"Chị chị nói là nguyện ý trả góp, con không thể cho chị ấy một cơ hội sao?"

Mẹ cầm điện thoại, liếc nhìn tôi một cái.

Tôi ngồi bên cạnh, không nói gì cả.

"Mẹ, ba năm trước dì ấy đã nói nửa năm sẽ trả, con đã cho dì ấy cơ hội ba năm rồi."

"Bây giờ đến lượt tòa án cho dì ấy cơ hội."

Bà ngoại ở đầu dây bên kia khóc không ra hơi.

"Đồ bất hiếu... nếu chị con phải ngồi tù thì làm thế nào..."

"Mẹ, n/ợ tiền thì trả, cũng đâu phải gi*t người phóng hỏa, không ngồi tù đâu."

"Nhưng nếu dì ấy vẫn không trả, tòa án sẽ cưỡ/ng ch/ế thi hành."

Bà ngoại cúp máy.

Kể từ đó, bà ngoại không bao giờ gọi điện đến nữa.

Phán quyết của tòa án đã được đưa ra.

Phán quyết dì cả phải hoàn trả tám mươi vạn tiền v/ay trong vòng sáu mươi ngày, cộng thêm lãi suất quá hạn ba năm, tổng cộng là chín mươi ba vạn bốn nghìn tệ.

Dì cả không trả tiền trong thời hạn quy định.

Tòa án khởi động thủ tục hỗ trợ tư pháp quốc tế.

Phía New Zealand phối hợp thi hành, phong tỏa tài khoản ngân hàng của dì cả và dượng.

Khoản tiền "một triệu đô la New Zealand" của dượng bị phong tỏa hơn một nửa.

Dì cả hoàn toàn sụp đổ.

Bà ta gọi cho mẹ cuộc điện thoại cuối cùng.

Lần này bà ta không khóc, cũng không c/ầu x/in, giọng lạnh như băng.

"Thẩm Ngọc Lan, cô thắng rồi."

"Cô h/ủy ho/ại gia đình tôi, h/ủy ho/ại tương lai của con gái tôi, cô hài lòng chưa?"

"Từ nay về sau, cô không còn chị gái nữa."

Mẹ nghe xong, im lặng rất lâu.

Sau đó bà nói một câu.

"Chị à, kể từ ngày chị nói 'không nhớ', em đã không còn chị gái nữa rồi."

Ngày tiền về tài khoản, mẹ ngồi trên ghế sofa, nhìn những con số trên app ngân hàng, bất động.

Chín mươi ba vạn bốn nghìn tệ.

Nhiều hơn số tiền cho v/ay ban đầu mười ba vạn.

Bố chống nạng bước tới, nhìn lướt qua màn hình.

Ông không nói gì, xoay người vào bếp, xào ba món ăn.

Đêm đó, gia đình ba người chúng tôi ngồi ăn một bữa cơm cùng nhau.

Đây là bữa cơm tử tế đầu tiên sau ba năm.

Bố uống hai chén rư/ợu, mặt đỏ bừng.

Ông nhìn tôi, đột nhiên nói một câu.

"An An, năm sau đi học đại học đi."

"Con đã hai mươi mốt tuổi rồi."

Bố cười.

"Hai mươi mốt thì sao? Bố đây bốn mươi bảy tuổi còn đang làm bảo vệ đây này."

Mẹ ngồi bên cạnh cúi đầu ăn cơm, đột nhiên lên tiếng.

"An An, mẹ xin lỗi."

Tôi ngẩng đầu nhìn bà.

Nước mắt bà rơi vào trong bát.

"Người mẹ cảm thấy có lỗi nhất đời này chính là con."

"Vì thể diện mà đem học phí của con cho v/ay. Vì thể diện mà bắt con đi làm thuê. Vì thể diện, đến cả khi bố con bị t/ai n/ạn xe, mẹ cũng không dám đòi tiền dì con."

"Mẹ cả đời sống trong ánh mắt của người khác, cuối cùng chẳng còn lại gì cả."

Tôi đặt đũa xuống, đưa tay nắm lấy tay mẹ.

Tay bà vẫn thô ráp như thế, các khớp ngón tay vẫn biến dạng.

"Mẹ, tất cả đã qua rồi."

Mẹ lắc đầu, khóc đến mức không nói nên lời.

Bố ngồi bên cạnh trầm giọng nói một câu.

"Được rồi, đừng khóc nữa, thức ăn nguội hết rồi."

Mẹ bật cười trong nước mắt, m/ắng ông một câu.

"Chỉ biết ăn thôi."

Bố cười hì hì hai tiếng, gắp một miếng th!t vào bát tôi.

"Ăn đi, ăn nhiều vào, g/ầy đến mức nào rồi."

Tôi cúi đầu nhìn miếng th!t trong bát, hốc mắt nóng lên.

Ba năm.

Hơn một nghìn ngày đêm.

Từ mười tám đến hai mươi mốt tuổi, người ta ở đại học yêu đương, lấy bằng cấp, hoạch định tương lai.

Tôi trên dây chuyền sản xuất vặn ốc vít, ngủ trên xe buýt, đếm tiền lẻ ở hành lang b/ệnh viện.

Nhưng bây giờ, tiền đã về.

Bố vẫn còn ở đây.

Mẹ đã tỉnh ngộ.

Tôi vẫn còn trẻ.

Tháng chín năm sau, tôi bước chân vào cổng trường đại học.

Lớn hơn sinh viên cùng khóa ba tuổi, nhưng không ai biết ba năm qua tôi đã trải qua những gì.

Ngày nhập học, mẹ nhất quyết đòi đưa tôi đi.

Bà giúp tôi chuyển hành lý, trải giường, dọn tủ, bận rộn ngược xuôi.

Lúc sắp đi, bà đứng ở cửa ký túc xá, muốn nói lại thôi.

"An An..."

"Dạ?"

"Sau này nếu có ai hỏi v/ay tiền..."

"Mẹ, con biết rồi."

Mẹ gật đầu, xoay người rời đi.

Đi được vài bước lại quay đầu lại.

"Nhớ ăn uống đầy đủ, đừng tiết kiệm tiền."

Tôi đứng bên cửa sổ, nhìn bóng lưng mẹ khuất dần trong đám đông.

Lưng bà đã c/òng hơn ba năm trước, tóc cũng bạc đi không ít.

Nhưng bước chân của bà vững chãi hơn trước nhiều.

Không còn vì thể diện mà nhón chân đi trên những mũi kim.

Cuối cùng cũng đã chạm được xuống mặt đất vững chãi."