Tôi vén chăn định xuống giường, thím Lý vội vàng giữ tôi lại.

"Tay con sưng thế này rồi, còn đi tìm ai nữa?"

"Chu Khải Minh đã đến đây rồi."

"Nó nói con gi/ận dỗi, chạy ra kho lạnh uống rư/ợu, kết quả là bỏ lỡ đăng ký thi đấu."

Ngựk nghẹn lại, tôi ngước nhìn bà.

"Nó còn nói gì nữa?"

Sắc mặt thím Lý không tốt lắm.

"Nó nói sau này con không làm đầu bếp nữa."

"Còn nói con chê b/án hàng ở chợ đêm vất vả, từ lâu đã muốn bỏ nghề."

"Nó bảo con cứ hay cằn nhằn làm đầu bếp không có tương lai, nó đã khuyên con rất nhiều."

Tôi nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại trên bàn, hồi lâu không cử động.

Chu Khải Minh đã đăng hơn chục bài trên trang cá nhân.

Bài đầu tiên là ảnh đăng ký dự thi của Giang Nhu Nhu.

Bài thứ hai là dòng trạng thái nó viết thay tôi.

"Có những người không chịu nỗ lực, chỉ có thể chấp nhận số phận."

Tôi còn thấy những tin nhắn nó gửi cho người thân, bạn bè, tất cả đều được nó chụp màn hình đăng lên trang cá nhân.

"Sức khỏe Tô Vãn không tốt, chủ động rút lui, sau này cũng sẽ không tiếp tục làm trong ngành ăn uống nữa."

Ngón tay tôi r/un r/ẩy.

Thím Lý lo lắng hỏi tôi.

"Vãn Vãn, con thực sự không làm nữa sao?"

Tôi vén chăn, chân chạm xuống đất.

"Làm."

"Con không những làm, mà còn phải làm một bàn tiệc thật ngon!"

Thím Lý cuống lên, giơ tay chặn tôi lại.

"Tay con như thế này rồi, còn nấu nướng gì nữa?"

Tôi bước vào bếp, tay vừa chạm vào con d/ao, trong đầu bỗng vang lên tiếng nói của mẹ.

"D/ao hạ ba phần, không làm tổn hại đến th!t cá."

"Hỏa hầu trước nghe tiếng, sau nhìn màu."

"Nước dùng không được vội, vội vàng chỉ ra được mùi bột ngọt mà thôi."

Tôi đứng tại chỗ, ngẩn người một lát.

Trong tủ lạnh chỉ còn một miếng đậu phụ, hai con cá diếc, và vài cọng rau xanh.

Trước đây, những thứ này vào tay tôi cũng chỉ làm ra hương vị cơm nhà, nhưng lần này, d/ao hạ xuống, xươ/ng cá và th!t cá nhanh chóng tách rời.

Tôi thái th!t cá thành những lát mỏng tang, xươ/ng cá mang đi hầm nước dùng, đậu phụ thái thành sợi nhỏ như tóc.

Thím Lý đứng ở cửa bếp, một lúc lâu không nói nên lời.

"Vãn Vãn, con d/ao này của con..."

Tôi không đáp, cúi đầu tiếp tục công việc trong tay.

Sau khi nước dùng sôi, một mùi thơm ngọt thanh nhẹ nhàng lan tỏa.

Không phải vị ngọt của gia vị, mà là vị tươi ngon tiết ra từ xươ/ng cá, gừng lát và hỏa hầu được hầm kỹ.

Nửa tiếng sau, trên bàn bày ra bốn món: cá lát nấu nước trong, đậu phụ Văn Tư, tôm sông rang muối, và một bát cơm rang trứng hạt nào ra hạt nấy.

Thím Lý gắp một miếng cá, nước mắt bất chợt rơi xuống.

"Cả đời này, thím chưa bao giờ được ăn món cá tươi ngon đến thế."

Có người ngoài cửa ngó đầu vào.

"Thím Lý, mùi gì thơm thế?"

"Chẳng phải Vãn Vãn rút lui rồi sao, sao lại mở sạp lại rồi?"

Người vây quanh ngày càng đông, người quay video, người tranh nhau gắp thức ăn.

"Đây thực sự là do Tô Vãn b/án hàng ở chợ đêm làm sao?"

"Trước đây cô ấy có tay nghề này à?"

"Mấy sợi đậu phụ này mảnh như sợi tóc, cô ấy thái kiểu gì vậy?"

Tôi định lên tiếng, Chu Khải Minh từ trong đám đông chen vào.

Nhìn thấy những món ăn trên bàn, sắc mặt nó trắng bệch.

Giang Nhu Nhu đi theo sau nó, nhìn chằm chằm vào đĩa cá lát nấu nước trong, ánh mắt không hề rời đi.

"Anh Khải Minh."

Cô ta khẽ kéo vạt áo nó.

"Đây chẳng phải là cách trình bày em dạy cô ta tối qua sao?"

Chu Khải Minh nhanh chóng hoàn h/ồn, đi đến trước bàn, bưng đĩa cá lên ngửi ngửi.

"Tô Vãn, cô có ý gì?"

Tôi nhìn nó.

"Nấu ăn thôi."

"Đống đồ ăn này không phải do cô làm đúng không?"

Nó cười lạnh.

"Tối qua Nhu Nhu đã thử làm món cá này ở nhà tôi."

"Có phải cô nhân lúc cô ấy không chú ý đã chụp lén bí kíp nấu ăn của cô ấy rồi không?"

Giang Nhu Nhu đỏ hoe mắt, giọng điệu cũng trở nên nhẹ nhàng.

"Chị Vãn Vãn, chị muốn thi đấu thì cứ nói với em."

"Sao chị có thể ăn cắp đồ của em chứ?"

Chu Khải Minh đặt mạnh đĩa xuống bàn.

"Tô Vãn, tốt nhất cô nên giải thích cho rõ ràng."

"Bàn tiệc này, rốt cuộc là ai làm?"

"Tất nhiên là tôi làm."

Tôi vừa dứt lời, Giang Nhu Nhu liền che miệng, khẽ hít một hơi.

"Chị Vãn Vãn, trước đây chị đến xươ/ng cá còn lọc không sạch."

"Sao có thể chỉ sau một đêm mà biết làm những món này chứ?"

Người bên cạnh nhíu mày.

"Đúng thế, trước đây cô ta b/án ở chợ đêm toàn là phở xào với đồ nướng."

"Bàn ăn này, nhìn cũng không giống thứ cô ta có thể làm ra."

Chu Khải Minh thở dài.

"Tôi vốn không muốn mang chuyện nhà ra nói."

"Nhưng Tô Vãn, cô ăn cắp bí kíp của Nhu Nhu thì thôi đi, còn mang ra lừa mọi người, thế này thì quá đáng quá rồi."

Tôi nhìn nó.

"Anh nói tôi ăn cắp, bằng chứng đâu? Anh đang vu khống tôi đấy à!"

"Còn cần bằng chứng gì nữa?"

Chu Khải Minh chỉ vào những món ăn trên bàn.

"Tay nghề của Nhu Nhu, cô đột nhiên học được, thế vẫn chưa đủ sao? Cô còn muốn bằng chứng gì nữa!"

Giang Nhu Nhu vội vàng lên tiếng.

"Em không trách chị Vãn Vãn đâu."

"Có lẽ chị ấy chỉ là quá muốn chứng minh bản thân thôi."

"Em có thể không tính toán, miễn là chị ấy đừng tham gia cuộc thi nữa."

"Loại người này đi thi đấu quả thực là sự s/ỉ nh/ục đối với nghề đầu bếp!"

Có người bắt đầu nói đỡ cho cô ta.

"Người ta Nhu Nhu còn không truy c/ứu nữa kìa."

"Tô Vãn, cô còn cố chấp cái gì nữa?"

"Ăn cắp bí kíp của người khác, x/ấu hổ lắm, dừng tay lại đi."

Khi đám đông tản ra, đồ ăn trên bàn đã nguội ngắt.

Thím Lý tức gi/ận định ch/ửi bới, tôi vội kéo bà lại.

"Đừng nói nữa."

Chu Khải Minh tưởng tôi đã xuống nước, tiến lại gần tôi hai bước.

"Thế mới đúng."

"Nếu cô biết điều sớm hơn thì đã chẳng ra nông nỗi này."

Tôi ngước nhìn nó.

"Còn suất thi đấu của tôi đâu? Anh dựa vào cái gì mà thay tôi quyết định!"