Cô nhìn số dư trong thẻ ngân hàng--một nghìn tám trăm tệ.

Tiền thuê nhà tháng sau vẫn chưa biết tính sao.

"Anh Lỗi, chúng ta phải làm sao đây?"

Triệu Lỗi đang lướt điện thoại.

"Làm sao là làm sao?"

"Tiền... không đủ rồi."

Triệu Lỗi bực bội.

"Em có thể đừng suốt ngày nhắc đến tiền với anh được không? Anh đâu phải máy in tiền! Em không tự nghĩ cách được à?"

"Em đang mang th/ai năm tháng rồi, em còn nghĩ được cách gì nữa?"

"Thế thì anh biết làm sao được? Lúc trước là em nhất quyết đòi ở lại, anh bảo đi tìm bố em xin tiền thì em lại không chịu."

Điềm Điềm nghẹn họng.

Câu này--

Không đúng.

Lúc trước ai là người nói "có tay có chân nuôi nổi cô"?

Lúc trước ai là người nói "Chú, cháu sẽ đối xử tốt với Điềm Điềm"?

Lúc trước ai là người vỗ ngựk cam đoan trước mặt bố cô?

Cô há miệng, muốn chất vấn.

Nhưng Triệu Lỗi đã cầm áo khoác đi ra ngoài.

"Anh ra ngoài một lát."

"Đi đâu?"

"Bạn gọi. Đừng cái gì cũng hỏi."

Cánh cửa đóng sầm lại.

Điềm Điềm ngồi một mình trong căn phòng trọ mười mấy mét vuông đó.

Lớp sơn tường ẩm mốc, vòi nước nhỏ giọt tí tách.

Đứa bé trong bụng đạp một cái.

Cô cúi đầu nhìn cái bụng nhô lên của mình.

Bỗng nhiên cảm thấy--

Rất lạnh.

---

Triệu Lỗi không về vào đêm đó.

Đến trưa hôm sau mới về, trên người nồng nặc mùi rư/ợu lẫn mùi nước hoa rẻ tiền.

Điềm Điềm ngửi thấy.

"Anh đi đâu về?"

"Uống rư/ợu chỗ bạn, uống say quá nên ngủ lại đó."

"Bạn nào?"

Triệu Lỗi sầm mặt: "Em tra khảo anh đấy à? Tần Điềm Điềm, từ bao giờ em trở nên phiền phức thế hả? Em y hệt bố em, kẻ thích kiểm soát."

Câu nói này đ/âm vào lòng cô như một nhát d/ao.

Cô im lặng.

Kể từ đó, Triệu Lỗi càng ngày càng "ra ngoài" thường xuyên hơn.

Một tuần có bốn, năm ngày không có nhà.

Lúc về trên người mang đủ loại mùi, lúc thì mùi th/uốc lá, lúc thì mùi rư/ợu, lúc lại là mùi gì đó khác.

Điềm không dám hỏi nữa.

Cô sợ chỉ cần hỏi, là sẽ chẳng còn gì cả.

Khi mang th/ai sáu tháng.

Tiền thuê nhà đến hạn.

Chủ nhà đến gõ cửa đòi tiền, Điềm Điềm không xoay sở nổi.

Cô gọi điện cho Triệu Lỗi.

Không nghe máy.

Gọi lại lần nữa.

Thuê bao.

Chủ nhà đứng ngoài cửa, vắt chân chữ ngũ: "Trước ngày mai không nộp đủ thì dọn đi. Nhà tôi không thiếu người thuê."

Điềm Điềm ngồi xổm ngoài cửa.

Cái bụng sáu tháng cấn vào đầu gối, ép cô không thở nổi.

Cô lục tung danh bạ điện thoại.

Bạn học cấp ba? Vì Triệu Lỗi mà cô đã c/ắt đ/ứt liên lạc với tất cả mọi người.

Họ hàng? Cô đã từ mặt bố trước mặt cả nhà, còn ai thèm quan tâm đến cô nữa?

Cuối cùng--

Cô gọi một số điện thoại.

Cô lễ tân cũ ở công ty tôi, tên Chu Mẫn, có quen biết với cô.

"Alo? Điềm Điềm à?"

"Chị Mẫn..." giọng cô r/un r/ẩy, "Chị có thể... cho em mượn hai nghìn được không? Tháng sau em trả..."

Chu Mẫn im lặng hai giây.

"Điềm Điềm, không phải chị không muốn giúp em. Trước khi bố em đi, ông ấy đã dặn dò tất cả mọi người trong công ty, không được phép cho em tiền."

"..."

"Hơn nữa nói thật, những việc em làm lúc đó... ai cũng biết cả rồi."

Điện thoại cúp máy.

Điềm nắm ch/ặt chiếc điện thoại, khớp ngón tay trắng bệch.

Khoảnh khắc đó, trong đầu cô thoáng qua một hình ảnh--

Năm giờ sáng, đèn phòng bếp sáng trưng.

Tôi đeo tạp dề nấu cháo.

Nghe thấy tiếng bước chân của nó, tôi quay đầu cười: "Dậy rồi à? Hôm nay bố nấu món cháo bí đỏ con thích đấy."

Sống mũi cô cay xè.

Nhưng cô nhanh chóng nghiến răng.

Không.

Cô không hối h/ận.

Là ông ấy không cho cô ở bên anh Lỗi trước.

Là ông ấy ép cô.

Cô không sai.

---

【Chương 7】

Còn phía tôi, cuộc sống đã hoàn toàn khác biệt.

Dự án Việt Nam của ông Trương, tôi mất hai tháng để thiết lập chuỗi cung ứng.

Hai mươi năm kinh nghiệm trong ngành không phải là hư danh.

Từ việc thu m/ua trong nước đến thông quan sang Việt Nam rồi giao hàng tại công trường, từng kh//âu một tôi đều nắm trong lòng bàn tay.

Khoản tiền hàng đầu tiên được thanh toán--bốn triệu hai trăm vạn.

Lợi nhuận ròng.

Một đơn hàng.

Ông Trương cười không khép được miệng trong điện thoại: "Lão Tần à, tôi đã bảo cậu là người làm việc lớn mà, trước đây cứ rú rít ở cái thành phố nhỏ đó thật là uổng phí tài năng."

Tôi không đáp.

Uổng phí cái gì chứ.

Trước đây không phải không muốn làm lớn, mà là không dám.

Điềm Điềm đi học cần tiền, cuộc sống cần ổn định, tôi không dám mạo hiểm.

Toàn bộ tâm trí đều đổ dồn vào cái lỗ hổng không bao giờ lấp đầy đó.

Bây giờ--

Lỗ hổng không còn nữa.

Ông đây tự do rồi.

Tháng thứ ba, tôi đăng ký công ty thương mại của riêng mình tại Thành phố Hồ Chí Minh.

Chuyên làm chuỗi cung ứng vật liệu xây dựng Đông Nam Á.

Ba tuyến Việt Nam, Campuchia, Thái Lan, cùng lúc triển khai.

Đội ngũ từ một mình tôi, mở rộng lên mười hai người.

Tháng thứ tư, doanh thu hàng tháng vượt mười triệu.

Tháng thứ năm, có nhà đầu tư chủ động tìm đến cửa.

Một quỹ đầu tư Singapore, ra giá hai mươi triệu để góp vốn.

Tôi không đồng ý.

Không thiếu số tiền đó.

Cũng không muốn để bất cứ ai can thiệp vào công việc của mình nữa.

Trước đây vì Điềm Điềm, tôi sống như một chiếc đinh ốc--vặn ch/ặt vào một vị trí, không dám nhúc nhích.

Bây giờ tôi phát hiện, đinh ốc nới lỏng ra, hóa ra lại là một con d/ao đa năng Thụy Sĩ.

---

Một đêm nọ, tôi ngồi trên ban công căn hộ ở Thành phố Hồ Chí Minh.

Tầng ba mươi tám, ánh đèn của cả thành phố trải dài dưới chân.

Trên tay là một ly whisky, đ/á viên khẽ chạm vào thành ly.

Điện thoại sáng lên.

Tin nhắn của lão Ngô.

"Lão Tần, nói cho cậu chuyện này. Con gái cậu... bị Triệu Lỗi đ/á rồi."

Tôi cầm điện thoại lên nhìn một cái, rồi lại đặt xuống.