“Không biết. Nhưng chữ viết rất đẹp, giấy và mực đều không phải loại rẻ tiền.”

Bảo Châu im lặng một lúc, rồi bước xuống từ xích đu, đi đến trước mặt nó.

Cô giờ đã mười bảy tuổi, cao hơn Nghiên An mười một tuổi quá nửa cái đầu.

Cô cúi đầu nhìn nó, ánh mắt rất bình thản.

“Em nghĩ sao?”

Nghiên An ngẩng đầu lên.

Nó ngồi dưới gốc cây tỳ bà này, ngước nhìn Bảo Châu, bỗng nhiên hỏi một câu:

“Chị, năm đó tại sao chị lại giữ em lại?”

Bảo Châu không hề do dự.

“Bởi vì trên người em có màu ấm.”

Nghiên An đã sớm quen với việc cô thỉnh thoảng lại nói những lời khó hiểu, lần này nó không hỏi thêm.

Nó chỉ cúi đầu, nhìn lòng bàn tay đang xòe ra của mình.

“Ba ngày đó, em đã suy nghĩ một chuyện.”

“Chuyện gì?”

“Em nghĩ, nếu lá thư đó nói là thật… thì em nên làm thế nào.”

Bảo Châu ngồi xổm xuống, nhìn ngang tầm mắt với nó.

“Em nghĩ ra chưa?”

Nghiên An siết ch/ặt nắm tay.

“Em đã nghĩ suốt ba ngày. Ngày đầu tiên em h/ận. Ngày thứ hai nỗi h/ận không còn nữa, chỉ còn lại sợ hãi. Ngày thứ ba…”

Nó ngẩng đầu, nhìn vào mắt Bảo Châu.

“Ngày thứ ba em nghĩ, mẹ em cả đời này đã làm được chuyện tốt nào chưa?”

Bảo Châu không nói gì.

“Em đã hỏi quản gia. Quản gia nói, khi mẹ em còn sống, bà ấy đối với người làm thì khắc nghiệt, đối với mọi người thì đ/ộc á/c, còn muốn hại ch** cả nhà mình. Khi quản gia nói những điều này, ông ấy rất do dự, sợ em đ/au lòng. Nhưng sau khi nghe xong, em lại thấy nhẹ nhõm.”

Nó cúi đầu, giọng nói trầm xuống.

“Mẹ em… chưa từng để lại cho nhà họ Cố lấy một chút điều tốt đẹp nào.”

“Nhưng nhà họ Cố đã nuôi em mười một năm, chị đã bảo vệ em mười một năm.”

“Bảy người anh tuy không để ý đến em, nhưng cũng chưa từng để em thiếu thốn ăn mặc.”

“Viện em ở, bốn mùa đều có người quét dọn.”

“Tiền học phí ở học đường của em, chưa bao giờ bị thiếu một đồng.”

“Chị.”

Nó siết ch/ặt nắm tay rồi lại thả lỏng.

“Nếu em vì một lá thư mà phản lại nhà họ Cố, thì em trở thành loại người gì chứ?”

Bảo Châu nhìn màu sắc trên người nó, giọng điệu bình thản:

“Nghiên An, em vẫn còn nửa câu chưa nói hết.”

Nghiên An sững sờ.

Nó cúi đầu im lặng một lúc, khi ngẩng lên, trong mắt đã có thêm điều gì đó.

“Chị, em h/ận người đó.”

“Ai?”

“Người viết thư.”

“Tại sao?”

Biểu cảm của Nghiên An thay đổi.

Trên khuôn mặt thiếu niên mười một tuổi, lần đầu tiên lộ ra vẻ u ám giống hệt mẹ nó.

“Hắn muốn lợi dụng em. Hắn muốn em nghi kỵ nhà họ Cố, muốn em h/ận mọi người, muốn em làm chuyện ng/u xuẩn.”

“Nếu em thực sự ng/u đến mức tin hắn, làm tổn thương chị, cha hay các anh, thì đời này của em coi như xong. Giọt m/áu duy nhất mẹ để lại, lại trở thành sự nối tiếp thực sự cho bà ấy.”

“Hắn không định giúp em, hắn muốn h/ủy ho/ại em.”

Bảo Châu nhìn nó, bỗng nhiên mỉm cười.

“Nghiên An.”

“Dạ?”

“Biểu cảm bây giờ của em, đặc biệt giống anh bảy của em.”

Nghiên An ngẩn người.

Bảo Châu vươn tay vỗ vỗ vai nó, đứng dậy.

“Người có thể bảo vệ gia đình, mới có tư cách h/ận người ngoài.”

“Em vì nhà họ Cố mà tức gi/ận, vậy em chính là người của nhà họ Cố.”

Nghiên An ngồi dưới gốc cây tỳ bà, ngước nhìn cô.

Ánh hoàng hôn chiếu từ sau lưng cô, bao phủ cả người cô trong làn ánh sáng vàng ấm áp.

Nó bỗng cảm thấy thứ gì đó cuộn trào trong lòng suốt ba ngày qua, giờ đã lắng xuống.

“Vậy… lá thư đó…”

“Giao cho anh năm. Anh ấy sẽ tra ra được ai là người viết.”

Nghiên An gật đầu.

Nó đứng dậy, phủi bụi trên quần, chuẩn bị đi tìm anh năm.

Đi đến cửa vòm lại quay đầu lại.

“Chị.”

“Dạ.”

“Em sẽ không trở thành người giống như mẹ em đâu.”

Bảo Châu đứng dưới gốc cây tỳ bà đáp lại:

“Chị biết.”

Nghiên An nhếch miệng, muốn cười, lại hơi muốn khóc.

Nó hít mạnh một hơi, xoay người chạy đi.

Sau đó anh năm điều tra nửa tháng, tra ra người viết thư là họ hàng xa bên nhà mẹ đẻ của bà Thẩm ở Giang Nam.

Sau khi nhà họ Thẩm lụi bại vẫn không cam tâm, muốn mượn tay cửu thiếu gia để trả th/ù nhà họ Cố.

Sau khi có bằng chứng, cha bảo anh cả viết một lá thư gửi sang, lời lẽ khách sáo nhưng nội dung thì vô cùng cứng rắn.

Bên đó từ đó không dám có động tĩnh gì nữa.

Lại qua hai tháng, sinh thần mười hai tuổi của Nghiên An.

Ngày đó nó vốn không định tổ chức, những năm trước cũng không.

Tiểu tư ở biệt viện nấu cho nó một bát mì, nó vừa ăn một miếng thì anh bảy đã hớt hải chạy vào.

“Lão Cửu! Đi!”

“Đi đâu?”

“Hoa sảnh! Cha và các anh đều đang đợi đấy!”

Nghiên An bưng bát mì sững sờ.

Nó chạy theo anh bảy đến cửa hoa sảnh, nhìn thấy bên trong ngồi chật kín cả bàn.

Cha ngồi ghế chủ tọa, bảy người anh dời ghế ra, để lại một chỗ bên tay trái cha cho nó.

Trên bàn có thức ăn, có rư/ợu, có một bát mì trường thọ, và nụ cười hơi thiếu tự nhiên nhưng đầy nỗ lực của mọi người.

Anh cả hắng giọng:

“Lão Bát, mười hai tuổi là người lớn rồi, sau này yến tiệc chính em phải ngồi vào bàn.”

Anh hai gật đầu:

“Bài tập chỗ nào không hiểu, cứ đến hỏi anh.”

Anh ba, anh tư: “Ừ ừ.”

Anh năm bưng chén rư/ợu lắc lắc về phía nó.

Anh sáu cười hì hì:

“Chuẩn bị cho em một phần quà, lát nữa mở ra xem.”

Anh bảy đẩy vai nó:

“Ngồi đi, đứng ngây ra đó làm gì!”

Nghiên An đứng ở cửa hoa sảnh, toàn thân cứng đờ không cử động được.

Nó xoay người, theo bản năng nhìn về hướng viện phía Tây.

Phía sau cửa vòm viện phía Tây, Bảo Châu tựa vào khung cửa, từ xa vẫy tay với nó.

Nghiên An quay đầu lại, bước vào cửa hoa sảnh, ngồi xuống bên tay trái cha.

Bát mì trường thọ đó nó ăn rất chậm.

Làn hơi nóng làm mờ mắt nó.

Khi cúi đầu húp mì, nó thầm nghĩ:

Chị nói đúng.

Trên người nó thực sự có màu ấm.

Hơn nữa, ngày càng nhiều hơn.