Tôi không trả lời, chỉ ngước mắt nhìn ra ngoài hành lang.

Lục Đình Chu đang cùng các vị giám khảo kiểm tra lại những con dấu cũ, không hề bước tới nói chuyện với tôi.

Chàng là một trong những giám khảo chính.

Từ lúc tôi bước vào Tây sảnh đến khi nộp bài, chàng thậm chí không nhìn thêm tôi lấy một cái.

Đợi đến khi toàn bộ danh sách được niêm phong, chàng mới đi tới trước thềm.

“Chúc mừng Thẩm nhị cô nương.”

“Viên đ/á vỡ đó, có cần trả lại cho ngài không?”

Tôi hỏi.

Đuôi mắt chàng khẽ cong.

“Đồ đã tặng đi rồi, quyền xử lý không còn nằm ở ta.”

“Cô có lấy nó đi kê chân bàn, ta cũng không thể vừa khóc vừa cư/ớp lại được.”

Tôi không nhịn được, bật cười thành tiếng.

Không xa đó vang lên tiếng sứ vỡ.

Tạ Lâm Xuyên đứng dưới gốc cây, chén trà trong tay chỉ còn lại một nửa.

Lòng bàn tay chàng bị c/ắt rá/ch, m/áu chảy dọc xuống cổ tay.

Chị cả định bước tới hỏi han.

Tôi ngăn chị lại.

“Để người của Hầu phủ lo đi.”

Tạ Lâm Xuyên như nghe thấy vậy.

Chàng nhìn tôi qua đám đông, ánh mắt trầm xuống đầy u ám.

Đêm đó, lần đầu tiên chàng vượt tường vào viện của tôi.

Tôi bị bóng người bên cửa sổ làm cho thức giấc, rút con d/ao ngắn dưới gối ra.

Khi mũi d/ao kề sát ngựk chàng, Tạ Lâm Xuyên không hề né tránh.

Ánh trăng chiếu lên gương mặt không chút huyết sắc của chàng.

“Nguyệt Nguyệt.”

Giọng chàng khàn đi dữ dội.

“Có phải nàng cũng quay trở lại rồi không?”

10

Con d/ao ngắn đ/âm tới trước nửa phân.

Ngựk Tạ Lâm Xuyên rỉ ra một chút m/áu.

Nhưng chàng lại cười.

Đuôi mắt đỏ ngầu, như thể cuối cùng cũng bắt được người duy nhất còn sống sót từ một cơn á/c mộng dài đằng đẵng.

“Quả nhiên.”

“Thảo nào nàng đột ngột từ hôn, thảo nào nàng biết con dấu Trường An, thảo nào nàng h/ận ta.”

Tôi nắm ch/ặt chuôi d/ao.

“Ra ngoài.”

“Sau khi ta ch*t, ta cũng quay về ngày hôm nay.”

Tạ Lâm Xuyên không cử động, chỉ nhìn tôi đầy khẩn thiết.

“Sau khi nàng đi ở kiếp trước, ta đã điều tra rõ vụ án quân lương. Con dấu giả xuất phát từ Chuyển vận sứ Tây Bắc, hắn cấu kết với nhị thúc của ta, mượn đội xe của nhà họ Cố để tr/ộm b/án quân lương.”

“Ta đã minh oan cho nàng, xử tử tất cả những kẻ đã dùng hình. Ta khắc tên nàng vào ấn phổ nhà họ Thẩm, cũng đòi lại tất cả những gì nhà họ Thẩm đã lấy đi của nàng.”

Chàng nói rất nhiều.

Giống như đang nâng niu một món báu vật đã đến muộn nhiều năm, tưởng rằng tôi nhất định sẽ đưa tay đón lấy.

Tôi chỉ hỏi.

“Ta sống lại được chưa?”

Giọng Tạ Lâm Xuyên bỗng chốc im bặt.

Gió đêm xuyên qua khe cửa, ngọn nến khẽ lay động.

Sắc m/áu trên mặt chàng rút sạch từng chút một.

“Chưa.”

“Vậy thì những việc chàng làm, có liên quan gì đến ta?”

Chàng há miệng.

Một lúc lâu sau, mới thấp giọng nói.

“Kiếp này có liên quan.”

“Ta sẽ không để nàng vào ngục Chiêu Ngục nữa, cũng không để bất kỳ ai động vào tay nàng.”

“Nguyệt Nguyệt, chúng ta làm lại từ đầu đi.”

Tay chàng giơ lên, dường như muốn chạm vào mặt tôi.

Con d/ao ngắn đ/è xuống.

Chàng dừng lại.

“Tạ Lâm Xuyên, trước khi ch*t ta đã cho chàng cơ hội cuối cùng rồi.”

“Ta đã nói với chàng con dấu giả không phải do ta khắc, xin chàng cho ta ba ngày.”

Tôi nhìn vào mắt chàng, từng chữ từng chữ giúp chàng nhớ lại sự thật.

“Chàng biết ta không phạm tội.”

“Vẫn chọn cách để ta đi.”

Yết hầu Tạ Lâm Xuyên cuộn lên dữ dội.

“Lúc đó Cố Minh Tranh đã vào ngục, Thanh Gia mấy lần tìm cái ch*t, ta không có thời gian...”

Chàng nói được nửa chừng thì chính mình cũng cứng đờ lại.

Sống lại một đời, khi giải thích về những tổn thương, câu đầu tiên chàng thốt ra vẫn là chị cả.

Tôi chợt cảm thấy mệt mỏi.

“Ra ngoài.”

Lần này, cuối cùng chàng cũng lùi bước.

Khi lùi đến bên cửa sổ, dường như nhớ ra điều gì, chàng vội vàng nói.

“Đừng đi thi vòng cuối cùng.”

“Thái hậu sẽ chọn một Nữ Điển Ấn Sứ, nhiệm kỳ ba năm, thường trú tại Giang Châu. Nếu nàng trúng tuyển, ba năm không được bàn chuyện hôn nhân, không được tự ý rời khỏi quan phường.”

“Sao chàng biết?”

“Kiếp trước, người được chọn là cô nương nhà họ Tô.”

Chàng nắm ch/ặt khung cửa sổ.

“Nguyệt Nguyệt, ta có thể cho nàng phòng khắc ấn lớn hơn, mời những nghệ nhân giỏi nhất thiên hạ cho nàng. Nàng không cần phải rời kinh.”

“Hơn nữa nếu Thanh Gia thua nàng trước mặt bàn dân thiên hạ, nhà họ Cố sẽ nhìn chị ấy thế nào? Hôn sự của chị ấy đã định rồi, không chịu nổi những lời đàm tiếu đâu.”

Tôi nhìn chàng, một lúc lâu không nói lời nào.

Tạ Lâm Xuyên tưởng rằng tôi đã bị thuyết phục, tiến lên một bước.

“Nàng muốn khắc ấn, ta đều chiều theo nàng. Chỉ cần lần này đừng đi.”

Tôi giơ tay.

Giáng cho chàng một cái t/át thật mạnh.

Âm thanh giòn giã làm bừng tỉnh lũ chim đang ngủ dưới mái hiên.

“Tạ Lâm Xuyên.”

“Chàng sống lại một lần nữa, chỉ học được cách ngăn cản ta sớm hơn thôi sao?”

11

Trước ngày thi cuối cùng một ngày, cha lấy mất thẻ dự thi của tôi.

“Chị cả con trúng tuyển sẽ có lợi cho hôn sự của hai nhà.”

“Con dù có đạt được vị trí Nữ Điển Ấn Sứ, ba năm sau trở về cũng đã hai mươi mốt tuổi, còn ai chịu cưới?”

Tôi vươn tay.

“Trả lại cho con.”

Cha sầm mặt xuống.

“Nếu ta không trả thì sao?”

“Con sẽ đến phủ Kinh Triệu báo mất, rồi nhờ Thiếu Phủ Giám cấp lại.”

“Nếu cha nói nhà họ Thẩm chỉ cho phép con gái cả đi thi, con sẽ hỏi trước cửa quan phủ xem luật Đại Lương điều nào viết rằng con gái thứ không xứng có tên.”

Ông giơ tay định đá/nh tôi.

Anh trai ngăn lại.

Không phải để bảo vệ tôi.

Anh lấy thẻ gỗ từ trong tay áo ra, ném xuống chân tôi.

“Để nó đi.”

“Chưa thấy qu/an t/ài chưa đổ lệ. Đợi nó thua một cách x/ấu hổ, tự nhiên sẽ biết con đường nhà họ Thẩm sắp đặt cho nó mới là tốt nhất.”

Thẻ gỗ đ/ập vào gạch xanh, mẻ mất một góc.

Tôi cúi người nhặt lên, phủi sạch bụi bặm.

Không nhìn họ thêm lần nào nữa.

Yến tiệc Thiên Thu của Thái hậu tổ chức tại đài Lâm Thủy.

Vòng thi cuối chỉ còn lại tám người.

Đề bài là mỗi người khắc một con dấu “Tự Chứng Ấn”, không giới hạn đ/á liệu, không giới hạn văn tự, sau khi khắc xong phải tự mình trình bày lai lịch.

Chị cả khắc đôi hạc ngậm cành.

Ngón tay chị vẫn còn thương tích, nhưng đường d/ao đã vững vàng hơn vòng sơ khảo rất nhiều.

Đến lượt tôi, tôi lấy ra viên đ/á vỡ mà Lục Đình Chu đã đưa.