Từ nhỏ, dì nhỏ đã dạy tôi, nữ tử phải tận dụng mọi nguồn lực xung quanh để trèo lên cao.

Đích mẫu đưa đích tỷ đến tư thục, tôi cứ một tiếng "mẫu thân", hai tiếng "mẫu thân" kéo tay áo bà, đòi đi theo cùng.

Đích mẫu tuy không ưa, nhưng dì nhỏ vốn không hay gây chuyện, lại thêm tôi miệng lưỡi ngọt ngào, nên bà đã đồng ý.

Ở tư thục đọc sách, các tiểu thư quý tộc bài xích tôi - một đứa con thứ.

Tôi bèn chủ động chép bài hộ họ, giúp họ gửi túi thơm cho những công tử thế gia mà họ thầm thương tr/ộm nhớ.

Lâu dần, tôi cũng hòa nhập được vào vòng tròn của họ.

Nhờ vào tài hoa xuất chúng suốt những năm ở tư thục, vừa đến tuổi cập kê, phủ Minh Quốc Hầu đã đến cầu hôn.

Họ muốn định tôi làm chính thê cho vị Tam công tử họ Tống - kẻ ngày ngày chìm đắm trong tửu sắc, thậm chí chưa thành thân đã nuôi ngoại thất bên ngoài.

Tôi biết, đó là cành cao duy nhất mà tôi có thể bám vào.

Tống Tấn là đứa cháu trai được Lão thái quân cưng chiều nhất, hai người anh trước đó đều nắm giữ trọng trách trong triều đình.

Bất kể tiếng tăm của hắn ra sao, chỉ cần chính thê là tôi, thì mọi chuyện đều ổn!

1.

Ngày định thân, Tống Tấn không đến.

Người đến là Chu m/a m/a - người thân cận nhất bên cạnh Lão thái quân phủ Minh Quốc Hầu.

Bà mang đến sáu mươi bốn rương sính lễ, khắp sân giăng lụa đỏ, chói mắt đến mức đ/au cả mắt.

Phụ thân cười đến không khép được miệng.

Đích mẫu nắm lấy tay tôi, lần đầu tiên chân thành khen ngợi: "Đúng là cô nương do phủ chúng ta dạy dỗ, thật đáng tự hào."

Đích tỷ ngồi bên cạnh, sắc mặt không mấy dễ chịu.

Trước kia nàng ta coi thường tôi, nay vẫn coi thường.

Thế nhưng tháng sau nàng ta phải gả đi, cũng chỉ là con trai thứ của nhà Lễ bộ Thị lang.

Đối phương tuy có công danh nhưng không có tước vị, trong nhà lại có bà mẹ chồng gh/ê g/ớm, nhìn thế nào cũng không hiển hách bằng phủ Minh Quốc Hầu.

Tôi rủ mắt, khóe môi mang theo ý cười, coi như không nhìn thấy sự gh/en tị trong đáy mắt nàng ta.

Chu m/a m/a nhìn tôi từ đầu đến chân một lượt.

Bà cười khách sáo: "Tam công tử tính tình phóng khoáng, sau này còn nhờ thiếu phu nhân khuyên răn nhiều hơn."

Lời này nghe thật mỹ miều.

Nhưng bóc lớp vỏ ngoài ra, ý nghĩa thì rõ ràng hơn bao giờ hết.

Tống tam công tử hoang đàng vô độ, chưa cưới đã nuôi ngoại thất, phủ Hầu không quản nổi, muốn cưới một người vợ thông minh về để dọn dẹp đống đổ nát cho hắn.

Tôi giả vờ thẹn thùng: "M/a m/a nói đùa rồi, phu vi thê cương, sao con dám khuyên răn phu quân tương lai?"

"Chỉ là vợ chồng một thể, nếu ngài ấy có khó khăn, con đương nhiên sẽ cố gắng hết sức."

Ý cười trên gương mặt Chu m/a m/a sâu thêm vài phần.

Từ nhỏ dì nhỏ đã dạy tôi, đối với những người khác nhau, phải nói những lời khác nhau.

Tống Tấn chán gh/ét quy củ, tôi không thể làm một kẻ gỗ mồm miệng đầy lễ pháp.

Lão thái quân phủ Hầu coi trọng gia phong, tôi lại không thể tỏ ra là kẻ không có giới hạn.

Khuyên răn thì không được, nhưng giúp hắn che giấu thì có thể.

Quả nhiên, sau khi Chu m/a m/a về phủ, phủ Hầu lại gửi đến một đôi vòng ngọc Lão thái quân trân quý nhiều năm.

2.

Đêm đó, dì nhỏ đặt đôi vòng dưới ánh đèn ngắm nghía hồi lâu.

Ánh nến xuyên qua khối ngọc bích, phản chiếu đáy mắt bà thâm sâu.

"Vui không?" bà hỏi tôi.

"Vui ạ."

"Sợ không?"

Tôi suy nghĩ một chút rồi lắc đầu: "Sợ cũng vô dụng."

Dì nhỏ mỉm cười.

Bà đưa tay vén lại lọn tóc mai cho tôi, giọng nói nhẹ như tiếng thở dài.

"Phủ Hầu không phải tư thục."

"Những tiểu thư quý tộc kia không thích con, cùng lắm là không cho con sắc mặt tốt."

"Nhưng ở trong thâm trạch đại viện, nếu người khác không thích con, họ có thể lấy mạng con đấy."

Tôi nhìn chằm chằm vào đôi vòng ngọc: "Vì vậy, con phải khiến họ cần con."

Dì nhỏ cuối cùng cũng lộ ra vẻ hài lòng.

"Ghi nhớ, sự sủng ái của đàn ông là thứ không đáng tin nhất."

"Con có thể dùng, nhưng không được tin."

"Vậy thứ gì mới đáng tin?"

"Tiền bạc, quyền thế, con cái, và cả những bí mật nằm trong tay con."

Bà ngừng một lát rồi nói tiếp: "Nếu không có những thứ đó, hãy khiến bản thân trở thành người không thể thiếu trong cái nhà đó."

Tôi gật đầu, khắc ghi từng lời của bà vào lòng.

Còn ba tháng nữa là đến ngày thành thân, tôi nhờ người dò hỏi về ngoại thất của Tống Tấn.

Người phụ nữ đó tên là Liễu Oanh Nhi, xuất thân từ giáo phường, sinh ra đã dịu dàng động lòng người, giỏi nhất là hát những điệu dân ca Giang Nam.

Tống Tấn vì nàng ta mà m/ua một căn tiểu viện hai gian ở phía nam thành, vàng bạc châu báu chảy vào như nước.

Nghe nói Liễu Oanh Nhi đã mang th/ai được hai tháng, chỉ là th/ai khí không ổn định nên vẫn giấu giếm phủ Hầu.

Khi tin tức đến tay tôi, tôi đang cùng đích mẫu chọn đồ cưới.

Đích mẫu chỉ vào bộ trang sức bằng vàng ròng, hỏi tôi có thích không.

Tôi cười nói thích, rồi quay đầu thì thầm dặn dò nha hoàn chuyển tin tức cho dì nhỏ.

Khi trở về viện, trời đã tối hẳn.

Dì nhỏ đọc xong mảnh giấy, chỉ nói một câu.

"Đứa trẻ này không giữ được."

Tôi lại lắc đầu.

"Phải giữ."

Dì nhỏ hơi nhíu mày: "Con ngoại thất mà sinh trước con, thì đó là con trưởng."

"Con còn chưa vào cửa, nàng ta đã chiếm chỗ trước, sau này sợ rằng sẽ khó mà loại bỏ."

"Nếu đứa trẻ này mất đi, Liễu Oanh Nhi cũng chỉ là một con ngoại thất được sủng ái mà thôi."

Tôi ném mảnh giấy vào chậu than, nhìn ngọn lửa li/ếm sạch những nét chữ.

"Tống Tấn thương xót nàng ta mất con, biết đâu sẽ càng sủng ái nàng ta hơn."

"Nhưng nếu đứa trẻ này sinh ra, nàng ta sẽ có điểm yếu."

Dì nhỏ lặng lẽ nhìn tôi một lúc rồi bỗng nhiên mỉm cười.

"Con còn tà/n nh/ẫn hơn cả ta."

"Là nhờ dì nhỏ dạy bảo tốt."

3.

Một tháng trước khi thành thân, tôi sai người tung tin đồn trong tửu lâu mà Tống Tấn hay lui tới, nói rằng ở phía nam thành có một nữ y giỏi an th/ai.

Liễu Oanh Nhi quả nhiên đã phái người đi mời.

Nữ y đó là chỗ quen cũ của dì nhỏ, y thuật không thể gọi là tuyệt đỉnh, nhưng lại giỏi nhất là nói những lời khiến người ta an tâm.

Bà giúp Liễu Oanh Nhi ổn định th/ai khí, rồi không chút dấu vết nói cho nàng ta biết rằng phủ Hầu đã biết chuyện nàng ta mang th/ai.

Liễu Oanh Nhi sợ đến mức bật khóc tại chỗ, hỏi phải làm sao bây giờ.

Nữ y chỉ nói: "Tam công tử sắp thành thân rồi."