"Nghiên Nghiên, toàn bộ chi phí tài trợ cho các con, cứ để anh lo. Tiền của em, hãy giữ lại mà dùng cho bản thân mình."

Kiều Húc Nghiên khẽ lắc đầu, ánh mắt kiên định.

"Thứ anh cho là tấm lòng của anh, còn thứ em cho đi, là điều em tự nguyện muốn làm."

Lục Đình Sâm nhìn cô hồi lâu, không ngăn cản nữa mà chỉ gật đầu, đáy mắt hiện lên một tia cười dịu dàng.

Chẳng bao lâu sau, sự xuất hiện của Kiều Húc Nghiên và Lục Đình Sâm như một làn gió xuân thổi vào vùng núi hẻo lánh tĩnh lặng này. Bọn trẻ vây quanh họ, trong mắt lấp lánh ánh sao, líu lo gọi "Cô Kiều", "Thầy Lục". Những âm thanh non nớt vang vọng khắp thung lũng, khiến cả ngôi trường tiểu học như bừng tỉnh sức sống.

"Cô Kiều, cảm ơn cô đã tình nguyện ở lại dạy chúng em! Chúng em đã học được rất nhiều, rất nhiều thứ!"

"Cô Kiều, những câu chuyện cô kể hay thật đấy!"

Mỗi lần ở bên bọn trẻ, Kiều Húc Nghiên luôn có thể quẳng hết mọi phiền muộn ra sau đầu. Những chuyện quá khứ về sự phản bội, thương tổn, sống ch*t... trước những gương mặt ngây thơ trong sáng ấy, dường như đều trở nên xa xôi và mờ nhạt.

Bọn trẻ cũng dần phát hiện ra những "manh mối", rằng cô Kiều và thầy Lục lúc nào cũng như hình với bóng. Thế là, vài đứa trẻ bạo dạn túm tụm lại, cười đùa trêu chọc: "Thầy Lục, thầy có phải thích cô Kiều không ạ? Cô Kiều đẹp thế này, thầy phải nắm bắt cơ hội đi nhé!"

Lục Đình Sâm chưa bao giờ né tránh những câu hỏi kiểu này, ngược lại còn hào phóng cúi người xuống, véo nhẹ vào chóp mũi đứa trẻ, nửa đùa nửa thật đáp: "Đúng vậy, lần này thầy đến đây chính là vì cô Kiều của các em đấy. Chuyện chung thân đại sự của thầy sau này, còn phải nhờ các em giúp thầy tác thành rồi!"

Bọn trẻ cười ồ lên, tiếng cười trong trẻo của trẻ thơ vang vọng khắp núi rừng. Kiều Húc Nghiên đứng bên cạnh nghe mà đỏ bừng cả tai, cô thẹn thùng quát: "Các em phải chăm chỉ học tập, đừng nói mấy chuyện này."

Nhưng chính cô cũng không nói rõ được vì sao, mỗi lần nghe thấy những lời như vậy, trong lòng cô luôn dấy lên một nhịp đ/ập lạ lẫm, bí ẩn.

Ngày tháng trôi qua, nghĩa cử cao đẹp của Kiều Húc Nghiên và Lục Đình Sâm trong việc bám trụ vùng núi, dốc lòng hỗ trợ giáo dục dần dần được lan truyền. Lục Đình Sâm tận dụng các mối qu/an h/ệ và nguồn lực của mình để nhiều nhà hảo tâm trong xã hội chú ý đến nhóm trẻ này hơn. Chẳng bao lâu sau, truyền thông lần lượt vào núi phỏng vấn đưa tin, điều kiện của bọn trẻ được cải thiện đáng kể. Tiền quyên góp và vật chất từ khắp nơi đổ về. Còn cả hai, họ được truyền thông và người dân địa phương gọi thân thương là "những giáo viên đẹp nhất vùng núi".

Ngày hôm đó, họ vừa kết thúc một buổi phỏng vấn dài. Sau khi máy quay tắt, Lục Đình Sâm bước đến bên cạnh cô, hơi cúi người, mỉm cười hỏi: "Cô Kiều, hôm nay mệt rồi phải không?"

Kiều Húc Nghiên mệt mỏi gật đầu, vai cổ đều đ/au nhức.

"Vậy có thể nể mặt đi ăn tối cùng tôi ở thị trấn không?"

Trong giọng nói của anh mang theo vài phần cẩn trọng, lại giấu kín một tia mong đợi. Kiều Húc Nghiên những ngày này quả thực đã kiệt sức, nhìn ánh sáng chân thành trong mắt anh, cuối cùng cô cũng khẽ gật đầu. Lục Đình Sâm lập tức giãn lông mày, xoay người bước nhanh về phía xe: "Vậy em đợi anh một chút, anh đi lấy xe!"

Kiều Húc Nghiên đứng bên vệ đường, gió đêm lướt qua mái tóc, thổi tan đi bao mệt mỏi cả ngày. Cô nheo mắt nhìn những rặng núi chập chùng phía xa, trong lòng hiếm hoi cảm nhận được một sự tĩnh lặng. Đúng lúc này, một giọng nói trầm khàn, quen thuộc đến mức khiến cô lạnh sống lưng, bất ngờ vang lên từ phía sau:

"Nghiên Nghiên, em làm anh tìm vất vả quá."

Kiều Húc Nghiên cứng đờ người, đứng ch/ôn chân tại chỗ. Cô chậm rãi quay người lại, đồng tử co rút mạnh. Đứng cách đó vài bước chân, chính là Tạ Vận Trì.

Khoảnh khắc Kiều Húc Nghiên nhìn thấy Tạ Vận Trì, cô không khỏi khựng lại. Chỉ mới một năm không gặp, cô không ngờ Tạ Vận Trì lại tiều tụy đến mức này. Hốc mắt trũng sâu, gò má nhô cao, cả người như bị rút cạn tinh thần. Cô quay mặt đi, không muốn đối diện với anh.

"Xin lỗi, thưa anh, anh nhận nhầm người rồi." Giọng cô nhàn nhạt, không chút cảm xúc.

Tạ Vận Trì lại như sợ rằng chỉ cần chậm một giây là cô sẽ biến mất khỏi cuộc đời mình, anh lao tới, chặn đứng trước mặt cô. Giọng anh r/un r/ẩy, ngay cả yết hầu cũng rung lên: "Không, anh biết là em, Nghiên Nghiên, em vẫn còn sống. Nghiên Nghiên, tại sao lúc đó em lại lừa anh là em đã ch*t?"

Anh siết ch/ặt nắm đ/ấm, hốc mắt đỏ hoe.

"Nếu không phải anh nhìn thấy tấm ảnh 'giáo viên đẹp nhất' trên mạng, anh đã tưởng cả đời này không bao giờ gặp lại em nữa. Em có biết những năm qua anh nhớ em đến thế nào không? Khi biết tin em ở vùng núi nhỏ này, anh đã ngồi máy bay hơn mười tiếng đồng hồ để đến đây, vừa xuống máy bay là chạy thẳng tới đây, một giây cũng không dám trì hoãn... đừng trốn anh nữa, có được không?"

Kiều Húc Nghiên nghe những lời sám hối tự cho là đúng của anh, không khỏi bật cười một tiếng. Nhưng nụ cười ấy không hề có lấy một chút hơi ấm. Cô chậm rãi quay đầu, nhìn anh bằng đôi mắt đầy mệt mỏi.

"Tạ Vận Trì, anh nghĩ mình còn mặt mũi nào để đến tìm tôi sao?"

Cô dừng lại, giọng nói lạnh băng: "Phải, tôi vẫn còn sống. Thế nhưng, là ai đã đẩy tôi vào lằn ranh sinh tử? Anh đừng đến trước mặt tôi mà giả nhân giả nghĩa nói rằng anh yêu tôi đến thế nào nữa, có được không?"

Âm cuối hơi cao lên, mang theo tiếng nức nở không thể kìm nén.

"Nếu anh thực sự quan tâm đến tôi, thì khi tấm bảng quảng cáo rơi xuống, anh đã không chạy về phía đôi mẹ con đó mà không chút do dự, có đúng không?"