Đôi môi ông ta run lên bần bật, không thốt ra được lấy một chữ.

Tôi không nhìn ông ta nữa.

Xuân Oanh cùng những người trông coi hồi môn và danh sách của cải đã đợi sẵn ngoài cửa từ lâu.

Một trăm hai mươi tám rương hồi môn được khiêng vào phủ Thẩm sáu năm trước, hôm nay không thiếu một món nào được khiêng ra.

Hằng nhi đứng cạnh tôi, bàn tay nhỏ bé nắm ch/ặt lấy góc áo tôi.

Tôi dắt nó bước đi.

Khi đi ngang qua trước mặt Thẩm Kính Thần, ông ta đột nhiên đưa tay định kéo lấy tay áo Hằng nhi.

"Hằng nhi là cốt nhục của nhà họ Thẩm, nàng không thể mang nó đi..."

Hằng nhi tự mình rút tay lại.

Nó không nói gì, chỉ lùi lại phía sau tôi một bước.

"Thánh chỉ đã viết rất rõ ràng," tôi không hề ngoảnh đầu lại, "Thẩm Hằng theo mẹ quy tông, từ hôm nay đổi sang họ Hà. Từ nay về sau, nó không còn chút qu/an h/ệ nào với nhà họ Thẩm nữa."

Cha tôi vẫn đứng trong sảnh, không nói thêm lời nào.

Lúc này, ông nhìn Thẩm Kính Thần vẫn đang quỳ trên mặt đất, chỉ nói một câu:

"Thẩm Kính Thần, ngươi tưởng thứ ngươi mất đi hôm nay, chỉ là một người vợ thôi sao?"

Nói xong, ông quay người, bước những bước sải dài rời khỏi chính sảnh.

Vương Phúc An chỉnh lại tay áo, cuối cùng bồi thêm một câu:

"À, đúng rồi. Khẩu dụ của bệ hạ, lệnh Thẩm đại nhân ngày mai giờ Mão vào cung, đến Ngự thư phòng vấn đáp. Thẩm đại nhân hãy suy nghĩ kỹ xem nên trả lời thế nào."

6

Trong Ngự thư phòng, Thẩm Kính Thần quỳ suốt một canh giờ.

Hoàng đế giọng điệu bình thản:

"Thẩm Kính Thần, lừa dối hôn nhân, giấu giếm tiền sử, phẩm hạnh có khiếm khuyết, đức không xứng với vị trí. Nay tước bỏ chức Ngự sử tòng nhị phẩm, giáng xuống làm Huyện thừa tòng thất phẩm, đày đi Lĩnh Nam. Nhà cửa ruộng đất được ban thưởng những năm qua, cùng với những vật ngự ban, tất cả đều thu hồi."

Bước ra khỏi cổng cung, cả thế giới như thay đổi hoàn toàn.

Ông ta đến Lại bộ làm thủ tục bàn giao, vị chủ sự vốn trước đây luôn cười nói đón tiếp nay ngay cả chén trà cũng không rót, đặt công văn lên bàn: "Thẩm đại nhân tự xem đi, ký tên là được."

Ông ta tìm đến người đồng khoa là Hàn lâm Trương Khác, muốn nhờ người đệ trình một bản tấu chương tạ tội lên trước mặt vua.

Tiểu đồng của Trương Khác chặn ở cửa, nụ cười khách sáo nhưng xa cách: "Đại nhân nhà ta hôm nay không khỏe, hẹn hôm khác vậy."

Hôm khác.

Trước đây mỗi lần ông ta gửi thiếp, Trương Khác đều đến dự hẹn ngay trong ngày.

Ông ta lại tìm đến vị sếp cũ từng đề bạt mình là Chu đại nhân.

Chu đại nhân quả thực đã gặp ông ta, ngồi trên ghế thái sư uống trà, mí mắt cũng không thèm nhướng lên.

"Kính Thần à, tài năng của ngươi là có, nhưng người có tài ở kinh thành này chưa bao giờ chỉ có mình ngươi. Năm xưa tấu chương của ngươi có thể gửi đến trước mặt vua, thành tích chính trị có thể được nhìn thấy, chỉ trong vài năm mà được phong hầu thăng tiến, ngươi thật sự tưởng là tất cả đều dựa vào bản thân mình sao?"

Thẩm Kính Thần siết ch/ặt nắm đ/ấm.

"Chu đại nhân, mười năm đèn sách của con..."

"Người mười năm đèn sách nhiều lắm." Chu đại nhân đặt chén trà xuống, cuối cùng cũng liếc nhìn ông ta một cái, "Kẻ có thể đi đến trước mặt vua, không một ai là sau lưng trống rỗng cả. Sau lưng ngươi lúc đó đứng là phủ Trấn Quốc Công. Bây giờ, sau lưng ngươi chẳng còn gì cả."

Ông ta không tin.

Ông ta tìm đến ân sư.

Người giữ cửa phủ của ân sư thậm chí không cho ông ta vào cổng, chỉ truyền lại một câu qua khe cửa.

"Lão đại nhân nói rồi, năm xưa thu nhận ngươi vào môn hạ là nể mặt thư tiến cử của Trấn Quốc Công. Nay đã hòa ly, mối qu/an h/ệ này cũng c/ắt đ/ứt rồi. Đại nhân mời về cho."

Thẩm Kính Thần đứng trước cổng phủ ân sư, đứng rất lâu.

Mặt trời từ đỉnh đầu chuyển sang tường tây, không một ai ra mời ông ta vào trong.

Ông ta trở về phủ Thẩm, phát hiện phủ đệ cũng đang sụp đổ.

Hồi môn của Hà Uẩn Ninh đã rút sạch sành sanh, nhà bếp đ/ứt đoạn gạo ngon, th/uốc sâm của lão phu nhân đã dừng mấy ngày nay, bà ho đến mức cả đêm không ngủ được, chống gậy ch/ửi ông ta bất hiếu.

Quản gia mặt mày khổ sở đến báo: "Hầu gia, những ngày tân phu nhân quản gia đã n/ợ bên ngoài không ít, tiệm lụa, tiệm bạc, tiệm th/uốc, cộng lại n/ợ hơn ba ngàn lượng. Người ta hôm nay đã chặn cửa đòi n/ợ rồi ạ."

Ba ngàn lượng.

Thu nhập một năm của phủ Thẩm còn chưa đầy hai vạn lượng, trừ đi chi tiêu, căn bản không lấp đầy được cái lỗ hổng này.

Ông ta tìm Vân Nương, trong viện trống rỗng một nửa.

Những món đồ bày biện có giá trị, hộp trang sức, ngay cả bộ trang sức ngàn lượng n/ợ m/ua mấy ngày trước cũng không cánh mà bay.

Vân Nương vẫn còn đó.

Ả ngồi trước gương đồng chải đầu, thấy ông ta đến, cười một cái.

"Lão gia, thiếp là một nữ tử yếu đuối, chưa từng thấy sự đời, quản gia khó tránh khỏi có chút sơ suất. Ngài muốn trách thì cứ trách đi."

Câu "nữ tử yếu đuối" đó, y hệt như lúc ả quỳ trong chính sảnh khóc lóc.

Nhưng giọng điệu đã thay đổi hoàn toàn.

Ngựk Thẩm Kính Thần đ/au thắt lại, nhưng không nói nổi một lời nào.

Ông ta vẫn cho rằng, Hà Uẩn Ninh chỉ đang gi/ận dỗi.

Ông ta hiểu bà, bà mềm lòng, không nỡ bỏ gốc rễ của Hằng nhi tại nhà họ Thẩm.

Đợi bà nguôi gi/ận, tự nhiên sẽ quay về.

Ông ta nói với quản gia: "Không cần lo lắng, nhiều nhất ba năm ngày nữa, phu nhân sẽ phái người đến bàn điều kiện thôi."

Quản gia muốn nói lại thôi, cuối cùng cúi đầu xuống.

"Lão gia, còn một chuyện nữa. Ngự sử đài hôm nay gửi thiếp đến, nói muốn điều tra chuyện Thẩm Sùng mạo nhận suất đặc cách, vi phạm quy định nhập gia phả. Trên thiếp viết là... hạn trong ba ngày phải giao ra hôn thư bản gốc và hồ sơ sửa đổi gia phả."

Thẩm Kính Thần sững sờ.

Ông ta đứng trong chính sảnh trống trải, trên đầu vẫn còn treo dải lụa đỏ ngày đó chưa kịp gỡ xuống.

Lụa đã bám bụi, chữ hỷ dán méo mó, một nửa đã rơi xuống.

Ông ta không hiểu.

Hà Uẩn Ninh gả cho ông ta sáu năm, sinh con nuôi dạy, quán xuyến việc nhà, vậy mà bây giờ lại không chừa cho ông ta một nửa đường lui.

7

Ba ngày sau, yến tiệc cáo mệnh.

Khách khứa đầy bàn đều là những mệnh phụ có m/áu mặt ở kinh thành.

Trừ Liễu Vân Nương.

Ả mặc một bộ y phục giản dị, cúi đầu khép nép ngồi ở hàng ghế cuối cùng, vẻ mặt đáng thương.

Thấy tôi, ả đứng dậy hành lễ.

"Tỷ tỷ bình an."

Tôi không thèm để ý đến ả.

Sau khi ngồi xuống, tôi nhìn khắp lượt quan khách rồi lên tiếng.

"Hôm nay mượn dịp này, có một số chuyện cần nói cho rõ ràng. Các vị có mặt ở đây đều là người làm chứng, để tránh sau này có kẻ lại đảo đi/ên trắng đen."

Tôi bảo Xuân Oanh mời một người vào.

Đó là tú bà của lầu Túy Hương ở phía nam thành.

Bà ta vừa bước vào đã nhận ra Vân Nương, cười đến mức mặt đầy nếp nhăn: