnh, bàn tay nắm lấy tay áo tôi run lên bần bật.

Nó mới mười sáu tuổi, làm học việc tại Diêm Thiết Tư được nửa năm.

Trong cả nha môn chỉ có nó là thấy tôi đáng kính trọng.

"Vào nha môn ba năm, năm nào đá/nh giá cũng xếp hạng bét."

"Mỗi ngày làm việc chỉ sao chép được nửa trang sổ sách, văn thư còn lại đều đùn đẩy cho học việc viết thay."

Vệ Duẫn Chi đọc đến đây cố tình dừng lại, ánh mắt quét một vòng dưới đài.

Trong đám thương nhân buôn muối bên trái, có người hô lên: "Nhà họ Ôn sao lại nuôi cái thứ vô dụng như thế này?"

Trong đám thợ thủ công bên phải, có người tiếp lời: "Kẻ ăn bám ở rể, ba năm chẳng làm nên trò trống gì!"

"Quanh năm bỏ việc, trốn ở sân sau nấu mật khắc đ/á, tư tàng vật dụng làm trễ nải công vụ."

Vệ Duẫn Chi tiếp tục đọc, mỗi câu đọc lên, tiếng cười nhạo lại lớn thêm một chút.

"Theo lệ chế của Diêm Thiết Tư Đại Ung, người ba năm liên tiếp xếp hạng bét sẽ bị bãi miễn chức vụ, vĩnh viễn không được thu nhận."

Hàng ngàn ánh mắt đổ dồn vào tôi.

Vệ Duẫn Chi nhìn xuống từ trên cao: "A Thư, có lời nào biện bạch không?"

Tôi nuốt quả mơ xanh, phủi lớp đường bột, chậm rãi đứng dậy.

"Đề hình đại nhân."

"Nói đi."

"Trong gian phòng nhỏ phía tây miếu Thần Muối tôi có ký gửi một thùng vật dụng cá nhân."

"Một vò mật cam thảo, một bộ đục khắc gia truyền. Sau khi đại lễ kết thúc, cho phép tôi lấy đi chứ?"

Im lặng.

Cả quảng trường tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng lửa trong lư hương n/ổ lách tách.

Ba hơi thở sau, cả quảng trường cười ồ lên như sấm dậy.

"Tên vô dụng này bị cách chức rồi mà còn tơ tưởng đến mấy hũ mật đó sao?"

"Đồ bùn nhão không thể trát tường!"

Vệ Duẫn Chi nắm ch/ặt cuốn sổ đá/nh giá đến trắng bệch cả khớp tay, khóe miệng gi/ật gi/ật.

Hắn đã chuẩn bị sẵn tâm thế đối phó với cảnh khóc lóc c/ầu x/in hay tức gi/ận.

Nhưng lại chưa chuẩn bị để đối phó với một kẻ chỉ tơ tưởng đến mật và đục khắc.

"...Được."

"Đa tạ."

Khi vác thùng đi ra khỏi cửa miếu, trời đã tối.

Những bông tuyết đổ xuống như trút nước.

Tôi dừng bước trước cửa lớn nhà họ Ôn.

Các bậc trưởng bối trong tông tộc đứng dàn hàng, chưởng quỹ đứng hai bên, con hẻm bị chặn kín mít.

Ôn Yểu đứng giữa đám đông, tay cầm hôn thư.

Nàng ta x/é đôi nó ngay trước mặt mọi người.

"Ngươi đã bị Diêm Thiết Tư bãi miễn chức vụ."

"Hôn ước lập tức giải trừ, ra đi tay trắng."

"Dinh thự nhà họ Ôn, cửa hàng muối, ruộng muối điền sản đều thuộc về họ Ôn. Ngươi và ta coi như xong n/ợ."

"Giấy bút." Tôi nói.

"Ký văn thư đoạn tuyệt, ít nhất cũng phải cho tôi giấy bút chứ."

Tôi cầm bút lên rồi khựng lại: "Những bản dập các khối đ/á ở nhà đ/á sân sau, ba năm tôi khắc, cho phép tôi mang đi."

Ôn Yểu nghiến răng phất tay: "Mang đi, mang đi hết!"

Tôi hạ bút, ký tên "A Thư".

"Ba năm trước chiêu m/ộ ngươi ở rể, chỉ là mượn thân phận không người thân thích của ngươi để che đậy việc làm ăn của nhà họ Ôn."

"Nay Đề hình Vệ đại nhân nguyện cùng ta hợp sức chiếm lấy mỏ muối Tây Sơn, ngươi đối với ta chẳng còn chút giá trị nào."

"Ta biết."

Ôn Yểu đứng ở cửa: "Bị cách chức, bị ruồng bỏ, mà ngươi lại chẳng hề hé răng nửa lời."

Tôi không quay đầu lại: "Nói thì có ích gì?"

Nàng ta cười khẩy: "Cũng đúng, rời xa nhà họ Ôn đến miếng cơm nóng cũng chẳng có mà ăn."

Tôi bỏ bản dập cuối cùng vào thùng mây, đứng thẳng người dậy.

"Ôn chủ sự, sau này bảo trọng."

Tôi vác thùng đi ra khỏi cửa lớn nhà họ Ôn, cánh cửa sơn son đóng sầm lại phía sau.

Tuyết rơi càng lúc càng dày, vai áo nhanh chóng phủ một lớp trắng.

Quẹo qua con hẻm thứ ba, Sầm Thác từ trong bóng tối tiến lại gần.

Khoác trên mình bộ quần áo vải thô, cánh tay quấn băng da của thợ rèn.