Hoàng hậu có chút sững sờ, tiếc nuối nhìn Yến Giác đang uống rư/ợu phía dưới.

"Nương nương, nhân dịp Trung thu, thần nữ còn chuẩn bị một món quà lớn cho người." Ta đổi giọng: "Người có muốn dời bước không?"

Đám đông rầm rộ kéo nhau ra Ngự Hà.

Bên bờ có một cây ngô đồng, chính là cây được mang từ quê hương của Hoàng hậu về trồng.

Ta ra hiệu cho Trúc Thanh, ngòi dẫn lửa men theo những ống trúc nối liền mà leo lên.

Chiếc đèn hoa đăng ta mất ba ngày ba đêm mới làm xong được thắp sáng giữa những tán cây.

Đó là hình ảnh cha mẹ nhân từ dưới mái nhà tường trắng gạch xanh, mang về cho con gái chiếc đèn cá chép hóa rồng tự tay làm.

Tiếng sáo phượng vang lên, ánh đèn lung linh, một đêm cá rồng nhảy múa.

Nương nương rưng rưng lệ, nâng bàn tay ta: "Đứa trẻ ngoan... Bản cung, bản cung không biết phải cảm ơn con thế nào!"

Bà quay đầu lườm Yến Giác: "Thằng nhóc hỗn xược, sao con không phải là một đứa con gái ngoan ngoãn cơ chứ?!"

Yến Giác không biết từ lúc nào đã sán lại gần: "Chiếc đèn hoa đăng này là bổn vương đích thân treo giúp nàng suốt cả ngày đấy."

Ta mỉm cười với chàng: "Vậy quà cảm ơn, xin Điện hạ hãy xem một màn náo nhiệt này."

"Ơ! Sao dưới gốc cây kia lại có hai người ôm nhau thế kia?!"

"Là tiểu thái giám hay cung nữ của cung nào vậy?!"

19

Làm gì có thái giám cung nữ nào.

Đó chính là Tạ Vân Chu và Thẩm Tuế Doanh không kiềm chế được tình cảm.

Cảnh đẹp bị phá hỏng, Hoàng hậu tức gi/ận ra lệnh áp giải hai người về chỗ tiệc.

Suốt dọc đường, mẫu thân cứ lầm bầm bên tai ta: "Cứ nói với thiên hạ người có hôn ước với Tạ gia là em gái con! Cùng lắm chỉ là tội thất nghi, danh tiếng của em gái con vẫn giữ được!"

Thấy ta lạnh lùng, bà tức gi/ận cấu vào người ta: "Thẩm Lan Lê! Nó là em gái con!"

"Hôn sự giữa con và Tạ Vân Chu cả kinh thành này ai mà không biết? Mẹ, muốn che đậy cũng phải có chút đầu óc chứ."

"Nó cư/ớp của con mười tám năm, con nhường nó mười tám năm rồi."

"Chẳng lẽ ngay cả vị hôn phu con cũng phải dâng tận tay c/ầu x/in nó nhận lấy sao?"

Trước bàn dân thiên hạ, son môi của Thẩm Tuế Doanh đã dính cả lên môi Tạ Vân Chu.

Ta cứ ngỡ mình sẽ không còn đ/au nữa.

Nhưng khi nhìn thấy cảnh này, nó vẫn như tảng đ/á lớn đ/è nặng trong tim, khiến ta không thở nổi.

Ta bước đến trước mặt Tạ Vân Chu.

Chàng ngước nhìn ta, trong mắt đầy vẻ c/ầu x/in.

Kiếp trước ta không hỏi, kiếp này ta cũng chẳng muốn hỏi.

Ta dùng hết sức bình sinh t/át chàng một cái.

Cả sảnh đường xôn xao, ai nấy đều bàn tán về đôi gian phu d/âm phụ không biết x/ấu hổ này.

Đã dồn ép một vị đại tiểu thư nhà họ Thẩm hiểu lễ nghĩa đến mức này.

Ta xoay người đối diện với Hoàng hậu, quỳ xuống hành lễ.

"Mong Nương nương và chư vị làm chứng cho con, kẻ phụ bạc này, thần nữ tuyệt đối không tha thứ."

Ta nói dõng dạc, cuối cùng cũng muốn kết thúc chuyện tồi tệ đã lãng phí cả đời mình.

"Hôn ước giữa Thẩm Lan Lê ta và Tạ Vân Chu từ nay hủy bỏ."

20

Chuyện ở yến tiệc cung đình lan truyền rất nhanh.

Chỉ trong một ngày, đã truyền khắp triều đình.

Giờ Mão lên triều, vốn dĩ thường im ắng, hôm nay lại bàn tán xôn xao.

Phụ thân hôm qua s/ay rư/ợu nên lỡ mất màn kịch hay, sáng ra vì vội vã nên không để ý bầu không khí trong phủ.

Cho đến khi tan triều, ông hầm hầm bước xuống xe ngựa, suýt chút nữa ngã lộn nhào.

"Thẩm Tuế Doanh, ra đây cho ta!!"

Ta đứng dậy lững thững đi sang viện bên cạnh, chứng kiến chính cảnh tượng này.

Phụ thân tức gi/ận đến mức choáng váng, mẫu thân và Thẩm Tuế Doanh đang ôm nhau khóc lóc.

"Ai cũng hỏi ta! Thằng nhóc nhà họ Tạ rốt cuộc định cưới đứa con gái nào của ta!"

"Thích Tạ Vân Chu sao không nói! Cớ sao phải lén lút như thế này!"

Ta không nhịn được mà bật cười.

Xem ra đêm qua chỉ có mình ta được ngủ ngon.

Thẩm Tuế Doanh h/ận th/ù nhìn ta: "Ngươi hài lòng rồi chứ?! H/ủy ho/ại danh tiếng của ta, h/ủy ho/ại cả đời ta!"

Ta bình thản uống tách trà nóng.

Một ngụm trôi xuống, cả người thông suốt.

"Không phải muội muốn cư/ớp sao? Ta nhường cho muội rồi đấy." Ta xua tay: "Chẳng phải muội cư/ớp thành công rồi sao."

"Chúc mừng muội nhé, em gái yêu quý của ta, muội đã toại nguyện rồi."

"Nghịch tử! Tuế Doanh là em gái con!"

Em gái.

Kiếp trước, hai chữ này đã giam hãm ta bao nhiêu năm trời.

Thứ em gái muốn, ta phải nhường, đó gọi là hiểu lễ nghĩa.

Thứ em gái muốn cư/ớp, ta không được oán trách, đó gọi là rộng lượng.

Ta hiểu lễ nghĩa quá, rộng lượng quá.

Nhường bánh ngọt, nhường trâm cài váy áo, nhường cả cha mẹ.

Ngay cả phu quân cũng nhường nốt.

Ta cứ ngỡ gả cho Tạ Vân Chu, sẽ không còn ai bắt ta phải nhường nhịn nữa.

Nhưng người ta định cùng đi đến cuối đời, lại sớm tự nhường mình cho kẻ khác.

Em gái giam hãm ta cả đời, ta trở thành kẻ oán phụ, đố phụ.

Dù có làm lại một lần nữa, ta vẫn như một linh h/ồn lạc lối không thể siêu thoát.

21

"Em gái..." Ta lẩm bẩm.

"Vậy ra, làm chị thì cái gì cũng phải nhường nhịn em gái sao?" Ta rũ mắt nhìn mẫu thân.

"Cha vốn tự xưng là người thanh cao, bao năm nay chưa từng nạp thiếp."

"Con gái biết, cha vẫn luôn muốn có một đứa con trai, nghe nói trong bụng Nguyễn nương là một cặp long phụng."

Ta ngước mắt nhìn ông: "Chúc mừng cha, cuối cùng cũng có cả nếp cả tẻ."

Ta quay sang mẫu thân đang bị bóc trần bộ mặt: "Nguyễn di nương vào phủ, đó chính là em gái của mẹ. Đã là em gái, thì đương nhiên phải biết nhường nhịn."

"Mẹ là chính thất, cũng là chị, là tấm gương của nhà họ Thẩm chúng ta. Chị thì phải nhường em, chồng của mẹ cứ nhường cho em gái đi."

Ta vỗ tay, đám gia nhân vây lại: "Gia huấn nhà họ Thẩm là lớn nhường nhỏ. Bao năm nay nhị tiểu thư được chu cấp không ít, của hồi môn tích góp cũng chẳng ít, nay nhà ta có thêm em trai em gái, đương nhiên phải đối xử công bằng. Hãy chia đôi những món đồ giá trị trong phòng nhị tiểu thư, mang sang viện của Nguyễn di nương, coi như quà gặp mặt cho hai đứa nhỏ."

Ta nhẹ nhàng nhìn phụ thân: "Cha, người thấy thế nào?"

Phụ thân mặt đầy tán đồng, nói ta không hổ danh là hình mẫu khuê nữ kinh thành.

Lại quay sang nhìn Thẩm Tuế Doanh đang ngơ ngác.

"Tuế Doanh, giờ con cũng có em trai em gái rồi, vui không?"