Trong thành này cái gì cũng cần tiền.

Củi lửa tính theo bó mà m/ua, một ngày nấu hai bữa cơm thôi cũng mất bảy tám văn.

Tôi đến đun nước cũng phải tính toán chi li, tranh thủ trước khi luộc hoành thánh thì múc riêng một gáo để dành uống, không dám dùng thêm chút lửa nào trên bếp.

Trời tối là đi ngủ, không nỡ thắp đèn dầu.

Có những đêm mò mẫm ngồi trong sân, nghe tiếng thở đều đều của lũ trẻ nhà Dương Tam Nương bên cạnh khi đã ngủ say, tôi lại ngẩn người một lúc.

Nhớ hiện đại quá.

Chỉ cần vặn công tắc là có lửa, nồi cơm điện nhảy nút là cơm chín, vòi nước vặn ra là nước nóng ào ào.

Lúc đó còn than phiền vật giá cao, áp lực lớn, giờ nghĩ lại, đúng là trong phúc mà không biết hưởng.

Nhưng chỉ thở dài cũng chẳng ích gì.

Mỗi ngày dọn hàng xong, tôi tháo tạp dề, lại ngồi bên bếp lò suy tính.

Còn có thể làm gì nữa đây?

B/án hoành thánh một tháng căng lắm cũng chỉ ki/ếm được hai lượng, trừ đi chi phí chẳng để dành được mấy đồng.

Trước khi xuyên không tôi là "người phát ngôn thuê", nhưng thời buổi này làm gì có ai thuê người cãi nhau...

Hiện đại không nỗ lực, xuyên không chỉ biết thở dài.

Giá như năm đó tôi học thêm một cái nghề thì tốt biết mấy.

May mà Dương quản sự vẫn còn nhớ đến tôi.

Chiều tối hôm ấy, ông ấy vội vã tìm đến cửa, mông còn chưa ngồi ấm chỗ đã lên tiếng: "Đại muội, bên phủ nhà chủ có chuyện rồi. Cô em gái của chủ nhà bị nhà chồng hưu. Chủ nhà tức đến mức đ/ập bàn, nhưng nhà họ Tưởng là dòng dõi sĩ tộc, chúng ta xuất thân thương nhân, căn bản không với tới ngưỡng cửa nhà người ta. Ta nhớ đến cô..."

Miếng giẻ trong tay tôi "bộp" một tiếng đặt lên bàn.

"Dương đại ca, dẫn đường."

Cái cục tức kìm nén hơn một năm nay, cuối cùng cũng tìm được lối thoát.

14

Tôi thay một bộ quần áo tạm gọi là tươm tất, dưới sự dẫn dắt của Dương quản sự, gặp được Hoa lão gia và Hoa phu nhân.

Họ nhìn tôi từ đầu đến chân, hỏi vài câu rồi thở dài: "Thôi được rồi, coi như ngựa ch*t chữa thành ngựa sống vậy."

Để không mất thể diện, họ còn đặc biệt bảo nha hoàn tìm cho tôi một bộ đồ tử tế để mặc, còn cài thêm trang sức bông tai, trông cũng phú quý hơn vài phần.

Tôi với tư cách là họ hàng xa của nhà họ Hoa, biểu tỷ của Hoa Vi Vi, cùng vợ chồng Hoa lão gia đi đến nhà họ Tưởng.

Hoa Vi Vi quỳ giữa chính đường, tóc búi xõa tung, trên mặt là năm dấu tay, khóe miệng rá/ch da.

Cả người như bị rút hết xươ/ng cốt, đổ gục xuống đất, đôi vai run lên bần bật.

Đối diện ngồi là mẹ chồng của Hoa Vi Vi, phía dưới bên trái là chồng của Hoa Vi Vi, Tưởng Chính.

Đầu Tưởng Chính quấn dải vải trắng, nghiêng người dựa vào lưng ghế, giữa trán nhăn thành một đường dọc, dưới lớp vải thấm m/áu.

Tưởng mẫu ngồi nghiêm chỉnh ở ghế trên, khuôn mặt nhọn hoắt căng cứng, vừa mở miệng đã là d/ao nhọn: "Con gái nhà họ Hoa được dạy dỗ tốt thật! Gả vào đây ba năm, tranh giành gh/en t/uông, miệng lưỡi đ/ộc địa, động chút là đ/ập phá, nay lại dám ra tay với chồng! Gh/en t/uông, đá/nh chồng, mưu hại thiếp thất thứ tử, ba tội đầy đủ, theo điều 'thất xuất', nhà họ Tưởng ta hưu vợ, thiên kinh địa nghĩa!"

Hoa phu nhân khóc lóc: "Thông gia, xin bà hãy cho nó thêm một cơ hội."

"Quỳ xuống mà nói!" Tưởng mẫu quát lạnh.

Chân Hoa phu nhân mềm nhũn, đầu gối đ/ập mạnh xuống đất.

Tôi "vèo" một cái lao tới.

"Thông gia thái thái," tôi đỡ Hoa phu nhân dậy, giọng nói cao vút lên, cái cổ họng bị hỏng nghe như giấy nhám cọ vào sắt, "Bà nói hay thật đấy! Ba tội đầy đủ? Bà bày bằng chứng ra đây cho tôi mở mang tầm mắt xem nào!"

Cả đường người đều bị tiếng quát của tôi làm cho ngẩn ngơ.

Tưởng mẫu nhíu mày nhìn tôi: "Cô là ai?"

"Tôi là họ hàng xa của nhà họ Hoa!" Tôi bước hai bước tới giữa chính đường, đỡ Hoa phu nhân dậy khỏi mặt đất, "Nhà họ Tưởng trên dưới mấy chục người, hợp sức b/ắt n/ạt một mình em gái tôi, bà thấy chuyện này đứng vững được sao?"

Tưởng mẫu sầm mặt: "Ai b/ắt n/ạt nó?"

"Không b/ắt n/ạt? Năm dấu tay trên mặt nó ở đâu ra? Bà t/át đúng không?"

Tưởng Chính lạnh lùng lên tiếng: "Cô là người ngoài, có tư cách gì quản chuyện nhà họ Tưởng ta."

"Tôi là người ngoài hay không đến lượt anh quản!" Tôi bước tới trước mặt hắn, chống nạnh nhìn xuống: "Anh lén nạp thiếp thì có lý lắm à?"

Tôi quay sang Hoa Vi Vi: "Em gái, em gả vào đây ba năm, ba năm nay hắn nạp mấy phòng thiếp?"

Hoa Vi Vi nức nở: "...Hai phòng, bên ngoài còn nuôi một ả."

"Hai phòng thiếp, bên ngoài nuôi một ả, trong thư phòng còn hai nha hoàn thông phòng!" Tôi đếm trên đầu ngón tay, đếm một cái lại đ/ập mạnh vào đùi một cái, "Tưởng thái thái, vừa nãy bà nói nó gh/en t/uông? Chồng đã như thế này rồi, nó mà không gh/en thì nó là tượng đất à! Tôi hỏi tất cả những người ở đây, ai trong nhà có con gái gả cho loại này mà còn cười nói niềm nở được?"

Mặt Tưởng mẫu đỏ bừng như gan lợn: "Đàn ông nạp thiếp là thiên kinh địa nghĩa..."

"đá/nh rắm!" Tôi đ/ập một chưởng xuống bàn trà, làm bát trà nhảy lên cao ba tấc, "Theo luật triều đình, chính thê không con mới được nạp thiếp. Lúc em gái tôi sinh đích trưởng tôn suýt mất mạng, nhà họ Tưởng các người hay thật, quay đầu lại nhét thông phòng cho chồng nó? Thiên kinh địa nghĩa? Bà giảng cho tôi nghe xem đây là thiên kinh địa nghĩa nhà nào? Quan viên nạp thiếp đều có quy định, Tưởng đại công tử là quan sao? Anh là kẻ dân thường mà dám tự ý nạp thiếp? Có thông qua sự đồng ý của vợ không? Có văn thư của quan phủ không?"

"Tưởng Chính, anh là kẻ áo trắng..."

"Ta là tú tài." Tưởng Chính đỏ mặt tía tai chỉnh lại, "Tú tài năm Thiên Khải thứ ba."

"Được, cứ cho là anh là tú tài, có công danh trên người." Tôi càng phấn khích, "Tú tài nạp thiếp cũng là vi phạm pháp luật. Có muốn tôi đọc luật cho anh nghe không?"

Sắc mặt Tưởng Chính tái nhợt.

Tôi nghe xong câu 'Doanh Doanh đang mang cốt nhục của ta' của Tưởng Chính, ngược lại còn bật cười thành tiếng.

"Được! Anh không nhắc đến chuyện này tôi suýt quên mất, Tưởng tú tài, anh là người có công danh, nạp thiếp vi phạm luật lệ, chuyện này chúng ta phải bóc tách cho ra lẽ!"

"'Đại Minh luật' viết rõ ràng: Sĩ nhân ngoài bốn mươi, chính thê không con mới được nạp một thiếp. Anh mới hai mươi ba, con cái đã chạy đầy sân rồi, anh nạp thiếp cái gì?"

"Hơn nữa, lấy thiếp kh/inh thê bị ph/ạt chín mươi trượng, tú tài biết luật phạm luật, tước bỏ công danh! Anh cứ dẫm lên từng điều một thế này, đá/nh xong trượng thì công danh cũng hết, mặt mũi cha anh là tiến sĩ hai bảng cũng mất sạch theo!"